Capítulo 2 EL HOMBRE EXTRAÑO Y LA ADVERTENCIA

CAPÍTULO 002

EL HOMBRE EXTRAÑO Y LA ADVERTENCIA

CHARLOTTE

El corazón me latía demasiado rápido.

Ese fue el primer pensamiento claro que tuve mientras me quedaba ahí, viéndolos acercarse. El segundo fue la voz de Zade en mi cabeza, simple y directa: no te alejes demasiado… y la punzante e inútil certeza de que había hecho exactamente eso.

Ni siquiera me había ido lejos. Esa era la parte ridícula. Todavía podía ver la parte de atrás de la casa desde donde estaba. Y, aun así, ahí estaba yo, rodeada, con nada más que pasto abierto entre cuatro lobos y yo, que avanzaban como si ya hubieran decidido cómo iba a terminar esto.

No grité. No sé por qué. Se me cerró por completo la garganta, y el sonido simplemente no salía.

Di un paso atrás. Luego otro.

Entonces ocurrió algo que me hizo olvidarme por completo de gritar.

El lobo más cercano se quedó inmóvil. Bajó un poco la cabeza. Y entonces lo oí: un sonido para el que no tenía nombre. Un chasquido profundo y húmedo, como si algo se estuviera desgarrando y volviendo a encajar al mismo tiempo.

La forma del lobo empezó a cambiar. Sus extremidades se estiraron y se acortaron a la vez. Su pelaje retrocedió. Todo duró quizá cuatro segundos y, al final, donde había estado el lobo, ahora había una persona.

Luego otra. Luego otra. Luego el último.

Cuatro lobos se convirtieron en cuatro personas de pie en el pasto frente a mí, sin una sola prenda de ropa entre ellos.

El grupo era variado. Dos mujeres jóvenes, una de las cuales parecía apenas mayor que yo, y dos hombres que se veían de unos veintitantos. Se quedaron ahí, completamente imperturbables, como si esta fuera la situación más normal del mundo.

Me quedé mirando.

Al principio mi mente se negó a aceptarlo. No pude evitarlo.

No. Negué con la cabeza, incrédula.

Eso no acaba de pasar.

Los lobos no se convierten en personas. Eso no es algo que pase. Eso nunca ha pasado.

Pero mis ojos seguían insistiendo. Cuatro desconocidos desnudos donde, un latido atrás, habían estado cuatro animales.

El mundo se ladeó.

Me tambaleé hacia atrás; un pie se me enganchó en el terreno irregular y casi me fui al suelo. Levanté las manos como si pudiera apartar la visión. El aire no se me quedaba bien en los pulmones.

Tal vez estaba alucinando.

Tenía que ser eso.

Me había golpeado la cabeza de alguna manera. O el estrés de mudarme aquí, de todo lo de Zade, de los últimos meses, por fin había aflojado algo en mi cerebro.

La gente no cambiaba de forma. Los animales no se volvían personas. Esto era el tipo de cosa que pertenecía a sueños febriles y películas malas, no en medio de una tarde cualquiera con la casa todavía visible detrás de mí.

Y, sin embargo, las personas seguían ahí, desnudas y mirándome.

Oí mi propia voz antes de decidir hablar.

—¿Ustedes… Ustedes cambiaron? ¿De animales a… personas?

Hubo un instante de silencio.

Entonces todos se rieron. Suave al principio, luego más fuerte, como si hubiera dicho algo de verdad entretenido.

Una de las chicas inclinó la cabeza; el cabello castaño claro le cayó sobre un hombro. Era delgada, de mirada afilada, y no parecía en absoluto afectada por su falta de ropa.

—¿Se te hace raro que hagamos eso? —preguntó, con una voz casi suave de pura burla—. Pareces como si nunca lo hubieras visto.

Otro de ellos —más alto, más ancho, con una mandíbula que parecía hecha para buscar problemas— se acercó, estudiándome la cara con curiosidad abierta.

—¿Por qué te ves tan sorprendida? Como si tú no lo hicieras.

Algo caliente y defensivo se encendió bajo mis costillas.

—Porque no lo hago —espeté—. Soy diferente a ustedes.

El alto inhaló despacio por la nariz. Sus ojos se entrecerraron un instante y luego se abrieron otra vez, más oscuros.

