Capítulo 3

—Puedo explicarlo—empecé. Pero Mara levantó un dedo huesudo para callarme. Se secó los labios con su servilleta de seda antes de volverse hacia Marielle.

Athenais, Georgina y Olympia disfrutaban del espectáculo. Cuando éramos más jóvenes, mi relación con mis hermanastras oscilaba entre la inocencia y la crueldad.

Me consideraban una versión extraña de un ser humano. Algunos días trazaban con envidia los puntos afilados y difusos de mis orejas, y otros, gritaban al pasar junto a ellas en el castillo, como si fuera una criatura monstruosa. Al crecer, solo aspiraba a ser como ellas. Deseaba tener el cabello tan oscuro como la noche y la piel tan blanca como la leche. Pero, sobre todo, deseaba ser una de las hijas legítimas del Duque Franco.

A medida que crecíamos, y yo pasaba más tiempo ayudando al Duque Franco con los asuntos del reino, mis hermanas comenzaron a temerme y despreciarme por igual. Lo notaba por la forma en que susurraban amargamente cuando estábamos en la misma habitación, y por los pequeños complots que ideaban para hacer de mi vida un infierno. El agua tibia en mi lavabo, mis sábanas que rara vez eran reemplazadas, e incluso una vez, los fragmentos de vidrio triturado que encontré esparcidos en mi cena.

—¡Devuélvela de donde vino, mamá!—exclamó Georgina, mirándome con odio.

—Cállate, tonta. Si tu padre pudiera hacer eso, lo habría hecho hace mucho tiempo—respondió Mara, evitando mi mirada. Ambas sabíamos que eso no era cierto en absoluto. No es que Franco no pudiera enviarme de vuelta, es que no quería. ¿Por qué enviar a alguien de vuelta cuando puedes usarlo para ejecutar un asesinato?

—Ahora—continuó Mara—, cuéntanos qué pasó, Marielle.

Abrí la boca para responder, pero me recordé a mí misma que la antigua Tatiana, la que existía antes de que Franco me enviara a la muerte, habría aceptado dócilmente ser disciplinada por algo que no había hecho, esperando que mostrar obediencia le ganara favor.

Las comisuras de los labios de Marielle se torcieron, mientras mostraba los rasguños superficiales en su cuello.

—Me dirigía a tus aposentos, Su Gracia, para asegurarme de que las doncellas hubieran refrescado tus sábanas. Fue entonces cuando Tatiana salió furiosa de su habitación. Noté que ya estaba enfurecida, pero era demasiado tarde. ¡Se abalanzó sobre mí!

—¡Yo no hice tal cosa!—no pude evitar defenderme—. Marielle entró en mi habitación y...—me detuve antes de revelar más. No podía decir nada sobre el medallón, y Marielle lo sabía. Tenía que dejar que mintiera o arriesgarme a que el relicario de mi madre fuera confiscado.

—¿Así que no tienes nada que decir en tu defensa?—Mara entrecerró los ojos hacia mí como una mantis religiosa a punto de disfrutar de una deliciosa comida. En sus mejores días, Mara me veía como un oso bailarín, una bestia entrenada para hacer trucos para el disfrute humano. En sus peores días, bueno... estaba a punto de averiguarlo.

Sacudí la cabeza y me obligué a mirar hacia abajo, ignorando la mirada victoriosa de Marielle, que quemaba la parte posterior de mi cuello.

Mara se volvió hacia mis hermanastras.

—Chicas, ¿cuál debería ser su castigo?

—¡Marielle debería hacerle lo mismo!—Georgina aplaudió con entusiasmo.

—¡O yo puedo hacerlo!—replicó Athenais, la mayor y más cruel de las tres.

—¿Te gustaría hacer los honores?—preguntó Mara a su hija menor. Olympia dejó de alcanzar un pastel de miel para mirar a su madre con ojos tan grandes como su platillo de té. Athenais era fría y calculadora, Georgina era cruel e infantil, pero Olympia era mayormente gentil. Su madre odiaba eso en ella.

