Capítulo 13

Durante los dos días siguientes, Julie se las arregló para toparse con Warren todas las mañanas sin falta. Se fijó en la hora: siempre era exactamente entre las 6:00 y las 6:05 a. m.

A una hora en la que la mayoría de los estudiantes del dormitorio todavía libraban una brutal guerra psicológica solo para lograr salir de la cama, él ya estaba despierto y en movimiento.

Incluso a Julie le resultaba una tortura, pero él se veía completamente imperturbable.

Nadie triunfa por accidente, pensó ella. Los futuros ejecutivos simplemente están hechos de otra manera.

Temprano el viernes por la mañana, la alarma volvió a arrancar a Julie de sus sueños a la fuerza. La silenció con eficiencia de tanto practicar, tambaleándose fuera de la cama con los ojos entreabiertos. No fue hasta que llegó al lavamanos del balcón para cepillarse los dientes que se dio cuenta de que afuera caía una llovizna brumosa.

La lluvia de principios de septiembre no traía ningún frío de verdad, pero el aire olía con intensidad a asfalto mojado y pasto recién regado.

Con el cepillo de dientes en la boca, Julie debatió si debía llevar un paraguas a la pista. Se conocía demasiado bien. Había logrado aguantar tres o cuatro días, pero si ahora usaba la lluvia como excusa para volver a meterse en la cama, todo el sufrimiento anterior no habría servido de nada.

Tras una breve lucha interna, llegó a un acuerdo consigo misma. No correría bajo la lluvia, pero tampoco volvería a la cama.

Después de una rutina matutina a velocidad hipersónica, agarró un paraguas y bajó. Por costumbre, echó un vistazo alrededor, un poco sorprendida al no ver a Warren.

Un segundo después, puso los ojos en blanco para sus adentros. No es una máquina. No era como si estuviera garantizado que se toparía con él todos los días. Caminó por los senderos tranquilos y húmedos del campus hasta la cafetería, tomó un sándwich caliente de desayuno y una papa hash brown, y se dirigió directo al edificio académico.

A las 6:15 a. m., el edificio estaba prácticamente desierto.

Los estudiantes que se despertaban veinte minutos antes para desayunar o memorizar vocabulario eran una rara y aterradora especie de aplicados. La propia Julie no podía creer que se hubiera unido voluntariamente a sus filas.

Mírame. Estoy prosperando.

Al final del pasillo, Warren Gale pelaba un huevo duro despacio, metódicamente. Al oír el rápido tac-tac-tac de unos pasos subiendo por las escaleras, giró la cabeza y miró de reojo con aparente calma.

Cuando sus ojos oscuros se encontraron con los de Julie —que se iluminaron de inmediato con una alegría abierta y chispeante—, a él se le contrajeron los dedos sin querer.

La cáscara, ya de por sí frágil, se desmoronó por completo en su mano.

Julie estaba genuinamente encantada de verlo. Casi dio saltitos hasta ponerse a su lado, con la cola de caballo balanceándose en un arco marcado.

—Buenos días, Warren~

—...

Warren sintió un pinchazo de impotencia. Hoy había salido del dormitorio diez minutos antes a propósito solo para evitar exactamente esta situación.

—Buenos días.

Justo detrás de ellos estaba su salón. Las puertas y las ventanas estaban abiertas de par en par, pero el olor denso de una docena de desayunos adolescentes distintos todavía flotaba en el aire.

Un pensamiento repentino y aleatorio le saltó a Julie a la cabeza: ¿Está comiendo en el pasillo porque no quiere que el olor de su comida moleste a los que están adentro?

Qué jefe tan considerado. Etiqueta corporativa de primer nivel, de verdad.

Al principio había planeado comer en su escritorio, pero al verlo ahí afuera, decidió de inmediato seguir su ejemplo. Se recargó en la pared, abrió su bolsa de papel y le dio un mordisco a su tortita de papa. Miró de reojo el desayuno que descansaba en el alféizar de la ventana junto a él: un bagel de tocino y huevo y un huevo duro. Simple, eficiente.

—¿Está bueno el bagel? —preguntó.

Su mamá, Hettie Carven, era profundamente paranoica con la carne de la cafetería; no dejaba de espantar a Julie con descripciones gráficas del procesamiento de cerdo de dudosa procedencia solo para arruinarle el apetito.

Warren fue tan parco como siempre.

—Está bien.

—¿A qué hora te despiertas en realidad todos los días? —preguntó Julie con naturalidad—. No te vi más temprano, así que pensé que por fin te había ganado tu récord.

