Capítulo 4: El secreto del ermitaño

Lana miraba a Cole Martínez, su mente luchando por procesar lo que estaba viendo. El chico callado de la clase de biología—el que se sentaba en la última fila y nunca hablaba a menos que lo llamaran—estaba frente a ella sosteniendo una máscara táctica y mirándola con unos ojos que guardaban secretos que ella no podía ni empezar a comprender.

—¿Cole?— Su voz salió apenas como un susurro. —¿Qué... cómo es que...?

—Es complicado.— Guardó la máscara en un bolsillo de su chaqueta oscura y levantó ambas manos en un gesto que pretendía ser tranquilizador, pero que solo la hizo sentir más recelosa. —Sé cómo se ve esto, pero no soy uno de ellos. No realmente.

—Me estabas acechando. Tú preparaste esa trampa con los troncos.— La voz de Lana ganaba fuerza ahora, alimentada por una mezcla de confusión y traición. —Has estado jugando sus juegos.

La expresión de Cole titubeó—un breve momento de lo que podría haber sido vergüenza o arrepentimiento antes de que su rostro volviera a ser cuidadosamente neutral. —Te dije que era complicado. ¿Podemos sentarnos? Hay mucho que necesito explicar y no tenemos mucho tiempo.

—¿Tiempo antes de qué?

—Antes de que se den cuenta de que he roto el protocolo al revelarme a ti directamente.— Miró hacia el cielo que se oscurecía a través del dosel. —Estarán monitoreando nuestra conversación, pero no intervendrán mientras piensen que está sirviendo a sus propósitos. El momento en que decidan que me he desviado demasiado del guion...

No necesitó terminar la frase. Lana había visto suficiente de lo que sus captores eran capaces de hacer para llenar los vacíos.

A pesar de que su instinto le gritaba que no confiara en él, se encontró asintiendo. —Está bien. Pero si esto es otra manipulación, otro de sus juegos psicológicos—

—No lo es.— La certeza en su voz era casi convincente. Casi. —Al menos, no de la manera que piensas.

Cole se movió hacia la base del enorme pino, acomodándose contra una de las raíces expuestas con la familiaridad de alguien que había estado allí muchas veces antes. Después de un momento de vacilación, Lana se unió a él, aunque se aseguró de mantenerse lo suficientemente lejos como para poder correr si fuera necesario.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?— preguntó.

—Dos semanas. Tal vez más—el tiempo se vuelve extraño cuando vives así.— Hizo un gesto vago hacia el bosque que los rodeaba. —Estaba en el mismo autobús que tú, ¿recuerdas? El viaje de ciencias ambientales que se suponía iba a durar un día y de alguna manera se convirtió en... esto.

Lana estudió su rostro en la luz menguante. Se veía diferente del Cole que recordaba de la escuela—más delgado, más alerta, con una cautela en sus ojos que hablaba de noches sin dormir y vigilancia constante. Pero había algo más allí también, algo que no había estado en la clase de biología. Una dureza, un cálculo que le ponía la piel de gallina.

—Dime qué pasó,— dijo. —Desde el principio.

Cole estuvo callado un largo momento, como si estuviera decidiendo cuánto revelar. Cuando finalmente habló, su voz era plana, casi clínica.

—Nunca llegamos a Pine Ridge Forest. Al menos, no al campamento oficial. El autobús se detuvo a unos veinte kilómetros de distancia, en un camino secundario que nunca había visto antes. Halbrook dijo que había habido un cambio de planes, que íbamos a comenzar con un 'ejercicio de navegación nocturna' para probar nuestras habilidades de orientación.

—No recuerdo nada de eso.

—No lo recordarías. Drogaron las botellas de agua que repartieron durante el supuesto ejercicio. Algo que nos hizo somnolientos y dóciles. La mayoría de nosotros simplemente nos acostamos donde estábamos y nos dormimos. Solo recuerdo fragmentos después de eso—ser cargado, voces hablando sobre números y asignaciones, despertar solo en la oscuridad.