—Habría jurado que hueles como nosotros —dijo en voz baja—. Al menos en parte. Como si pertenecieras y no pertenecieras, al mismo tiempo.

Esas palabras cayeron mal. Se asentaron en algún lugar profundo e incómodo, donde yo no las quería.

Hueles como nosotros.

No.

No, eso era solo más de la misma tontería imposible. Yo seguía alucinando. Esa era la única explicación que tenía sentido.

Mi cerebro había decidido inventarse una escena completa, con efectos de sonido y olor, y desconocidos desnudos que creían que yo era una de ellos.

En cualquier segundo iba a parpadear, y los lobos volverían, o el pasto estaría vacío, o me despertaría en el cuarto de invitados con dolor de cabeza y una historia que jamás le contaría a nadie.

Excepto que no hice desaparecer la imagen al parpadear.

Los cuatro seguían ahí, sólidos, reales y demasiado cerca.

Tragué saliva con fuerza. El pulso todavía me martillaba en la garganta.

—¿No les da vergüenza? —logré decir; las palabras me salieron más cortantes de lo que pretendía—. ¿Paseándose así frente a una desconocida?

Hubo otro latido de silencio.

Entonces volvieron a reírse, más fuerte esta vez, como si yo acabara de confirmar el chiste que creían que era.

—¿Vergüenza? —repitió la primera chica, aún sonriendo—. Aquí es perfectamente normal. Nada que no hayamos visto todos antes. —Sus ojos se entrecerraron un poco—. ¿Cómo es que no lo sabes? ¿De dónde eres?

—Acabo de llegar al pueblo —respondí con una mueca burlona, intentando mantener la voz firme aunque las manos todavía me temblaban.

—¿Llegaste de dónde? —insistió.

—Eso no es asunto tuyo.

El alto se acercó todavía más. Ahora estaba demasiado cerca, muy dentro de cualquier distancia con la que yo me sintiera cómoda, y él lo sabía.

Inhaló otra vez, despacio; sus ojos volvieron a entrecerrarse, y luego me miró como mira la gente a algo que ya decidió que quiere.

—¿Cómo te llamas?

—Aléjate —dije—. Quiero volver a la casa de mi hermano.

Algo cambió en el grupo. La diversión fácil se les escurrió del rostro y fue reemplazada por algo más frío.

—La casa de tu hermano —repitió la chica—. ¿Y dónde vive tu hermano?

—Aléjense —dije otra vez—. Significa que ya terminé de hablar.

La mandíbula del hombre alto se tensó.

—Palabras valientes.

—Entonces haz un movimiento —dijo en voz baja uno de los otros, dando un paso hacia la izquierda para cortar el camino de regreso a la casa—. Si estás tan seguro de ti mismo.

Miré el hueco que acababa de cerrar. Luego miré a la chica más cercana a mí.

Sabía que no me iba a ir sin pelear. Lo supe en el momento en que formaron el círculo. Así que dejé de esperar un mejor momento y lancé el puño directo a la cara de la chica.

El chasquido del impacto me sorprendió tanto como a ella. Se tambaleó hacia atrás un paso entero y, cuando se enderezó, le corría sangre de la nariz. Se llevó la mano a la cara y miró sus dedos como si no pudiera creer del todo lo que estaba viendo.

Se le abrieron mucho los ojos. Luego se le helaron.

Se me vino encima rápido. Di un paso atrás, planté el pie y pateé con fuerza. Mi talón le dio en las costillas y cayó a la tierra con un gruñido.

Tuve, como mucho, un segundo para sentirme bien por eso antes de que la segunda chica me agarrara el brazo por detrás.

A partir de ahí, todo se volvió un caos. Estaba en desventaja numérica y lo sabía, pero no iba a rendirme sin hacer ruido. Le di un codazo a alguien en la cara. Me zafé de un agarre demasiado fuerte, trastabillé y volvieron a sujetarme.

Uno de los hombres me atrapó del hombro y me empujó, y caí al suelo con fuerza sobre manos y rodillas; el golpe me sacudió las muñecas.

Estaba incorporándome cuando escuché el motor de una motocicleta acercándose.

El agarre en mi brazo se aflojó.

Levanté la vista. Una moto se detuvo al borde de la línea de árboles, a unos quince metros, y el hombre que iba en ella no se había quitado el casco, pero tenía la cabeza girada hacia el grupo, y el grupo se había quedado completamente inmóvil.

