Capítulo 5: Aliados improbables

El refugio de Cole no era nada como lo que Lana había esperado. Oculto en una depresión natural entre dos enormes rocas y camuflado con ramas cuidadosamente dispuestas y troncos caídos, era casi invisible hasta que estuvieron justo frente a él. La entrada era tan baja que tuvieron que gatear para entrar, pero una vez atravesada la abertura, el espacio se abría en un escondite sorprendentemente cómodo.

—Impresionante —dijo Lana, mirando alrededor el caos organizado del hogar temporal de Cole. Los sacos de dormir estaban dispuestos sobre una plataforma hecha de paletas de madera recuperadas, manteniéndolos fuera del suelo húmedo. Los alimentos enlatados estaban apilados en filas ordenadas a lo largo de una pared, y botellas de plástico llenas de lo que parecía ser agua de lluvia alineaban otra. Una linterna a batería proyectaba un brillo cálido sobre todo, haciendo que el espacio se sintiera casi acogedor a pesar de sus circunstancias desesperadas.

—Dos semanas te dan tiempo para organizarte —dijo Cole, cerrando la entrada detrás de ellos con una lona que bloqueaba la mayor parte de la luz externa—. Aunque debo mencionar que 'cómodo' es un término relativo cuando vives como un cavernícola.

Lana se acomodó en uno de los sacos de dormir, sus músculos doloridos por el esfuerzo del día. El simple acto de sentarse en algún lugar que se sintiera marginalmente seguro fue suficiente para hacerle darse cuenta de lo exhausta que estaba.

—¿De dónde sacaste todo esto? —preguntó, señalando los suministros.

—Algunas cosas las traje conmigo—he estado acampando desde que era niño, así que sé qué empacar para situaciones de supervivencia. El resto... —Cole se encogió de hombros—. Digamos que nuestros captores no son los únicos que pueden ser ingeniosos.

Abrió una de las latas—frijoles en salsa de tomate—y le entregó una cuchara de plástico. La comida estaba fría y lejos de ser apetecible, pero era la primera comida real que había tenido desde que despertó en el bosque, y su cuerpo ansiaba las calorías.

—Dijiste que has estado acampando desde que eras niño —dijo Lana entre bocados—. ¿Es así como sabes tanto sobre supervivencia? Parece más que solo conocimiento de aficionado.

Cole estuvo callado por un momento, concentrándose intensamente en su propia lata de frijoles. Cuando finalmente levantó la vista, había algo reservado en su expresión.

—Mi padre era militar. Fuerzas Especiales. Creía en estar preparado para cualquier cosa, así que comenzó a entrenarme cuando tenía ocho años. Supervivencia en la naturaleza, conciencia táctica, habilidades básicas de combate, todo disfrazado de viajes de campamento padre-hijo.

—Es toda una educación para un niño.

—Sí, bueno, él tenía sus razones —la voz de Cole tenía un tono amargo—. Resulta que la paranoia no siempre es un defecto de carácter. A veces el mundo realmente es tan peligroso como crees que es.

Lana estudió su rostro a la luz de la linterna. Había capas en Cole Martínez que nunca había sospechado durante sus breves interacciones en la escuela. El chico tranquilo y torpe que se sentaba al fondo de la clase de biología tenía profundidades ocultas que solo ahora estaban saliendo a la luz.

—Háblame de la prueba de lealtad —dijo—. La mencionaste antes, pero nos interrumpieron antes de que pudieras explicar.

Cole dejó su lata y se recostó contra la pared rocosa.

—Es parte de su enfoque sistemático para desmantelar tu marco moral. Te presentan una elección imposible—generalmente entre salvarte a ti mismo y salvar a alguien que te importa—y luego observan cómo respondes.

—¿Qué tipo de elección?

—Varía dependiendo de lo que ellos piensen que tendrá el máximo impacto psicológico en cada individuo. Para Marcus, le hicieron elegir entre comida para él mismo o suministros médicos para otro estudiante herido. Para Sarah, fue escapar sola o quedarse para ayudar a alguien que estaba atrapado.

—¿Y si tomas la decisión 'equivocada'?