Lana sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire de la noche.

—¿Por qué no recuerdo haber sido drogada? ¿Por qué no recuerdo nada de eso?

—Porque te dieron algo más fuerte. A ti, a Maya, a unos cuantos más—los que marcaron como 'sujetos de alta resistencia'. Querían que despertaras sin recordar cómo llegaste aquí, sin contexto de lo que estaba pasando. Impacto psicológico máximo.

La forma casual en que él hablaba sobre su drogadicción y secuestro hizo que el estómago de Lana se revolviera.

—Parece que sabes mucho sobre sus métodos.

La mandíbula de Cole se tensó.

—He tenido dos semanas para averiguarlo. Dos semanas observándolos trabajar, aprendiendo sus patrones, entendiendo lo que intentan hacernos.

—¿Qué es exactamente lo que intentan hacer?

—Modificación del comportamiento a través de trauma controlado.

La frase clínica sonaba obscena viniendo de alguien de su edad.

—No solo nos están estudiando, Lana. Están tratando de rehacernos. Destruir quiénes somos y reconstruirnos según especificaciones predeterminadas.

—¿Con qué propósito?

—Todavía estoy averiguándolo. Pero para lo que nos están entrenando, requiere personas que puedan funcionar bajo estrés extremo, que puedan tomar decisiones difíciles sin dudar, que puedan...

Se detuvo, pareciendo luchar con las palabras.

—Que puedan hacer cosas que las personas normales no serían capaces de hacer.

Las implicaciones de lo que estaba diciendo la golpearon como un golpe físico.

—Quieres decir que están tratando de convertirnos en asesinos.

—Entre otras cosas, sí.

La simple admisión quedó suspendida en el aire entre ellos como una nube tóxica. Lana se encontró alejándose más de él, cada instinto gritándole que estaba en peligro.

—¿Cómo sabes todo esto? ¿Y por qué me lo estás contando?

Cole desvió la mirada, enfocándose en algo en la distancia que ella no podía ver.

—Porque he estado jugando a su juego. Dejándoles pensar que su condicionamiento está funcionando en mí. Siguiendo sus escenarios, respondiendo a sus estímulos, dándoles los datos que quieren.

—Has estado ayudándolos.

—He estado sobreviviendo.

Su voz era aguda ahora, defensiva.

—¿Tienes idea de lo que les hacen a los que se niegan a cooperar? ¿Has visto lo que le pasó a Marcus Webb? ¿A Sarah Kim?

La sangre de Lana se heló.

—¿Qué les pasó?

—Marcus resistió durante ocho días. Se negó a participar en sus ejercicios, no seguía sus escenarios. Así que ellos escalaron. Empezaron a usar técnicas de condicionamiento más agresivas. Privación del sueño, sobrecarga sensorial, aumento químico de las respuestas de miedo. Al final, él les suplicaba que le dejaran cumplir.

—¿Y Sarah?

La expresión de Cole se oscureció.

—Sarah intentó escapar. Llegó casi tres millas antes de que la atraparan. La trajeron de vuelta y la usaron como ejemplo para el resto de nosotros. Nos hicieron ver mientras...

Se detuvo, sacudiendo la cabeza.

—Ya no es la misma persona, Lana. Lo que le hicieron rompió algo fundamental dentro de ella. Ahora sigue órdenes sin cuestionar, como una especie de robot.

El bosque a su alrededor parecía oscurecerse mientras él hablaba, las sombras entre los árboles tomando formas siniestras. Lana se abrazó a sí misma, tratando de procesar el horror de lo que estaba escuchando.

—Así que decidiste colaborar.

—Decidí aprender. Entender sus métodos y encontrar sus debilidades. No puedes luchar contra un enemigo que no entiendes.

—¿Y qué has aprendido?

Cole metió la mano en otro bolsillo y sacó una pequeña libreta, sus páginas llenas de escritura apretada y diagramas toscos.

—No están solo capturando niños al azar. Cada estudiante en ese autobús fue específicamente seleccionado basado en perfiles psicológicos, expedientes académicos, antecedentes familiares. Nos han estado observando durante meses, tal vez años.