La mirada de Warren era oscura y pesada mientras observaba por la ventana la lluvia.

De verdad, de verdad quería decirle que, si necesitaba un favor, podía simplemente pedirlo.

Pero las palabras se le atoraron en la garganta. Su silencio no pareció apagar en absoluto las ganas de ella de hablar. Siguió parloteando a su lado.

—...O sea, levantarse a esta hora no está tan mal, pero no tengo idea de qué voy a hacer cuando llegue el invierno.

Warren terminó su huevo y pasó al bagel; su ritmo al comer se aceleró de forma visible. Comió tan rápido que casi se atraganta.

Al notar que de pronto se puso rígido, Julie agarró de inmediato su cartón de leche, atravesó el aluminio con el popote y se lo metió directo en la mano.

—¿Te atragantaste? ¡Rápido, toma esto!

Su cuerpo reaccionó más rápido que su cerebro. Lo tomó. Sus dedos rozaron los de ella.

Un destello breve de pánico cruzó su rostro, normalmente impasible. Se apartó con rigidez unos centímetros, bajó la cabeza y se bebió medio cartón de un solo trago, hasta que por fin su expresión volvió a suavizarse. Cuando giró la cabeza, ella lo miraba con una preocupación pura, sin filtros.

La voz de Warren bajó una octava entera.

—Gracias.

Julie soltó un suspiro enorme de alivio.

—Mientras estés bien~

El último año era brutal. Hasta un genio certificado como su jefe iba con tanta prisa que casi se atragantaba con su propio desayuno solo para ahorrar tiempo. Los exámenes de ingreso a la universidad eran un campo de batalla. Envidiaba a personas como Warren, que en el futuro habían alcanzado un éxito enorme, pero no sentía celos. Quienes se exigían así se merecían cada parte de la buena vida que se ganaban.

Unos minutos después, Gary Blacker irrumpió en el salón como un huracán, apenas ganándole al timbre.

Traía el cabello hecho un desastre. Por lo general se preocupaba mucho por su imagen, así que sacó un peine de su escritorio. Mientras se acomodaba el pelo, miró hacia allá y notó que Warren arrastraba con fuerza la pluma de un lado a otro sobre una hoja de borrador, trazando una línea gruesa y oscura.

Gary arqueó una ceja.

—¿Qué clase de problema de física te tiene tan estresado?

Se inclinó para mirar más de cerca.

Warren lo esquivó, con la mandíbula marcada tensándose de forma increíble.

—No me molestes. Aléjate.

Gary:

—¿?

Muy bien entonces. Mi hijo está teniendo otro de sus episodios.

Mañana era sábado. Todo el alumnado estaba eufórico por la anticipación del fin de semana… excepto Julie Carven.

Después de cenar, mientras ella y Tania daban un paseo por el campus para hacer la digestión, Julie seguía intentando a la fuerza memorizar un poema antiguo de Literatura AP, trabándose con las sílabas arcaicas del inglés antiguo.

Tania frunció el ceño al oírla tropezar con los versos.

Eso era material de segundo año. ¿Cómo podía estar fallando tan feo? Aunque, claro, esta apenas era la primera ronda de repaso.

Para Julie, no era algo que hubiera aprendido hacía dos años. Era algo que había aprendido hacía una década. Era increíblemente enredado y, en los últimos días, tan solo leerlo con fluidez, sin pausas, había sido una lucha enorme.

Shakespeare, te odio con toda mi alma.

Pero el esfuerzo daba resultados. Con Tania dándole pistas, apenas logró recitarlo completo. Por fuera sonreía, pero por dentro estaba gritando. No podía soportar un día más de esa miserable vida de estudiante. Su estado mental era muy preocupante, y sus amigos empezaban a pensar que sus arrebatos aleatorios de estudio maníaco ya se estaban prolongando demasiado.

Tania dudó, buscando cómo decirlo con delicadeza.

—Sabes… los exámenes todavía están a más de medio año.

Había sido compañera de Julie por más de un año, y jamás la había visto actuar así. En privado, ella, Beth y Dan habían estado haciendo apuestas sobre cuánto duraría ese episodio maníaco. Ya empezaba a asustarlos.

Julie cerró los ojos, agonizando.

—¡Lo sé! ¡Solo faltan 245 días!

Tania:

—…

¿Qué hacemos? La chica de verdad perdió la razón.

Hizo una pausa.

