Nueve

CAPÍTULO 9

JOEL

Hablando a través de la puerta de entrada, encendí la luz de la sala y me quité las zapatillas del gimnasio. Había levantado pesas con más intensidad esa noche, además de correr un par de millas extra en la cinta.

Y aun así, no estaba ni la mitad de cansado como quería estar. Claro, mi cuerpo estaba agotado. Pero mi mente seguía acelerada.

No debería haber cancelado con Katie. Debería llamarla... No, no puedo hacer eso. Esto es lo correcto. Ella esperará más de mí si seguimos viéndonos... Yo querré más de ella.

Ese último pensamiento fue el detonante, y me hizo sentarme en mi sillón y dejar caer mi cara entre las manos.

Había tomado la decisión correcta. Me estaba encariñando demasiado con Katie. Era mejor que me apartara de la situación antes de que las cosas fueran demasiado lejos.

Exhalando un suspiro, me levanté. Si estaba aburrido o solo, había otras mujeres a las que podía llamar.

El pensamiento de ellas me hizo estremecer. Comparadas con Katie, todas las demás mujeres que había conocido quedaban dolorosamente cortas. Quería estar con ella, a su lado. Hablar con ella.

Podríamos estar en el cine en ese momento, riendo juntos y compartiendo un balde de palomitas.

Pero sabía que no podría manejar eso. Que alguien nos llamara pareja en la clase de salsa me había asustado.

Parecía una cruel vuelta del destino, que la conociera. Había estado bien solo. Tal vez no genial, pero lo suficientemente satisfecho.

Con un gruñido frustrado, me dirigí al baño. Después de tirar mi ropa sucia del gimnasio en el cesto, encendí la ducha tan fría como podía soportarla.

El choque del agua helada me distrajo un poco. Me mantuvo enfocado en lo que estaba sucediendo en el aquí y ahora. Casi no escuché el sonido de los golpes.

Apagando la ducha, incliné la cabeza y escuché de nuevo. Alguien estaba golpeando la puerta de entrada.

Saliendo de la ducha, me envolví una toalla alrededor de la cintura y caminé descalzo por la casa. ¿Quién estaría tocando a esta hora?

Mi corazón dio un vuelco. ¿Y si era Katie?

Tuve que reprimir un gemido. Si ella estuviera en mi puerta, no podría rechazarla.

—¿Hola? —llamé.

—Joel —dijo una voz—. ¡Es Daniel!

Fruncí el ceño, confundido. ¿Daniel? ¿Qué estaba haciendo aquí? Mi hermano vivía a una hora de distancia, en Covina.

Abrí la puerta. —¿Estás bien?

Mi hermano estaba en el umbral, su cabello castaño rizado contra su cuello y una chaqueta de cuero puesta. Parecía cansado, con ojeras y una expresión tensa.

—Llamé —dijo—. Pero no contestaste tu teléfono.

Ni siquiera sabía dónde estaba mi teléfono. Lo había estado evitando activamente toda la noche, en caso de que no pudiera ignorar la urgencia de enviarle un mensaje a Katie.

Lo cual probablemente fue una mala idea, en caso de que la clínica necesitara contactarme.

—No vi ninguna llamada —dije.

Daniel entró directamente a la casa. —¿Estabas tomando una ducha? Lo siento.

—Está bien. —Me limpié el agua que goteaba de mi cara. Probablemente había mojado todo el pasillo y la sala. —¿Qué haces aquí?

—Quería verte.

Cerré la puerta detrás de él. —Este no es realmente un buen momento.

—Nunca es un buen momento contigo. —Daniel parecía genuinamente herido, y no podía culparlo. Tenía razón.

Me había separado de todo lo relacionado con mi infancia. Las cosas eran mejores así. Por qué siempre insistía en tratar de acercarse, no lo sabía.

Mi hermano era una buena persona, y me importaba. Pero cada vez que lo veía, era como si tuviera ocho años de nuevo. No podía evitarlo.

—Siéntate. —Señalé el sofá. —Solo necesito vestirme. Vuelvo enseguida.

