Capítulo 1 Una foto jugosa

ALICE

Antes de este día absolutamente terrible, de mierda, nefasto, yo lo tenía todo.

Un prometido guapo y cariñoso. Una mejor amiga a la que conocía de toda la vida y que haría lo que fuera por mí. Un gran puesto en una de las mejores firmas del país. Una familia que me apoyaba y se mantenía a mi lado pasara lo que pasara.

¿Pero ahora? Todo se había acabado.

Todo empezó con la fiesta de Nochevieja que nuestra firma, Hawthorne Group, iba a organizar el mismo 31 de diciembre. Era un evento al que, para empezar, jamás debí haber asistido, pero mi mejor amiga, Emma Barkley, que trabajaba en la misma firma que yo y, de hecho, organizó todo, me convenció de ir con ella.

Todavía podía recordar sus súplicas días antes del evento.

—Vamos, Alice. ¡Va a ser divertidísimo!

—No, no creo que sea divertido en absoluto —repliqué, cruzándome de brazos—. ¿Exactamente qué tiene de divertido pasar Año Nuevo en un ambiente de empresa? ¡Se supone que esto es nuestro descanso del trabajo!

Ella juntó las manos y me aleteó las pestañas.

—Sí, pero no vas a volar a Maryland a ver a tu familia y Benjamin sigue fuera del país. ¿Qué más tienes planeado?

—Literalmente puedo quedarme en casa, Ems. No necesito salir en Año Nuevo.

Quedarme en casa habría sido una opción mucho mejor para mí. Pasar tiempo innecesario y, encima, no pagado cerca de mi jefe, Theodore Linden-Hawthorne, me daba escalofríos. Ojalá hubiera hecho caso a ese instinto.

No estaría donde estaba ahora si lo hubiera hecho.

Mi jefe era el típico dolor de trasero, y lo decía con el mayor desprecio posible. Yo solía trabajar para su padre, Theodore Hawthorne Sr., y era el hombre más amable del mundo. En un año me ascendió de asistente junior a asistente ejecutiva y, para entonces, yo ganaba más de lo que jamás habría soñado.

Pero el señor Hawthorne murió hace seis meses, y su hijo mayor, Theodore Linden-Hawthorne, tomó el control.

Y desde entonces, mi vida había sido un infierno en la tierra.

¿Emma quería que pasara tiempo extra en presencia de ese diablo?

Ni hablar. No. Ni en sueños.

—Sí, pero tu mejor amiga en todo el mundo te está pidiendo que vengas con ella para no tener que enfrentarse sola a la fiesta que está organizando —insistió, tomando mi mano entre las suyas y apretándola con fuerza—. Ay, por favor, Alice. ¿Hazlo por mí? Por favor. ¡Es lo único que te voy a pedir en la vida!

Cedí dos días antes de la fiesta. Emma lo pidió tan bonito y, de todos modos, podía hacer esto por mi mejor amiga.

Eso fue lo que me repetí incluso mientras cruzaba las puertas del evento, con un vestido blanco hasta la rodilla, falda acampanada y escote halter.

Una buena elección para un ambiente profesional como ese.

Llevaba el cabello recogido y unos aretes de diamantes que mi prometido, Benjamin, me regaló por Navidad, que fue cuando nos vimos por última vez. Vi a Emma al otro lado del salón y me saludó con la mano. Empecé a acercarme a ella, manteniendo la vista solo en su rostro, pero alguien se plantó justo delante de mí, bloqueándome la visión.

Y, por supuesto, era el mismísimo diablo.

Theodore Linden-Hawthorne. Vestido con un traje blanco de Armani que seguramente costaba una fortuna. Llevaba el cabello oscuro peinado hacia atrás con gomina, y la expresión de su rostro cincelado era lo bastante afilada como para cortar vidrio.

Me recorrió de arriba abajo de una forma que me hizo sentir fuera de lugar aunque sabía que iba vestida para deslumbrar, y me vi obligada a sonreír y saludarlo con amabilidad.

—Señor Linden-Hawthorne.

—Señorita Rhodes —dijo con su tono seco de siempre, antes de que sus fríos ojos azules volvieran a mi cara—. Veo que apareció.

Su comentario me hizo titubear, y él añadió de inmediato:

—No es un examen, señorita Rhodes. Solo fue una observación. Su nombre no estaba en la lista final de invitaciones que recibí.

—Yo… sí. Decidí venir a última hora.

—A última hora —repitió—. Como si fuera una ocurrencia.

Me fijé en la copa de champaña que tenía en la mano y me pregunté si quizá estaba borracho, porque ¿por qué me estaba diciendo eso?

—¿Se da cuenta de que mucha gente habría matado por estar en esa lista? —continuó antes de dar un sorbo a su champaña—. Pero para usted, fue una idea desechable. Qué… apropiado.