—¿Qué tal esto…? Más tarde le pido prestados a Sally unos cómics románticos y vamos a pedirle a Warren un pase por enfermedad, ¿sí? Me quedo en el dormitorio y leo contigo.

Durante exactamente un segundo, Julie se sintió increíblemente tentada.

Pero negó con la cabeza. Al ver a Tania arrugar la nariz como si acabara de tomarse un trago de café negro, Julie no pudo evitar reírse. Una calidez le floreció en el pecho. Le agarró el brazo a Tania y la atrajo hacia sí.

—No te preocupes, sé lo que estoy haciendo.

Solo es un examen. Si lo conquistó una vez, podía perfectamente conquistarlo otra vez.

Después de jugar básquetbol, Warren se apresuró de vuelta a los dormitorios para darse una ducha rápida, cenó en la cafetería y regresó al salón sintiéndose completamente renovado. Antes siquiera de sentarse, Gary, que en ese momento estaba acabando con un panecillo de cerdo deshilachado, murmuró con la boca llena:

—Alguien vino a buscarte hace rato. Quiere pedir un pase.

Al oír esa frase, todo el cuerpo de Warren se relajó de golpe. Sintió una extraña sensación de «Por fin».

Su suposición inmediata, incuestionable, fue que se trataba de Julie.

Sacó su silla y se sentó. Warren se tomaba en serio sus deberes como monitor de clase, pero mientras un estudiante diera una razón medianamente decente y no lo convirtiera en costumbre, no tenía problema en firmar un permiso. Se le alisó el ceño. Estiró la mano hacia su teléfono para jugar, pero al recordar el desastre de hace unos días, lo dejó otra vez.

En ese preciso momento, Julie y Tania entraron por la puerta principal.

Naturalmente, ella tenía que pasar por el escritorio de Warren. Sus miradas se encontraron sin esfuerzo, y ella le dedicó una sonrisa radiante.

—Warren, ¿ya comiste?

Warren asintió una sola vez, esperando en silencio a que ella continuara.

Pero ella no se detuvo. Tras obtener su respuesta, pasó de largo y fue directo a su propio pupitre. Durante unos breves segundos, absolutamente nadie notó el destello de pura confusión que cruzó el rostro de Warren Gale.

Julie, que en ese momento masticaba un popote, no se dio cuenta de nada. Estaba muy satisfecha con el progreso que llevaban. Si quería hacer contactos con el futuro director ejecutivo, primero tenía que entrar a una buena universidad. De lo contrario, ni siquiera cumpliría con los requisitos mínimos del currículum para trabajar para él.

Tenía su propio plan. Su propio ritmo.

Toparse con el jefe cuatro mañanas seguidas era suficiente. Con el tiempo, la impresión más profunda que le dejaría sería «trabajadora». Si eso no es ganar en la línea de salida corporativa, entonces ¿qué lo es?

—Warren.

Un chico con lentes de montura negra gruesa se detuvo frente al escritorio de Warren, con una sonrisa exageradamente aduladora pegada en la cara.

—¡Tengo un favorcito que pedirte!

Warren ya sabía exactamente hacia dónde iba esto. Miró al chico con una expresión aterradoramente plana, sacó una hoja de examen de su carpeta y la extendió sobre el escritorio.

—Habla.

—Quiero un permiso para el estudio nocturno.

El rostro de Warren siguió completamente inexpresivo.

—Motivo.

¿Motivo? El tipo solo quería esconderse en su dormitorio y ver el partido de básquetbol. No esperaba que funcionara, pero que Warren pidiera un motivo le dio un súbito estallido de esperanza. ¡Eso significaba que lo estaba considerando! Pero no había preparado una buena mentira. Vaciló y luego lo intentó:

—Yo... ¿no me siento bien?

Clic.

Warren tapó la pluma. Alzó la vista hacia el chico; su voz era gélida, sin vida.

—Vuelve a tu asiento. Denegado.

El chico:

—...

Se le cayeron los hombros. Murmuró:

—Warren, no tienes nada de humanidad.

Aunque se veía lo bastante sano como para protagonizar un comercial de vitaminas, había dicho que no se sentía bien. ¿Por qué Warren estaba siendo tan despiadado?

Gary casi escupió su panecillo.

—No digas tonterías. ¡Al menos nuestro Warren trata a todos por igual!

—Lo cual lo hace todavía menos humano. Da miedo.

Molesto por el ruido, Warren cerró su libro de texto.

—Sigan hablando. Atrévanse.

El grupo se dispersó al instante.

Por fin, un poco de paz y silencio.