Agarré mi bolsa de gimnasio y me dirigí a mi habitación. Las visitas sin previo aviso eran una de mis mayores molestias, pero no iba a rechazar a mi hermano.

Al dejar mi bolsa de gimnasio en el suelo del dormitorio, la solapa superior se abrió, revelando mi teléfono. Dudé.

Lo pensé. Luego lo recogí.

No había mensajes. Katie no se había puesto en contacto.

Mis entrañas se enfriaron, pero sabía que era lo mejor. Nunca deberíamos haber intentado lo de ser amigos en primer lugar.

—¿Tienes café? —Daniel llamó desde el pasillo.

Su pregunta fue seguida por el ruido de los armarios de la cocina.

Cerré los ojos con fuerza. ¿En serio? ¿Ahora estaba revisando mi casa?

Con un suspiro, conecté mi teléfono para cargarlo, me vestí y caminé hacia la cocina.

—Está justo ahí. —Señalé el recipiente de cerámica junto a la cafetera. —Oh. Justo debajo de mi nariz.

Me acerqué al mostrador y medí algunos granos en la cafetera. —Nunca entenderé cómo puedes beber esto por la noche y aún así dormir.

—Me relaja. —Se apoyó contra el mostrador y me observó. —Gracias por abrir la puerta.

Me tensé, con la mano en el grifo del fregadero. —¿Por qué no lo haría?

Me miró fijamente. —Porque tienes tu propia vida.

Llené la cafetera con agua y luego la vertí en la parte superior de la máquina. —Eso no significa que te dejaría en la puerta.

—Pero sí significa que nunca me llamarás.

¿Otra vez esto? —Como acabas de decir, tengo mi propia vida. Mi carrera es bastante absorbente.

Daniel bajó la cabeza, y de inmediato me sentí terrible. En momentos como estos, me recordaba dolorosamente que él seguía siendo mi hermano menor. Tenía el poder de aplastarlo o levantarlo.

—Lo siento —dije—. No he querido ser tan... distante.

—No te he visto desde que papá murió.

Mi garganta se apretó. —Sí —dije con voz ronca—. ¿Es una acusación?

—Solo una declaración.

Me froté la cara. —¿Por qué sigues viviendo en Covina?

—Me gusta.

Me reí con sarcasmo. —¿Te gusta que te recuerde a... —me quedé callado.

Ni siquiera podía decirlo. Una madre que se bebió hasta morir mientras estábamos en la secundaria. Un padre que nunca mostró una pizca de afecto, que me empujó y acosó para que tuviera éxito mientras ignoraba completamente a Daniel.

Covina no tenía nada más que demonios. Yo estaba feliz de no estar allí más.

—¿Lo extrañas alguna vez? —preguntó Daniel.

Habían pasado tres meses desde que nuestro padre murió de un ataque al corazón. Ni siquiera tuve que pensar en la respuesta.

—No. ¿Por qué lo haría?

—Porque aunque fue un padre terrible, seguía siendo nuestro padre. Tenía cosas que queríamos.

—Sí, cosas que nunca dio. —Estaba cansado de esta conversación—. Supongo que te quedas esta noche. Sabes dónde está la habitación de invitados. Hay toallas limpias en el baño.

Me di la vuelta, listo para irme a la cama y estrellarme.

—Gracias. Y en realidad...

Miré por encima del hombro y esperé. El burbujeo de la cafetera llenaba el espacio entre nosotros.

Daniel carraspeó. —Esperaba poder quedarme más de una noche.

Parpadeé. —¿Cuánto tiempo más?

Cuando no respondió de inmediato, caminé hacia él. —Daniel. ¿Qué está pasando?

Se frotó la nuca, sin mirarme a los ojos. —No es gran cosa, hombre. No tengo mucho en Covina ahora mismo.

Crucé los brazos. —Acabas de decir que te gusta estar allí.

Hizo una mueca. —Perdí mi trabajo, ¿de acuerdo? Y no puedo mantener los pagos del alquiler.