Se bajó de la moto y se quitó el casco.

Entonces entendí esa quietud.

Era enorme; no había otra palabra. Medía al menos un metro noventa y tantos, ancho de hombros de una manera que hacía que la chaqueta de cuero que llevaba pareciera estar haciendo lo imposible por contenerlo. Cabello castaño largo, suelto alrededor del rostro. Rasgos marcados y una presencia que llenaba el espacio sin esfuerzo.

Y, durante un ridículo segundo, mi mente intentó encajar las piezas.

Tal vez él sea el jefe. Tal vez también sea uno de ellos: otro animal que puede convertirse en persona.

La idea debería haberme aterrorizado. Después de lo que acababa de ver, debería haberme hecho salir corriendo.

En cambio, se quedó atascada, porque el hombre que estaba allí era demasiado guapo para que esa idea encajara. Algo en las líneas limpias de su cara y en la manera en que se sostenía hacía que esa posibilidad se sintiera casi como un insulto a la poca lógica que me quedaba.

Su mirada recorrió al grupo, y llevaba algo que yo sentí desde quince metros: un peso que presionaba sin que se emitiera un solo sonido.

—¿Qué está pasando aquí?

Nadie respondió. El grupo se quedó ahí, como niños a los que habían sorprendido haciendo algo.

Me incorporé y me sacudí la tierra de las palmas.

—Salieron de la nada y me atacaron —expliqué, porque al parecer nadie más iba a hablar—. Porque no quise responder a sus preguntas. ¿Así es como reciben a la gente en este pueblo?

Sus ojos se posaron en mí.

Había algo en lo directo de su mirada que me hizo querer dar un paso atrás. Su expresión se quedó en algún punto entre la irritación y otra cosa; no era exactamente diversión, pero se le acercaba, como si mis palabras lo hubieran sorprendido de una manera que no esperaba y todavía no supiera qué hacer con eso.

Me miró un momento más de lo necesario.

Luego se volvió hacia el grupo y asintió una sola vez. Eso fue todo. Ni palabras ni instrucciones. Solo un asentimiento.

Me fulminaron con la mirada y, luego, uno por uno, se dieron la vuelta y desaparecieron entre los árboles. En cuestión de segundos, no quedaba ni rastro de que hubieran estado allí.

Solté el aire despacio.

Cuando me giré de nuevo, él volvía a mirarme. Completamente inmóvil, igual que se había quedado inmóvil en el primer instante en que me vio. Sus fosas nasales se ensancharon apenas, casi como si estuviera captando un olor, y algo cruzó su rostro que, extrañamente, parecía una alarma.

Entonces se volvió a poner el casco, aceleró el motor una vez y se marchó.

Me quedé ahí, viéndolo irse.

No me preguntó si estaba herida. No se presentó ni me dijo una sola palabra directamente. Solo asintió hacia un grupo de personas que treinta segundos antes había estado encima de mí, los hizo salir corriendo como si no fueran nada, y se fue.

Vaya hombre.

Unos pasos atronaron sobre el pasto detrás de mí y me di la vuelta de golpe. Zade venía corriendo desde la dirección de la casa, respirando con dificultad, con la mirada recorriéndome de la cabeza a los pies.

—¿Estás herida? ¿Qué pasó? Escuché… —Se detuvo, sujetándome de los brazos, examinándome la cara.

—Estoy bien. Unos rasguños —hice un gesto hacia la línea de árboles—. Unas personas salieron del bosque. La cosa se puso fea. Ese hombre en la moto apareció y salieron corriendo.

Algo cambió en la cara de Zade. El alivio que acababa de llegar hizo las maletas y se fue. Miró la carretera vacía por donde la moto había desaparecido, luego me miró a mí, y sus manos se apretaron un poco más sobre mis brazos.

—¿Qué hombre?

—No lo sé. Es un hombre grande, de cabello castaño y ojos azules. Y se fue antes de que pudiera preguntar nada.

Zade se quedó callado un momento. Un momento largo.

—Vamos a casa, Charlie.

—Zade, ¿quién era?

Me condujo con firmeza de vuelta hacia la casa, con una mano en mi hombro. Lo dejé, pero no lo solté.

—¿Quién era?

Exhaló por la nariz. No me miró.

—¿Zade? —insistí.

—Alpha Dorian —respondió con un suspiro—. Y mantente alejada de él.