Pasó las páginas, mostrándole gráficos y listas que le hacían marearse. —Mira esto—tienen análisis de comportamiento detallados para cada uno de nosotros. Fortalezas, debilidades, desencadenantes psicológicos, respuestas previstas a varios estímulos. Saben exactamente qué botones presionar para obtener las reacciones que quieren.

Lana pensó en las voces que Jenny había mencionado escuchar en el bosque—el sonido de seres queridos llamando en la oscuridad. —Están usando nuestras emociones contra nosotros.

—Todo es un arma para ellos. Amor, miedo, esperanza, desesperación—los despliegan como herramientas en una caja de herramientas. Y lo peor es que funciona. He visto compañeros de clase volverse unos contra otros, traicionar amistades, abandonar sus principios morales, todo porque estas personas sabían exactamente cómo manipular sus vulnerabilidades psicológicas.

—Pero tú has resistido.

La risa de Cole fue amarga. —¿He resistido? Estoy aquí sentado en su bosque, jugando según sus reglas, haciendo exactamente lo que quieren que haga. La única diferencia es que soy consciente de lo que está pasando. Pero la conciencia no equivale a resistencia, ¿verdad?

Antes de que Lana pudiera responder, un sonido resonó en el bosque que los hizo congelarse—el zumbido mecánico de drones sobrevolando, acompañado por el crujido de la charla de radio.

—Están haciendo una barrida—susurró Cole, tirando de Lana más profundamente en el refugio del sistema de raíces del pino. —Los sensores de movimiento deben haber detectado demasiada actividad en esta área.

Mientras se acurrucaban en las sombras, Lana podía escuchar voces hablando en los mismos tonos cortantes y profesionales que había encontrado antes. Las palabras eran indistintas, pero el tono era inconfundible—estaban coordinando un patrón de búsqueda, acercándose a su ubicación.

—¿Cuánto tiempo antes de que nos encuentren?—susurró.

—Depende de si quieren encontrarnos o no. A veces nos dejan pensar que estamos escondidos cuando en realidad estamos exactamente donde quieren que estemos.

La paranoia en su voz era contagiosa. Si Cole—que había estado estudiando a sus captores durante dos semanas—no podía decir cuándo estaba siendo manipulado, ¿qué oportunidad tenía ella?

—Hay algo más—dijo Cole, su voz tan baja que Lana tuvo que esforzarse para escucharlo. —Algo que no te he dicho todavía.

—¿Qué?

—Creo que uno de nuestros maestros está involucrado. Quizás más de uno.

Lana sintió como si el suelo se hubiera abierto bajo sus pies. —¿Qué quieres decir?

—Piensa en ello. ¿Cómo obtuvieron perfiles psicológicos tan detallados de todos nosotros? ¿Cómo sabían exactamente a qué estudiantes apuntar? Alguien con acceso a los registros escolares, archivos de consejeros, informes disciplinarios—alguien que pudiera observarnos día tras día sin levantar sospechas.

Las implicaciones eran asombrosas. Si sus maestros estaban involucrados, si las mismas personas en las que confiaban para educarlos y protegerlos eran parte de esta pesadilla, entonces ningún lugar era seguro. Nadie podía ser de confianza.

—¿Quién?—logró preguntar.

—Aún no estoy seguro. Pero tengo sospechas—el cuaderno de Cole crujió mientras pasaba a otra página. —Halbrook organizó el viaje, pero eso podría ser demasiado obvio. El Dr. Morrison tiene acceso a todos nuestros archivos como director. La Sra. Rodríguez en consejería conoce los problemas personales y las situaciones familiares de todos.

—Cualquiera de ellos podría estar proporcionando información a estas personas.

—O todos podrían estarlo. Esta operación es demasiado sofisticada, demasiado bien financiada para ser el trabajo de unos pocos individuos rebeldes. Tiene respaldo institucional, lo que significa que va profundo.

