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No podía creer el descaro—la audacia que tenía para acorralarme así. En el momento en que vi la mirada fría y penetrante de Alexander, supe que nada bueno podría salir de las palabras que tenía preparadas para mí. Intenté escabullirme sin ser notada, para evitar exactamente esta situación, pero su agarre en mi brazo era inquebrantable, casi doloroso.

Apreté la mandíbula, enfrentando su mirada con desafío.

—Lo que hago no es asunto tuyo, Alexander.

Él se mofó, sus ojos se estrecharon.

—Oh, pero sí lo es. Todo lo que haces parece ser para exhibirte, ¿no es así?

El aguijón de sus palabras fue más afilado de lo que había anticipado, pero me negué a que lo viera.

—Y aquí pensé que habías seguido adelante —respondí, manteniendo mi tono firme—. ¿O es solo lo que quieres que la gente crea?

Por un momento, pensé ver un destello de algo más en su expresión, algo como dolor. Pero desapareció tan rápido como apareció, reemplazado por una máscara endurecida.

—No confundas mi tolerancia con perdón —dijo, su tono mordaz—. No he olvidado lo que hiciste.

Me mofé.

—¿Dónde demonios has estado escondiéndote? —Su voz era baja y helada. La mueca en su rostro solo lo empeoraba, como si estuviera hablando con algo sucio en la suela de su zapato. Casi me reí—casi. Él estaba aquí, el hombre que una vez juró protegerme, ahora tratándome como a una extraña o peor, como a una enemiga.

Mi pulso se aceleró y sentí una oleada de desafío recorrerme. No dejes que te afecte, Raina. Me estabilicé, retirando mi brazo, pero su agarre se apretó.

—¿Todavía estás aquí? ¿Todavía... haciendo esto? —se mofó. Su mirada recorrió mi cuerpo como si fuera algo barato, algo sin valor—. Prostituyéndote para llegar a la cima—acostándote con los hombres adecuados. ¿Es ese el tipo de ejemplo que quieres dar a Ava?

El impacto de sus palabras—la brutalidad, la facilidad con que golpeó. Por un momento, no pude respirar. La idea de que este era el hombre que una vez fue todo para mí, que una vez susurró palabras de amor en mi oído, se sentía como una broma cruel.

—Déjame ir —susurré, apenas capaz de contener la aguda ira que hervía debajo—. No tengo tiempo para lo que sea que estés tratando de lograr aquí, Alexander.

Pero su expresión no cambió, y la frialdad en sus ojos se profundizó. Se inclinó, su aliento cálido contra mi piel, la proximidad haciendo que mi piel se erizara.

—Tal vez has estado vigilándome —continuó, su voz goteando desdén—. Esperando el momento adecuado para arruinarme las cosas con los Graham.

Su acusación me dolió. Y sin embargo, una oscura sensación de satisfacción burbujeaba bajo mi enojo—no estaba completamente equivocado. Lo había observado a lo largo de los años, observado y esperado el momento en que finalmente tendría mi oportunidad, mi parte de retribución. Pero esto, sus suposiciones salvajes, la arrogancia en su rostro... no podía estar más equivocado.

—Supérate— escupí, liberando mi brazo, aunque el lugar donde me había sujetado latía. —Ni siquiera vales tanto de mi tiempo.

Me giré, con el corazón acelerado, esperando escapar de su mirada odiosa, pero entonces la escuché.

—Oh, ¿no es esto perfecto?— La voz de Eliza, aguda y fuerte, cortó el momento. Me giré para verla flanqueada por Vanessa y su madre, las tres mirándome con furia. Era como si hubieran estado esperando justo afuera, acechando. Me miró con celos y asco escritos en su rostro.

—Eliza, no ahora— murmuró Alexander, aunque su agarre aún persistía en mi brazo, apenas aflojado, como si se resistiera a soltarme incluso con su preciosa esposa mirando en nuestra dirección.

—Quita tus sucias manos de él— soltó Eliza, avanzando y tirando de mi hombro como si fuera un accesorio barato que no pertenecía a la escena.

Quería reír. Alexander había sido el que me sostenía, y aquí estaba ella, cegada por la posesividad. —Tal vez deberías aprender a quién le hablas antes de empezar con las acusaciones— respondí, sintiendo que mi ritmo cardíaco se estabilizaba, mi compostura regresando mientras finalmente liberaba mi brazo del agarre de Alexander.

Alexander finalmente desvió la mirada, molesto, como si todo el intercambio estuviera por debajo de él.

Su madre, siempre fría e imperturbable, solo me ofreció una mirada aguda y evaluativa. Vanessa, como era de esperar, hizo una mueca de desprecio.

—Alexander, querido— Vanessa canturreó, con ese mismo tono dulzón que había usado incluso antes, cuando yo era su esposa y ella lo odiaba. —Seguramente no pretenderás entretener... a ella aquí.

Prácticamente podía sentir el disgusto goteando de sus palabras, el veneno oculto justo bajo la superficie.

Pero Alexander solo le dio una mirada dura, desestimando su preocupación. —Esto no es lo que quería discutir— espetó.

En la confusión, logré dar un paso atrás, acercándome a la puerta, desesperada por escapar antes de escuchar otra palabra de él o de cualquiera de ellos.

—¡Raina!

La voz de Dominic—calma, familiar. Me giré para verlo de pie a unos pocos pasos, observando la escena con una expresión fría y cautelosa. El alivio me inundó, y caminé hacia él, lejos del caos y de las miradas hirientes que se fijaban en mí.

Me dio una mirada tranquila y escrutadora, bajando la voz mientras preguntaba —¿Estás bien? ¿Qué te dijeron?