—No hay elección incorrecta, ese es el punto. Lo que decidas, lo usan en tu contra. Si eliges salvarte a ti mismo, te etiquetan como egoísta y desalmado. Si eliges salvar a alguien más, te llaman débil y manipulable. De cualquier manera, han demostrado que pueden obligarte a comprometer tus principios.

Lana sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire húmedo del refugio.

—Es tortura psicológica.

—Exactamente. Y la peor parte es que una vez que has pasado por eso, empiezas a cuestionar cada decisión que tomas. Comienzas a preguntarte si eres una buena persona o una mala persona, si tus instintos son confiables, si tu brújula moral apunta en la dirección correcta.

—¿Eso te pasó a ti?

La risa de Cole fue hueca.

—Estoy sentado en un refugio oculto en medio de un bosque donde adolescentes están siendo sistemáticamente torturados y adoctrinados, compartiendo recursos con alguien que apenas conozco mientras planeo en contra de personas que tienen un poder prácticamente ilimitado sobre nosotros. No estoy seguro de que mi brújula moral haya apuntado en una dirección consistente durante semanas.

A pesar de la gravedad de su situación, Lana casi sonrió. Había algo refrescante en su brutal honestidad, su disposición a admitir incertidumbre y vulnerabilidad. Era un contraste tan marcado con las personalidades cuidadosamente controladas que todos mostraban en la escuela.

—Entonces, ¿cuál es tu plan? —preguntó—. Has estado estudiándolos durante dos semanas, aprendiendo sus métodos, mapeando sus debilidades. ¿Cuál es el objetivo final?

—¿Honestamente? No estoy seguro de que haya uno. —Cole se pasó las manos por el cabello, de repente parecía muy joven y muy cansado—. Al principio, pensé que si solo pudiera entender cómo funcionaba su sistema, encontraría una manera de vencerlo. Pero cuanto más aprendo, más me doy cuenta de lo sofisticada que es esta operación.

—Mencionaste respaldo institucional antes.

—Sí. Esto no es un esquema de secuestro amateur. El nivel de coordinación, los recursos a los que tienen acceso, los perfiles psicológicos detallados, todo apunta a algo mucho más grande que unos cuantos individuos desquiciados con un pasatiempo retorcido.

Cole alcanzó su cuaderno y pasó a una página cubierta de diagramas y flechas que conectaban varios nombres y ubicaciones.

—He estado tratando de mapear la estructura organizativa, pero es como intentar resolver un rompecabezas donde la mitad de las piezas faltan y la otra mitad podría ser deliberadamente engañosa.

Lana se acercó para examinar su trabajo. El cuaderno estaba lleno de observaciones meticulosas, análisis de comportamiento y conexiones teóricas entre sus captores y varias entidades externas. Era el trabajo de alguien con habilidades analíticas excepcionales o una obsesión insalubre con las teorías conspirativas.

—Esto es increíblemente detallado —dijo—. ¿Cómo has podido reunir tanta información?

—Paciencia y observación cuidadosa. Cuando finges ser complaciente, la gente tiende a bajar la guardia contigo. Hablan más libremente, son menos cuidadosos al ocultar sus métodos.

—¿Y nunca sospecharon que estabas documentando todo?

La expresión de Cole se volvió incómoda.

—Bueno, ahí es donde las cosas se complican.

—¿Complican cómo?

—Creo que saben exactamente lo que estoy haciendo. Creo que me están permitiendo reunir información porque sirve a algún propósito que aún no entiendo.

La admisión quedó suspendida en el aire entre ellos como una nube tóxica. Si Cole tenía razón, si sus captores eran conscientes de sus actividades de recopilación de inteligencia y le permitían continuar, entonces todo lo que había aprendido podría ser información cuidadosamente elaborada para engañarlo.

—¿Por qué querrían que aprendieras sobre sus métodos? —preguntó Lana.

—Tengo algunas teorías. Tal vez están probando cómo proceso y analizo información bajo estrés. Tal vez quieren que piense que entiendo su sistema para eventualmente demostrarme cuán equivocado estoy. O tal vez... —vaciló, como si tuviera miedo de expresar su sospecha más oscura.

—¿Quizás qué?

