Tres

El mostrador de bocadillos no tenía exactamente la comida más saludable del mundo, pero mientras nos sentábamos en una mesa de picnic y comíamos papas fritas con queso y banderillas, descubrí que la comida era perfecta. El sol brillaba, los ánimos estaban altos y yo estaba pasando el mejor momento de mi vida.

La compañía no estaba mal. Además de su buen aspecto y sentido del humor, Joel tenía una presencia cautivadora que no podía explicar del todo. Había una complejidad en él. Mirando sus ojos, podía ver indicios de muchas, muchas capas.

Su alma era profunda. Probablemente sus heridas también. Pero me gustaba la gente que había vivido vidas plenas. Eran las luchas las que nos convertían en diamantes.

—Ronda dos—. Como la ganadora anterior, comencé el juego. —Espero que estés listo para perder de nuevo.

Él sonrió con suficiencia. —Las papas fritas con queso son la comida de los dioses. Estoy listo para empezar.

—¿Ah, sí? Solo recuerda que yo también comí papas fritas con queso.

El juego pasó demasiado rápido, y cuando Joel terminó siendo el vencedor, lo acepté con calma.

—¿No te vas a derrumbar?— preguntó, casi luciendo decepcionado.

—No—. Sacudí la cabeza y le ofrecí mi mano. —Buen juego.

Sus ojos se fijaron en los míos mientras me estrechaba la mano. Un calor delicioso recorrió mis dedos y subió por mi brazo.

—Tú también—. Su mano se apartó lentamente de la mía. Luché por encontrar mis palabras. —Gracias.

Nos quedamos allí frente al molino de viento giratorio, con mi corazón doliendo.

—Bueno—. Joel aclaró su garganta.

Forcé una sonrisa.

—No quiero decir adiós— dijo.

Eran exactamente las palabras que había estado pensando. Simplemente no había querido decirlas. Pero ahora que él había abierto esa puerta...

—Yo tampoco quiero— dije.

Revisé mi teléfono. Eran las tres en punto. ¿Qué más podíamos hacer?

—¿Te gustan las margaritas?— pregunté. —Mi lugar mexicano favorito acaba de empezar su hora feliz. No hacen papas fritas con queso, pero una quesadilla es algo parecido.

La sonrisa desapareció abruptamente de su rostro. ¿Había dicho algo mal?

Quizás estaba pareciendo demasiado entusiasta. O tal vez no debería haberle invitado a tomar algo. Todo hoy había sido idea mía. Había escuchado antes que a los hombres les gustaba tomar la iniciativa.

—No bebo el día antes de una cirugía— dijo.

Intenté no exhalar de alivio. Así que no había hecho nada mal. —Tiene sentido.

—Sí—. Metió las manos en sus bolsillos. —Me lo pasé muy bien hoy. Me gustaría verte de nuevo, si está bien.

Mi pecho se expandió. —A mí también me gustaría.

Sacó su teléfono, y le di mi número. Justo en ese momento, mi teléfono comenzó a vibrar.

—Lo siento— dije. —Es la guardería. Necesito atender esto rápidamente—. Deslicé el botón de respuesta. —¿Hola?

—Hola, Katie— dijo Naomi. —¿Nos hemos quedado sin toallas de papel? No puedo encontrarlas por ningún lado.

De fondo, un niño pequeño gritaba a todo pulmón.

—¿Dónde dijiste...?— Naomi levantó la voz. —¿Dónde dijiste que están?

—No lo dije. Pero están...

—Steph— llamó Naomi. —Necesita una nueva bolsa de hielo.

Mi estómago dio un vuelco. Lily Pad me necesitaba.

Aunque cada clase tenía suficientes proveedores, siempre tenía a alguien de reserva. Hoy era Micah. Aparentemente, estaba ocupada con otra cosa en ese momento.

—Estaré allí en veinte minutos— dije. —Nos vemos pronto—. Colgué y me volví hacia Joel. —Necesito ir a trabajar. Lo siento.

—Está bien. ¿Todo está bien?

—Sí, solo que...— agité mi teléfono. —Me gusta estar allí yo misma.

—¿Cada minuto?

Dudé, pero no podía negarlo. —Sí—. Solté un gran suspiro. —Cada minuto.

La guardería era mi vida. A los treinta y dos años, no tenía mucho más a mi favor. Estaba soltera y sin hijos, y aparte de Marilyn, todos mis otros amigos estaban ocupados con sus familias. Decir que Lily Pad le daba sentido a mi vida sería quedarse corto.

Joel inclinó la cabeza. —Entiendo.

—¿Tú sientes lo mismo?

—No... no exactamente. Pero desearía hacerlo.

Guardé mi teléfono en mi bolso y saqué mis llaves. —Me divertí. Gracias por consentirme.

—¿Cómo sabes que no me estaba consintiendo a mí mismo?— Esos brillantes ojos avellana se fijaron en los míos, y mis rodillas se debilitaron.