Apreté con más fuerza el clutch. Emma observaba desde lejos, con los ojos un poco abiertos de más.

—No estoy segura de a qué se refiere, señor.

—A lo que me refiero —dijo antes de dar un paso hacia mí— es a que pareces preferir estar en cualquier otro lugar, y esa no es una buena imagen para la empresa. Quiero ver una sonrisa en esa cara, señorita Rhodes. ¿Entendido?

Lo miré fijamente, cuestionándome mi propia cordura. Se tragó el resto de su bebida y luego se dio la vuelta de inmediato. Seguí caminando hacia Emma, que enseguida me preguntó:

—Ehm, ¿y eso de qué fue?

—Se le zafó un tornillo —exclamé antes de mirar por encima del hombro.

Y, en efecto, me estaba mirando aunque estaba de pie entre un grupo grande de personas. Hizo un gesto con las manos para que sonriera, y aparté la mirada de golpe porque no confiaba en mí para mantener la cara seria.

—¿Ves? ¡Su sueño es encontrar una excusa para que me despidan! No creo que esto sea tan buena idea, Emma. Tal vez debería simplemente…

Ella me agarró del brazo con rapidez.

—¡No! Claro que no. ¡Tienes que plantarte, Alice! No puedes dejar que se te meta bajo la piel. Recuerda lo duro que luchaste por este puesto. Te mereces estar aquí; por eso todavía no te ha despedido. ¡Sabe que eres la mejor asistente ejecutiva del país!

—No sé, Emma —suspiré—. Yo solo… no sé.

Ella me frotó el brazo y me miró con intensidad.

—Va a estar bien. Sé por qué estás molesta. Extrañas a Benjamin, ¿verdad?

Sonreí ante sus palabras, empujando mi interacción con mi jefe al fondo de la mente.

—Sí. Sí. Lo extraño muchísimo.

Llevaba fuera alrededor de una semana, y se suponía que volvería la primera semana de enero. Pero desde que estábamos juntos, hacía dos años, no habíamos estado separados tanto tiempo.

—¿Quieres un trago? —preguntó Emma, guiñándome un ojo y tomándome de la mano—. Yo sé que necesito uno.

—No —dije rápido, clavando los tacones en el piso de mármol del vestíbulo de la oficina—. No creo que sea tan buena idea.

—¿Por qué? Todos están bebiendo. Solo relájate.

¿Beber estando en el mismo salón que el señor Linden-Hawthorne? Ni pensarlo. Pero Emma no me estaba escuchando. Nunca lo hacía. Me arrastró hasta la mesa larga de la esquina, donde había varias copas de champaña llenas alineadas, y me puso una en la mano.

—Solo una copa. Toma. Déjame quitarte esto.

Me quitó el clutch y me obligó a sostener la copa con ambas manos.

—Relájate. Da un sorbo. Eso es. Solo una copa. Es todo lo que necesitas para… oh, ¡buenas noches, señor Landon!

Pasó zumbando a mi lado para saludar al director de operaciones de la empresa, y yo me concentré en dar otro sorbo a la champaña burbujeante. Alcé la vista y, de pronto, vi al señor Linden-Hawthorne mirándome directamente y, por un momento, me quedé paralizada, sin saber qué más hacer. Detrás de mí, escuché a Emma y a nuestro director de operaciones conversando y, por alguna razón, no podía apartar los ojos de mi irritante jefe.

Tal vez quería demostrarle que no me intimidaba. O tal vez solo quería que me mirara bien la cara y viera que no estaba sonriendo.

Emma volvió a mi lado y me devolvió el clutch.

—Perdón. No me di cuenta de que lo traía conmigo.

—No pasa nada —la tranquilicé mientras lo tomaba de vuelta.

—Sentí que tu teléfono vibraba. Creo que te llegó un mensaje o algo —guiñó un ojo—. Tal vez sea de Benjamin.

—Sí. Tal vez.

—Deberías mandarle una selfie —sugirió mientras tomaba una copa de champaña para ella—. Enséñale lo bien que te ves. Ya sabes a qué me refiero.

Sonreí con malicia, sabiendo exactamente a qué se refería, y me dirigí al baño.

Me encerré en un cubículo, sintiéndome mucho mejor después de la copa de champaña, y me tomé una selfie levantando el teléfono. Luego levanté el dobladillo del vestido, hice a un lado mis panties de encaje y saqué la lengua antes de enviarle las fotos por mensaje. También le mandé un texto que decía:

Sé que te mueres por un poco de esto. xo

Esto debería compensar la distancia entre nosotros.

Satisfecha, salí del baño y regresé, sintiéndome mucho mejor. Hice contacto visual con Emma, y ella me hizo señas para que me acercara.

Me vendría bien otra copa de champaña, decidí mientras caminaba hacia ella, ya sintiéndome mejor.

¿Qué daño podía hacer?