Cerré los ojos y bajé la cabeza. Debería haber sospechado algo así.

Aunque a Daniel le gustaba genuinamente verme, también tenía una tendencia a desviarse del camino. Específicamente, tenía problemas para mantener trabajos.

—¿Qué es esto? —Abrí los ojos—. ¿El décimo en fila?

Frunció el ceño. —Me fui del taller de neumáticos. Ese lugar no era bueno.

Por supuesto que no lo era. Nunca lo eran. Mi hermano siempre andaba sin rumbo, buscando el trabajo o la carrera que finalmente le funcionara.

—Necesitas un lugar donde quedarte —dije—. A largo plazo.

—No a largo plazo. Solo hasta que, ya sabes, encuentre un trabajo y un lugar.

—¿En la ciudad?

—No... no sé sobre eso todavía.

Me mordí el labio inferior. Todo esto podría haberse evitado si solo nuestro padre no hubiera sido tan cruel. En lugar de dejarnos la casa a Daniel y a mí, se la dejó a un socio comercial. Un hombre que nunca había conocido, pero que vislumbré durante los veinte minutos que asistí al funeral de papá.

No era la primera vez que culpaba a nuestro padre de algo malo en nuestras vidas. Pero también sabía que no estaba equivocado.

De niños, toda la energía de mi padre se había canalizado en mí. Debió verme como una especie de extensión de sí mismo, porque dependía de mi éxito como si fuera aire. Mis calificaciones tenían que ser perfectas. Mis actividades extracurriculares, las mejores. Mis solicitudes universitarias, impecables.

En medio de todo eso, Daniel había quedado atrás. Sin guía. Sin apoyo. Nada.

No es que alguna vez hubiera deseado mi experiencia para él. Cada día de mi adolescencia, me habían empujado casi hasta el punto de quiebre. Lo único que me detenía era un deseo creciente de mostrarle a mi padre que no era débil, que era incapaz de romperme. Que era mejor que él. No es que eso alguna vez funcionara. Mi padre veía lo que quería ver.

Lo cual era irónico, porque incluso cuando me convertí en cirujano de trasplantes, no parecía estar contento conmigo. Me tomó un tiempo darme cuenta de que el viejo nunca estaba contento, sin importar lo que pasara. Probablemente había comenzado su vida de esa manera.

Ciertamente murió de esa manera.

Así que si Daniel tenía algunos problemas para navegar la vida, por molesto que fuera, no podía culparlo del todo. De hecho, me culpaba un poco a mí mismo. Podría haber estado allí para él cuando éramos jóvenes, pero estaba demasiado ocupado tratando de demostrarme y cumplir con las expectativas irrazonables.

Suspiré. —Eres bienvenido aquí... por el tiempo que quieras.

Parecía sorprendido. —¿En serio?

—Sí. —Mi garganta se apretó—. En serio.

—Lo siento, Joel.

—¿Por qué?

—Por... —Desvió la mirada—. Por ser así.

Sentí como si un puño se retorciera en mi pecho. —Está bien. Me voy a la cama. Nos vemos en la mañana.

En mi habitación, me dejé caer sobre el colchón y miré al techo. No sería demasiado molesto tener a Daniel aquí. No estaba mucho en casa de todos modos, ya que cuando no estaba trabajando, estaba en el gimnasio o fuera haciendo algo—cualquier cosa.

Rodando hacia un lado, miré mi teléfono. Tal vez era hora de poner algo de esfuerzo en nuestra relación. Había pasado demasiados años tratando de distanciarme de mi hermano.

Él merecía más que eso, y al final, era la única persona que tenía. La muerte de nuestro padre podría abrir las cosas. Finalmente éramos libres para vivir nuestras propias vidas.

Al menos, en teoría.

Entonces, ¿por qué no me sentía así? ¿Por qué siempre sentía que corría tan rápido como podía y nunca llegaba a ninguna parte?

Mi garganta se secó, y me giré alejándome de mi teléfono y enfrenté la pared opuesta. Iba a ser una noche larga.