—Quizás me están preparando para algo. Entrenándome para pensar como ellos, para analizar las situaciones como ellos. Quizás la obediencia no es lo único que buscan en sus sujetos.

Las implicaciones eran aterradoras. Si sus captores buscaban personas que pudieran pensar estratégicamente, que pudieran analizar situaciones complejas y diseñar respuestas efectivas, entonces la inteligencia y habilidades analíticas de Cole podrían hacerlo más valioso para ellos que la simple obediencia.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Lana—. Todos nosotros. Antes de que terminen lo que sea que están tratando de hacer con nosotros.

—Más fácil decirlo que hacerlo. He pasado dos semanas buscando debilidades en su seguridad, y he encontrado muy pocas. Tienen sensores de movimiento por todo el bosque, drones realizando patrullas regulares, y lo que parece ser un pequeño ejército de personal monitoreando cada uno de nuestros movimientos.

—Pero dijiste que algunas personas han intentado escapar.

—Intentado, sí. ¿Exitoso? Eso es menos claro —Cole pasó a otra página de su cuaderno—. Sarah llegó más lejos, casi tres millas antes de que la atraparan. Pero incluso eso podría haber sido permitido. Podrían haberla dejado correr solo para ver hasta dónde llegaría, cómo intentaría navegar, qué recursos usaría.

—¿Crees que todo estaba planeado?

—Creo que todo está planeado. Cada encuentro aparentemente aleatorio, cada oportunidad aparente, cada momento de esperanza o desesperación, es todo parte de una sinfonía psicológica cuidadosamente orquestada para remodelar nuestras personalidades según sus especificaciones.

Lana sintió una ola de desesperación invadirla. Si Cole tenía razón, si cada aspecto de su experiencia estaba siendo manipulado y controlado, entonces la resistencia parecía inútil. ¿Cómo podían luchar contra un enemigo que anticipaba cada uno de sus movimientos?

—Debe haber algo —dijo—. Alguna falla en su sistema, algún aspecto que no hayan tenido en cuenta.

—Quizás. Pero encontrarlo requiere pensar de maneras que ellos no esperan, abordar los problemas desde ángulos que no hayan anticipado —Cole la miró intensamente—. Ahí es donde entras tú.

—¿Yo? He estado aquí menos de veinticuatro horas. Tú eres el que tiene toda la inteligencia y experiencia.

—Exactamente. Aún no has sido condicionada. Tus patrones de pensamiento no han sido influenciados por semanas de manipulación psicológica. Podrías ser capaz de ver cosas a las que yo me he vuelto ciego.

La idea era tanto halagadora como aterradora. Cole esencialmente le estaba pidiendo que fuera su genio táctico, que encontrara soluciones que él no podía ver a pesar de sus semanas de estudio cuidadoso.

—¿Y si no puedo? —preguntó—. ¿Y si no soy lo suficientemente inteligente o creativa para encontrar una forma de salir?

—Entonces probablemente estamos condenados de todos modos —la brutal honestidad de Cole se estaba convirtiendo en una marca registrada—. Pero prefiero intentarlo con una compañera que enfrentar lo que venga solo.

Había algo en su voz cuando dijo "compañera" que hizo que Lana lo mirara más detenidamente. En el cálido resplandor de la linterna, con sus defensas temporalmente bajas, parecía menos el analista calculador y más el adolescente asustado que realmente era.

—Cole —dijo suavemente—, cuando te revelaste a mí antes, dijiste que estabas arriesgando todo para tener esa conversación. Pero también dijiste que nos estaban monitoreando, que lo permitirían mientras sirviera a sus propósitos. ¿Cuál es?

Él estuvo callado por un largo momento, mirando sus manos. Cuando finalmente levantó la vista, había algo vulnerable en su expresión que ella no había visto antes.

—Ambos, creo. Están permitiendo esta conversación porque quieren ver cómo interactuamos, cómo construimos confianza, cómo planeamos y conspiramos juntos. Pero aun así estoy arriesgando todo porque... —pausó, pareciendo luchar con las palabras—. Porque estoy empezando a preocuparme más por mantenerte a salvo que por mantener mi cobertura.