—Está bien, Dom. Solo necesito un momento. Intenté sonreír, aunque el peso de su desprecio aún persistía, como un moretón.

Pero Dominic no lo aceptaba. Su rostro se endureció, su habitual actitud relajada cambió mientras se volvía hacia Alexander y su familia.

—Es inaceptable la forma en que te están tratando. Son como... buitres.

Solté una pequeña risa ante eso.

—Los buitres probablemente serían más amables.

Las últimas palabras de Alexander aún resonaban en mi mente mientras salía de la habitación, mi mano hormigueando donde él la había apretado. No importaba cuánto tiempo pasara, me di cuenta, él siempre sería ese mismo hombre, agudo y cerrado, reacio a mirar más allá de sus suposiciones. Mi pulso aún latía, pero me sacudí su mirada odiosa, tomando una larga y profunda respiración. Esto es más grande que él, me recordé.

Dominic esperaba justo en el pasillo, y en el segundo en que vio mi rostro, su expresión cambió, oscurecida por algo cercano a la ira.

—Raina, ¿qué dijo? —preguntó, su voz baja y tensa. No había pasado por alto la mirada en los ojos de Alexander, la forma posesiva en que había sostenido mi brazo—. ¿Te hizo daño?

—No, nada que no pueda manejar —respondí, agradecida por su estabilidad. Dominic siempre había sido mi ancla en momentos como este, su cálida actitud relajada el antídoto perfecto para la fría arrogancia de Alexander. No estaba aquí para confrontar a Alexander por el pasado. No todavía. Pero incluso Dominic sabía cuán cerca estaba de empujarme a un punto sin retorno.

Salimos juntos, regresando al bullicioso salón donde las voces se superponían y las copas tintineaban bajo el suave brillo de las lámparas. Los invitados se mezclaban en trajes y vestidos elegantes, disfrutando de la noche con gracia sin esfuerzo. El anfitrión estaba ahora en el escenario, dirigiéndose a la multitud, pero la presencia inconfundible de Alexander pesaba en la sala mientras se movía, su expresión fija, tratando de proyectar una aura de control intocable.

Cuando nos vio, su mirada se demoró un momento demasiado largo en Dominic, luego se dirigió a mí con una frialdad que rozaba el desdén. Era como si cada intento de mantener la compostura deshilachara los bordes de su calma.

Observé, curiosa, mientras Alexander se acercaba a Dominic, su expresión cambiando, tratando de ser cortés. Pero podía ver el esfuerzo que le costaba—Alexander no era un hombre acostumbrado a ser segundo ante nadie, y su orgullo le hacía llevar una máscara fría, casi rígida.

—Dominic Graham —saludó, su tono goteando con cortesía forzada—. Es un honor tenerte aquí esta noche. —Su mirada se dirigió hacia mí, algo parecido a la diversión brillando en sus ojos—. Y Raina—siempre una sorpresa verte.

Contuve una respuesta, mi corazón latiendo más rápido, pero Dominic no estaba dispuesto a dejar que él marcara la pauta.

Dominic levantó una ceja, una sonrisa irónica en sus labios. —¿Un honor?— Se rió, lanzándome una mirada. —No es mucho honor si significa que mi cita tiene que ser tratada como una molestia común.

Dominic dijo, con voz baja pero inconfundible. La observación golpeó a Alexander, pero apenas lo dejó notar, su boca se puso en una línea, la mandíbula se tensó casi imperceptiblemente. —Una cosa es comportarse en privado, Alexander. Otra muy distinta es actuar tan descaradamente en público.— Su tono era firme, sus palabras cortantes.

El rostro de Alexander permaneció impasible, pero sabía que las palabras habían aterrizado con fuerza. Sus ojos se oscurecieron, y por un segundo, capté el más mínimo destello de irritación—lo suficiente para confirmar que sabía exactamente cómo se había comportado su familia esta noche.

Dominic no le dio oportunidad de responder. —Entiendo que estás interesado en asociarte con nosotros.— Levantó una ceja, su mano descansando cómodamente en mi hombro. —Pero esa decisión no dependerá solo de mí.

Sentí que los ojos de Alexander se volvían hacia mí, pero no le di el gusto de apartar la mirada. En cambio, sonreí—un gesto pequeño y deliberado, destinado a mostrarle que lo que había intentado destruir esta noche ni siquiera había dejado un rasguño.

Dominic se volvió hacia mí con una sonrisa, una que conocía muy bien. Estaba disfrutando esto mucho más de lo que debería, dejando muy claro que cualquier trato futuro entre nosotros necesitaría mi aprobación. Se inclinó más cerca, su voz cálida y ligeramente burlona. —¿Qué dices, Raina? ¿Debería escucharlo?

Podía sentir la mirada de Alexander quemándome, esperando ver qué diría. Este momento se sentía surrealista, las tornas cambiadas de una manera que nunca imaginé posible. Tomé aire, permitiéndome encontrar los ojos de Alexander, y sostuve su mirada sin pestañear. No había amargura en mi voz, solo una confianza tranquila.

—¿Sabe cuál será mi respuesta?— pregunté, dirigiendo la pregunta más hacia Dominic que a Alexander, pero la mirada directa que le di a Alexander dejó claro mi significado.

La expresión de Alexander permaneció pétrea, pero podía ver su frustración—un destello momentáneo de duda, su mirada oscilando entre nosotros, tratando de juntar algo que no había anticipado. Enmascaró su reacción rápidamente, reemplazándola con esa frialdad indiferente y familiar, pero fue suficiente para decirme que lo había desestabilizado.

Por primera vez en años, el poder entre nosotros estaba equilibrado, y no planeaba dejar que se inclinara nuevamente a su favor.