Vi una oportunidad para evitar mi castigo y miré a los ojos de Olympia mientras decía:

—¿Puedo recordarte que debo presentarme en la corte del Rey Hughes mañana? ¿Qué pensará de nuestra familia si ve marcas de arañazos en mis mejillas?

Pude notar que Mara quería lanzarme su cuchara de plata por tener razón. Y podría haberlo hecho, de no ser porque el Duque Franco irrumpió bruscamente por las puertas talladas de madera hacia la Sala del Sol. Sin duda, buscándome.

A pesar de mí misma, suspiré aliviada. Pasar el resto del día trabajando con él haría que hoy se sintiera extrañamente normal. Mara recuperó la compostura y forzó una sonrisa.

—Esposo—empezó. El Duque levantó una mano enguantada para interrumpirla. No le gustaba que se retrasara su trabajo y le gustaba aún menos lidiar con lo que llamaba "asuntos femeninos".

—Tatiana debería estar en mi oficina. A menos que esté compartiendo el desayuno con ella, no tiene nada que hacer aquí.

Mara se levantó.

—Tu protegida ha golpeado a una de nuestras doncellas—señaló a Marielle—. Si esto queda sin castigo, ¿quién sabe qué hará después?

—¿Es esto cierto?—la voz de Franco resonó en la habitación. Me encogí por su tono y asentí con pesar. A pesar de mi nueva opinión sobre Franco, años de abuso habían dejado su huella. Me sentía como la niña indefensa que solía llorar en su habitación, después de fallar una de las innumerables pruebas que solía ponerme.

Franco miró severamente a Marielle.

—¿Cuáles eran tus tareas hoy?

—Hoy es día de lavandería, Su Gracia—logró decir Marielle en un tono adulador.

—Muy bien. Tatiana llevará tu carga por hoy, antes de presentarse en mi oficina más tarde esta tarde.

Y sin otra mirada a ninguno de nosotros, salió, con su espada tintineando en su cinturón.

La niña pequeña en mí deseaba que el Duque me defendiera, que se diera cuenta de la injusticia de la situación. A pesar del shock de ayer, mis viejos hábitos eran difíciles de abandonar. Aun así, sabía que necesitaba ser mi mejor aliada en lugar de luchar por el amor del Duque.

Siempre me había sentido más en casa en los cuartos de los sirvientes que en los míos propios. Después de todo, a pesar de lo que Franco quería que todos creyeran, yo misma era una sirvienta. Caminé por el laberinto de pasillos, pasando por las cocinas, bebiendo los olores del pan recién horneado. Estaba emocionada de ver a Louise, la lavandera del castillo. Hasta donde podía recordar, siempre había estado en el castillo, ascendiendo en las filas de los sirvientes con su sonrisa astuta y su ingenio callejero. Cuando éramos más jóvenes, nos acurrucábamos en la cama, soñando con príncipes apuestos que nos llevaran en sus brazos.

—¿Qué hiciste ahora?—sonrió Louise cuando llegué al patio.

Agarré la cesta de ropa sucia que me empujó en los brazos y suspiré.

—Ya ni siquiera estoy segura, Louise.

Ambas dejamos de lado los insultos y heridas del pasado y nos pusimos a trabajar, golpeando la ropa en un abrevadero de madera lleno de lejía.

Después de una hora de trabajo tedioso, me permití mirar hacia arriba. Respiré el aire cálido, el olor penetrante de la lejía mordiendo la parte posterior de mi lengua. Más allá de las puertas del castillo, el bosque de Ceres estaba lleno de flores blancas de primavera, brillando al sol. Llamándome. Sentí un cosquilleo en los dedos de los pies mientras avanzaba ansiosamente hacia las puertas abiertas. Estaban tan cerca que casi podía sentir el hierro oxidado bajo mis dedos. ¿Podría simplemente salir y ser libre? ¿Cómo sería mi vida entonces?