Aclaré mi garganta, tratando de mantener la calma. —Si te sientes bien mañana, después de tu cirugía... llámame. Podemos tomar esa bebida.

Mi teléfono comenzó a vibrar de nuevo, así que le hice un gesto de despedida a Joel y me apresuré hacia mi coche.

Quizás era mejor no esperar su respuesta, pensé mientras me subía al coche. No estaba segura de poder manejarlo si me rechazaba. El día había sido increíble. Había llegado con la intención de mostrar gratitud al hombre que le dio a mi madre unos años más de vida, y lo había logrado.

No importaba si volvía a ver a Joel o no, al menos tenía eso.

KATIE POV

—Además, el inspector de salud debería venir en algún momento de este mes, así que asegúrense de que todo en la cocina esté a la altura—. Me giré. —¿Dónde puse mis llaves?

Naomi señaló. —Están en tu mano.

Tan pronto como vi las llaves, suspiré. —Lo juro. Algunos días perdería la cabeza si no estuviera pegada.

Naomi se rió. —Este lugar tiene una forma de hacerte eso.

—Especialmente en días como hoy.

Enganchando las llaves al mosquetón alrededor de mi cinturón, me senté en mi escritorio y abrí mi computadora. Mi día libre completo—bueno, casi un día libre completo—no había venido sin consecuencias. Había correos electrónicos, mensajes de voz y un centenar de tareas administrativas por ponerme al día.

Pero trabajaría toda la noche si significaba poder pasar tiempo con Joel de nuevo.

No habíamos estado separados más de una hora la tarde anterior cuando él me había enviado un mensaje de texto agradeciéndome por un buen rato. Le había respondido diciendo que yo era la que debía agradecerle, y eso había sido todo.

Había tratado de no estar decepcionada, pero la verdad era que él era todo en lo que podía pensar. El mundo de las citas había sido difícil en los últimos años, por decir lo menos. No había estado en una relación desde antes de que mi mamá se enfermara, y una vez que fue diagnosticada, conocer hombres no había sido exactamente una prioridad.

Había salido en algunas citas desde su fallecimiento seis meses antes, pero no había conocido a nadie con quien conectara.

Hasta Joel.

Sinceramente esperaba que el sentimiento fuera mutuo y no estuviera imaginando cosas.

—...mover a Austin del salón de dos años al de tres— estaba diciendo Naomi.

La miré y parpadeé. —¿Eh?

Su expresión se volvió perpleja. —¿Aún quieres hacer eso, verdad? ¿Mover a Austin?

—Oh, claro—. Agité la mano. —Sí, quiero.

—¿Estás bien?— Naomi se sentó al otro lado de mi escritorio.

Le sonreí. —Estoy bien. Solo tengo problemas para concentrarme hoy, eso es todo—. Tomé una respiración profunda. —Pero estoy aquí ahora. Estoy presente.

Naomi se levantó. —Una pareja llamó esta tarde para una visita. Dijeron que quieren conocerte cuando estén aquí. ¿Qué tal mañana?

—Mañana está bien—. Eché un vistazo a mi agenda. —Bueno... está bien entre las nueve y las diez.

—Entonces a las nueve— dijo con voz cantarina mientras salía de la habitación. —Perfecto.

Una vez que Naomi salió de mi oficina, solté un suspiro pesado y miré al techo. Necesitaba pensar en agregar más personal.

Cuando comencé Lily Pad, hace siete años, era una guardería de una sola sala con yo y dos mujeres más que había contratado. Desde entonces, habíamos crecido exponencialmente. Se había vuelto difícil mantenerse al día.

Dirigir la guardería significaba menos interacción uno a uno con los niños, lo cual no me gustaba, pero seguía siendo mi trabajo soñado.

En el escritorio, mi celular vibró. Lo recogí y vi que Joel estaba llamando.

Una sonrisa se extendió por mi rostro, y de inmediato mi pulso se aceleró. Por un breve momento, consideré no contestar, así de nerviosa estaba por hablar con él.

Pero luego recordé lo tonto que era eso. ¡Había estado esperando que llamara, y ahora lo estaba haciendo!

—Hola, Joel— contesté.

—Katie. ¿Cómo estás?— Su voz profunda hizo que mi estómago se calentara.

—Estoy bien. ¿Y tú?

—Bien. Acabo de terminar la cirugía unas horas antes.

—¡Eso es genial!— Me controlé. —Bueno, espero que haya sido genial. ¿Lo fue?

—Sí, todo salió bien. El paciente aceptó el pulmón sin problemas.

—Eso es maravilloso—. No sabía quién era el paciente, pero recordaba muy bien el trasplante de mi mamá. Pensar en lo que ellos y sus seres queridos estaban pasando—el miedo, el estrés, el alivio—me trajo lágrimas a los ojos.

—Espero no estar interrumpiendo nada— dijo Joel.