La confesión quedó suspendida entre ellos, cargada de implicaciones que ninguno estaba listo para abordar directamente. Lana sintió que sus mejillas se sonrojaban, en parte por la vergüenza y en parte por algo más que no quería examinar demasiado de cerca.

—Eso es peligroso —dijo.

—Sí, lo sé. Los vínculos emocionales son exactamente el tipo de vulnerabilidad que explotan. Pero parece que no puedo evitarlo. —Cole logró una sonrisa amarga—. Resulta que dos semanas de guerra psicológica no me han hecho menos humano.

—Tal vez esa sea nuestra ventaja —dijo Lana de repente—. Tal vez el hecho de que todavía podamos sentir cosas, todavía nos importemos el uno al otro, tal vez esa sea la falla en su sistema que no han tenido en cuenta.

—¿Cómo lo ves?

—Piensa en ello. Todo su enfoque se basa en aislarnos, hacernos sentir solos e impotentes, obligarnos a elegir entre nuestra supervivencia y nuestros principios. Pero ¿y si nos negamos a ser aislados? ¿Y si encontramos formas de apoyarnos que ellos no esperan?

Los ojos de Cole se iluminaron con algo que podría haber sido esperanza.

—Estás hablando de construir conexiones genuinas a pesar de sus intentos de prevenirlas.

—Exactamente. Pueden controlar nuestro entorno, pueden manipular nuestras circunstancias, pero no pueden controlar cómo elegimos tratarnos. Si podemos encontrar formas de cooperar, de compartir recursos, de protegernos—

—Podríamos resistir su condicionamiento más efectivamente de lo que anticipan.

Por primera vez desde que despertó en el bosque, Lana sintió algo más que miedo y desesperación. No era exactamente esperanza todavía, pero era la posibilidad de esperanza, lo cual era más de lo que había tenido una hora antes.

—¿Cuál es nuestro primer paso? —preguntó.

Cole reabrió su cuaderno y pasó a una página en blanco.

—Empezamos compartiendo todo lo que sabemos. Cada detalle sobre nuestras experiencias, cada observación sobre sus métodos, cada teoría sobre sus objetivos finales. Luego buscamos patrones que no esperan que encontremos.

—¿Y después?

—Entonces empezamos a construir una red. Encontrar a otros estudiantes que todavía sean capaces de pensar independientemente, que aún puedan resistir su condicionamiento. Creamos nuestra propia célula de resistencia justo bajo sus narices.

—Eso suena increíblemente peligroso.

—Todo es peligroso ahora —dijo Cole—. La pregunta es si queremos enfrentar ese peligro como víctimas o como luchadores.

Lana pensó en el mensaje tallado que había encontrado antes, en los estudiantes desaparecidos cuyos objetos estaban esparcidos por el bosque, en la prueba de lealtad que Cole dijo que se avecinaba. Pensó en sus padres, sus amigos, su vida en casa que parecía cada vez más distante e irreal.

—Luchamos —dijo.

Cole sonrió, y por primera vez pareció genuinamente cálido en lugar de calculado.

—¿Socios?

—Socios.

Se estrecharon las manos solemnemente, ambos conscientes de que estaban haciendo un pacto que probablemente determinaría si vivían o morían. Fuera de su refugio oculto, el bosque estaba en silencio excepto por el sonido distante del viento entre las ramas de los pinos.

Ninguno mencionó la obvia falla en su plan: para construir una red de resistencia, tendrían que confiar en otras personas. Y en su situación actual, la confianza era el lujo más peligroso de todos.

Pero por ahora, habiéndose encontrado, habiendo descubierto que no estaban completamente solos en esta pesadilla, era suficiente para planear y esperar y pretender que dos adolescentes asustados podrían de alguna manera encontrar la manera de burlar a sus captores.

La linterna parpadeó mientras su batería comenzaba a agotarse, proyectando sombras danzantes en las paredes de su refugio. Mañana traería nuevos desafíos, nuevas pruebas, nuevas oportunidades para que sus enemigos explotaran sus debilidades.

Esta noche, sin embargo, se tenían el uno al otro.

Y a veces, en las circunstancias más oscuras, eso era suficiente para mantener la desesperación a raya.