Capítulo 1

Dentro de la casa de subastas Cavendish, en Nueva York, unos potentes reflectores convergían sobre el collar de zafiros llamado «Lágrima de la Sirena», exhibido en el escenario.

Sentada en la primera fila, me quedé mirando fijamente el collar, con los ojos enrojecidos por la emoción.

Era el recuerdo de mi madre.

Hace tres años, el Grupo Harrington se desplomó por una ruptura en la cadena de capital y se declaró en liquidación. Aquel día, mi madre se lanzó desde el último piso.

Con su último aliento, me apretó la mano con fuerza, me metió el collar entre los brazos y susurró débilmente:

—Chloe, esto es un regalo para mi futura nieta... Prométeme que lo mantendrás a salvo...

Y, aun así, al final hasta ese collar fue confiscado para saldar deudas. De la noche a la mañana, pasé de ser una heredera estadounidense privilegiada a una paria despreciada, sin adónde ir.

De no ser por Alexander Sterling, el heredero más joven con poder del Consorcio Sterling y mi amor de la infancia, me habría perdido por completo.

Desafiando la feroz oposición de toda su familia e incluso rompiendo lazos con su padre, insistió en casarse conmigo.

Me acaricié con suavidad el vientre abultado de cinco meses, y en mis labios se dibujó una sonrisa amarga, aunque aliviada.

Alexander me dijo una vez:

—Chloe, aunque lo pierdas todo, todavía me tienes a mí. Les daré a ti y a nuestra hija la mejor vida del mundo.

Ahora por fin había reunido la fuerza suficiente. Estaba decidida a recuperar el collar de mi madre y colocárselo yo misma al cuello de mi hija por nacer.

—¡Diez millones de dólares! —levanté mi paleta de puja.

Creí que esa oferta eclipsaría a todas las demás, pero de pronto una voz femenina resonó desde el palco VIP del segundo piso.

—¡Quince millones!

El corazón se me hundió al instante. Volví a levantar la paleta sin dudar.

—¡Veinte millones!

—¡Veinticinco millones! —la mujer igualó mi puja de inmediato, con un tono cargado de desprecio y provocación—. ¿Te atreves a competir conmigo? ¿Acaso crees que estás a la altura?

Me mordí con fuerza el labio. Para los demás, solo era una joya; para mí, llevaba la vida de mi madre.

—¡Treinta millones! —me puse de pie de golpe, extendiendo mi tarjeta negra, con la voz cortando el aire del salón—. ¡Ofrezco treinta millones de dólares!

El silencio cayó sobre el recinto. La mujer del palco soltó un resoplido helado, estrelló una taza de té y desistió de seguir pujando.

En cuanto el martillo golpeó, me dejé caer en la silla. Por fin lo había recuperado.

Al salir de la casa de subastas, abracé con alegría la caja de terciopelo que contenía el collar y me subí al auto.

El vehículo pronto dejó atrás las calles del centro y tomó una autopista apartada. Las puertas hicieron clic y quedaron bien bloqueadas.

Antes de que pudiera reaccionar, un hombre corpulento con máscara se abalanzó desde el asiento trasero y me apretó el cuello con ambas manos.

—¡Ayuda! —me debatí frenéticamente, y la caja del collar cayó al suelo.

En vez de detener el auto, el conductor pisó el acelerador a fondo y aumentó la velocidad de manera drástica.

—¡Quédate quieta, mujer inútil!—. El bruto me agarró del cabello con rudeza y me arrojó al piso del auto.

Levantó su pesada bota Martin y me pisoteó con brutalidad el vientre, enorme por el embarazo.

Sonó un golpe seco.

—¡Ah!— Un grito agudo se me desgarró de la garganta.

—¡Alguien pagó una fortuna para quitarte la vida!— El hombre soltó una risa salvaje—. Una don nadie caída en desgracia como tú no tiene derecho a llevar al heredero de los Sterling. ¡Muere!

La agonía me sacudió el cuerpo, dejándome retorciéndome de dolor.

Al borde de la desesperación, mis dedos rozaron un zapato de tacón bajo el asiento.

Justo cuando el bruto se preparaba para golpearme por tercera vez, solté un rugido ronco, agarré el zapato y clavé su tacón afilado con todas mis fuerzas en su arteria femoral.

—¡Aaah! ¡Mi pierna! ¡Maldita perra!— El hombre se aferró al muslo ensangrentado, aullando de dolor, y se desplomó sobre el asiento.

Apretando los dientes con furia, abrí de un tirón la puerta del auto. Cuando el vehículo redujo la velocidad para tomar una curva, me encogí protegiéndome el vientre y rodé fuera del auto en movimiento.

Luché por no perder el conocimiento, lista para pedir ayuda, pero la imagen que vi me dejó entumecida por el shock.

Era la mansión ancestral, de siglos de antigüedad, de la familia Sterling en Hampton.

El día de nuestra boda, Alexander me había sostenido con ternura y me dijo: —Me temo que mis padres, tan cerrados de mente, te atormenten con reglas familiares rígidas, así que compré una villa nueva en Long Island. Nunca pondremos un pie en esta mansión vieja.

¿Por qué los secuestradores me habían traído aquí?

¿Pretendían entregarme al padre de Alexander?

Temblando de pies a cabeza, arrastré mi pierna sangrante y me escondí bien adentro, entre los densos arbustos del jardín.

Al mirar por el sendero sinuoso que tenía delante, la siguiente escena me cortó la respiración.

Bajo las columnas romanas, un hombre vestido con un traje de alta costura impecablemente entallado tenía a una mujer pelirroja y provocativa contra la pared.

Ella le rodeaba el cuello con los brazos, y sus piernas se enroscaban en su cintura. El hombre le sujetaba con fuerza la cintura delgada, besándole y mordisqueándole los labios y el cuello con una pasión voraz y codiciosa.

Sus jadeos y gemidos íntimos flotaban de forma inquietante en el aire silencioso de la noche.

La complexión del hombre, el peinado, el perfil, incluso el traje que yo misma le había planchado esa mañana… cada detalle pertenecía a mi esposo, Alexander.

—No... Esto no puede ser...

Me tapé la boca con una mano; las lágrimas, mezcladas con la sangre, me corrían por el rostro y goteaban sobre la tierra.

Era imposible. Alexander me amaba profundamente. Antes me había dicho por teléfono que estaba asistiendo a una conferencia internacional en Manhattan. ¿Cómo podía estar aquí, enredado con otra mujer?

Debía de ser alguien que solo se le parecía. Me repetí que estaba alucinando por la pérdida excesiva de sangre. No podía ser él. Nunca.