Cerré mi laptop. —No. Estoy sentada en mi computadora haciendo algo de trabajo, pero un descanso es bienvenido.

—Parece que mi timing es perfecto, entonces.

—Absolutamente—. Mordí mi sonrisa. No podía imaginar a Joel teniendo nada más que un timing perfecto.

—Llamé porque quería ver si te gustaría cenar conmigo esta noche.

Tuve que detenerme de gritar "sí". En su lugar, tomé una respiración lenta y me compuse.

—Me encantaría— dije.

—Excelente. Hay un maravilloso restaurante de carnes al que me encantaría llevarte. ¿Comes carne?

—Me encanta el bistec. Especialmente los tacos de bistec.

Joel se rió. —No creo que tengan tacos de bistec aquí, pero si prefieres eso, podemos ir a otro lugar.

—No, está bien.

—¿Cuál es tu lugar favorito para tacos de bistec?

No tuve que pensar en la respuesta. —Está en Santa Mónica.

—Entonces iremos allí. ¿Qué tal a las siete? Si me envías tu dirección, te recojo.

—Las siete es perfecto—. Jugueteé con mi cabello, mi emoción ya aumentando. —No puedo esperar.

—Yo tampoco.

—Nos vemos entonces, Katie.

Escucharle decir mi nombre casi me desmorona. Menos mal que estaba sentada. —Adiós, Joel.

Después de colgar, me levanté y fui a la ventana. ¿Cómo podría concentrarme en el trabajo ahora, con una cita tan emocionante por delante?

Porque ciertamente era una cita, no una salida casual como la del día anterior. Si un hombre invitando a una mujer a cenar no era el epítome de una cita, no sabía qué lo era.

—¡No!— gritó una voz aguda.

Alejándome de la ventana, abrí la puerta de mi oficina y miré hacia afuera. En el pasillo, uno de los niños pequeños de la clase de tres años estaba sentado con la espalda contra la pared. Naomi estaba frente a él, tratando de hablarle mientras el resto de la clase y sus maestras colgaban sus obras de arte al otro extremo del pasillo.

—Ahora, Finn...

Finn soltó un llanto febril, interrumpiendo a Naomi antes de que pudiera decir otra palabra. Su cara estaba enrojecida y lloraba como si no hubiera un mañana.

Al ver mi mirada, Naomi soltó un suspiro frustrado.

Saliendo de mi oficina, me agaché frente a Finn. —Hola, Finn. Veo que te sientes mal.

Siguió sollozando, su cara roja como una cereza, pero sus ojos se volvieron hacia mí. Fruncí el ceño. —Eso apesta. Odio sentirme mal.

—No quiere colgar su arte— dijo Naomi. —Quiere seguir pintando con los dedos, pero el tiempo de arte ha terminado.

—Ah. Entiendo—. Mantuve mi atención en Finn. —Debes sentirte mal porque no puedes pintar ahora.

El pequeño se frotó un ojo con el puño y asintió.

—Vamos a tomar respiraciones profundas, ¿de acuerdo? Yo lo haré primero para que veas cómo se hace.

Usando mi mano para gesticular junto con las inhalaciones y exhalaciones, respiré lentamente. —Ahora inténtalo tú.

Comenzó a sollozar de nuevo, pero lo dirigí de vuelta a su respiración. Eventualmente, comenzó a respirar lentamente y su pánico disminuyó.

—Ahí está. Y, mira. Tu clase va al patio de juegos. ¿Te gustaría ir a jugar al patio?

Finn asintió y se levantó. —Sí.

—Genial. La señorita Naomi te llevará—. Me levanté.

Naomi se inclinó y susurró para que Finn no escuchara. —No sé cómo hiciste eso.

Le sonreí. —Todos quieren que sus sentimientos sean validados.

—Eres increíble—. Naomi tomó la mano de Finn y caminaron por el pasillo para unirse a su clase en el patio de juegos.

Crucé los brazos. No estaba tan segura de ser increíble, pero sabía con certeza que el cuidado infantil era mi vocación.

Viendo a Finn correr por la salida lateral y hacia el patio de juegos, mi corazón casi estalló.

Pasar mis días con niños pequeños era gratificante, pero quería algo más. Quería tener mis propios hijos.

Idealmente, quería un hombre con quien formar una familia. Pero, ¿cuánto más podría esperar? Tenía treinta y dos años, y aunque sabía que aún era joven, algunos días sentía que no podía esperar ni un día más.

Estaba cansada de llegar a casa y encontrarme solo con mis plantas. Quería una familia, personas a las que pudiera dar todo mi corazón y apoyarme cuando los tiempos fueran difíciles.

Siempre estaba la opción de tener un bebé por mi cuenta, pero realmente no quería eso. Aunque tenía la suerte de tener un trabajo al que podría llevar a un bebé, no me hacía ilusiones sobre lo difícil que era ser madre soltera.

Jugueteé con mi collar. Si Dios quiere, mi suerte cambiaría pronto.