La charla de radio se estaba acercando ahora, acompañada por el sonido de personas moviéndose entre la maleza. Cole hizo un gesto para que guardaran silencio y comenzó a reunir sus cosas, preparándose para moverse.

—Necesitamos irnos —susurró él—. Pero primero, necesito que entiendas algo. La razón por la que me revelé ante ti, la razón por la que estoy arriesgando todo para tener esta conversación, es porque están planeando intensificar tu condicionamiento. Mañana, tal vez pasado mañana, te van a someter a algo que llaman una 'prueba de lealtad'.

—¿Qué tipo de prueba?

Los ojos de Cole estaban atormentados. —Te van a dar una elección. Salvarte a ti mismo o salvar a uno de tus compañeros. Van a hacer que parezca que solo puedes elegir uno, como si el sacrificio fuera la única manera de probar tu valía para ellos.

—Eso es monstruoso.

—Ese es el punto. Quieren ver si pueden hacer que abandones tus principios morales para sobrevivir. Y si pasas su prueba, si demuestras que estás dispuesto a sacrificar a otros para tu propio beneficio, entonces pasarás a la siguiente fase de condicionamiento.

—¿Y si fallo?

El silencio de Cole fue respuesta suficiente.

Los sonidos del grupo de búsqueda estaban casi encima de ellos ahora. Cole se levantó y se echó al hombro una mochila que Lana no había notado antes, luego extendió su mano para ayudarla a levantarse.

—Hay un lugar donde me he estado quedando —dijo—. No es seguro, realmente ningún lugar lo es, pero está lo suficientemente bien escondido como para que podamos hablar más sin interrupciones. ¿Vendrás conmigo?

Lana miró su mano extendida, dividida entre la necesidad desesperada de un aliado y la creciente certeza de que Cole no era completamente quien decía ser. Todo en esta conversación se sentía preparado, calculado, como si estuviera siguiendo un guion diseñado para ganarse su confianza.

Pero, ¿qué opción tenía? La alternativa era enfrentar sola los horrores que la esperaban.

Tomó su mano y dejó que la levantara. —Guía el camino.

Cole sonrió, pero había algo en su expresión que le erizó la piel, una satisfacción que parecía desproporcionada al simple acto de que ella aceptara seguirlo.

—Mantente cerca —dijo—. Y pase lo que pase, no hagas movimientos bruscos. Es más probable que nos dejen ir si piensan que seguimos patrones predecibles.

La condujo lejos del enorme pino, moviéndose por el bosque con la seguridad de alguien que sabía exactamente a dónde iba. Detrás de ellos, las luces del grupo de búsqueda barrían el claro que acababan de abandonar, pero los haces parecían sin entusiasmo, como si los buscadores realmente no esperaran encontrar nada.

Mientras caminaban, Lana no podía sacudirse la sensación de que estaba siendo llevada más profundamente a una trampa en lugar de hacia la seguridad. Pero las revelaciones de Cole sobre la prueba de lealtad, sobre el respaldo institucional de sus captores, sobre la ruptura y reconstrucción sistemática de seres humanos, todo parecía demasiado específico, demasiado detallado para ser fabricado.

A menos, claro, que darle esa información sirviera algún propósito que aún no podía entender.

—Cole —dijo mientras navegaban alrededor de un tronco caído—. Si has estado estudiándolos durante dos semanas, si entiendes tan bien sus métodos, ¿por qué no has escapado?

Él se detuvo a mitad de paso, y por un momento ella pensó que no iba a responder. Cuando finalmente habló, su voz fue tan baja que casi no la escuchó.

—¿Quién dice que no lo he hecho?

Antes de que pudiera preguntar qué quería decir, él reanudó la marcha, llevándola más profundamente al oscuro corazón del bosque donde las sombras parecían tener sombras propias, y el sonido de sus pasos era tragado por el silencio opresivo de los pinos.

Detrás de ellos, las luces del grupo de búsqueda se desvanecían en la distancia, y Lana no podía decir si estaban escapando o simplemente caminando hacia otra trampa más elaborada.