Capítulo 14

Los estudiantes de preparatoria no tenían fines de semana de verdad. Especialmente en el último año. La mayoría de las escuelas de Bayview salían el sábado por la tarde y, para el domingo por la noche, se suponía que ya estabas de vuelta para la sala de estudio. Tenías exactamente una noche a la semana en casa.

Aun así, los estudiantes esperaban el sábado como si aguardaran lluvia en plena sequía. Un pedacito de carne seguía siendo carne; medio día libre seguía siendo un día libre.

Julie quería terminar el asunto de Ryan Acker lo más rápido y limpiamente posible. Sin perder el ritmo, llamó a su mamá y mintió descaradamente.

—Tania y las chicas quieren ir a comer fuera del campus y comprar unos libros de preparación para AP. Tú y papá no tienen que pasar por mí. Me voy en autobús a casa.

—Está bien. No te quedes afuera jugando hasta muy tarde. Si no estás en casa para las 10:00 p. m., estás muerta.

—... —Julie intentó replicar—. Preciosa, literalmente acabo de decirte que voy a comprar guías de estudio. No voy a estar jugando.

El jengibre viejo siempre pica más. Hettie Carven soltó una mueca fría y cómplice al otro lado de la línea y colgó.

Julie suspiró. Hettie Carven. Una década después, su brutal eficiencia no había cambiado ni un poco.

Tania, de pie cerca con una expresión perfectamente serena, actuó como si no la acabaran de usar de coartada.

—No te preocupes. Si tu mamá me llama, sé cómo cubrirte.

Antes de que Julie pudiera siquiera expresar su profunda gratitud, Tania vaciló.

—Pero ¿qué está pasando exactamente entre tú y Ryan?

Durante el verano, Tania se los había encontrado en el cine. En ese entonces, todo había parecido perfectamente bien.

—No pasó nada —Julie no evitó echarse la culpa—. Es un buen tipo. Solo me di cuenta de que ya no me gusta.

No iba a negar que la relación en su vida pasada había sido real.

Pero no se podía sostener una relación con la persistencia de una sola persona. Si ya no lo amabas, forzarlo solo los lastimaría a los dos.

Tania abrió la boca, claramente sin entender, pero eso no le impidió ponerse del lado de su mejor amiga.

—Bueno... está bien, entonces.

Julie había quedado de encontrarse con Ryan en el centro comercial más popular del distrito. En ese momento, estaba repleto de gente a todas horas. Dentro de una década sería un centro comercial fantasma, pero en ese instante guardaba algunos de sus recuerdos más profundos de la preparatoria.

Había un autobús directo desde afuera de las rejas de la escuela.

Tania y Beth vivían en la dirección contraria. Pero cuando Julie se apretujó a la fuerza en el autobús atestado y sofocantemente caliente, se quedó atónita al encontrar a Warren Gale allí mismo, en medio del pasillo.

De inmediato, aprovechó su cuerpo pequeño para abrirse paso entre la multitud y se detuvo justo a su lado. Él llevaba los audífonos puestos. Debe ser genial ser alto, pensó con envidia. Alcanzaba sin esfuerzo la agarradera de arriba.

Warren no la notó al principio. Estaba completamente absorto en su música.

Ella tuvo que darle un toque en el brazo. Su voz familiar atravesó de golpe la melodía que le sonaba en los oídos.

—¡Warren! Qué coincidencia, ¿tú también tomas esta ruta?

Warren giró la cabeza. Al verla, le palpitó la sien. Se resignó a su suerte y se quitó un auricular.

—…Mm.

—¿En qué parada te bajas?

—Bastante lejos.

Julie no insistió. No era que no le importara, pero el autobús iba tan lleno que hablar exigía o gritar o susurrarle directamente a alguien al oído. Los autobuses de los sábados eran brutalmente conocidos. Cada vez que el conductor frenaba de golpe o aceleraba, ella se iba hacia adelante y hacia atrás.

Tras unas cuantas paradas, quedó apretujada incómodamente cerca de Warren.

Warren podía sentir con claridad la pierna de ella presionando contra sus pants.

Intentó moverse de lado, pero el hombre de mediana edad a su lado le ladró de inmediato:

—¡Deja de empujar! ¿Eres ciego? ¡No hay dónde pararse!

Warren frunció el ceño.

—¿A quién le estás gritando?

En ese mismo segundo, Julie espetó:

—¿Y a quién demonios le estás gritando tú?

Los dos se quedaron inmóviles y se miraron.

Superado en número y en sarcasmo, el hombre masculló por lo bajo y apartó la mirada, tragándose el enojo.

Warren inclinó un poco la cabeza. Julie estaba aferrada al respaldo de un asiento. Al sentir su mirada, alzó la vista; sus ojos se encontraron. Ella sonrió y le lanzó una mirada de solidaridad.

—En dos paradas se despeja.

Tal como ella predijo, dos paradas después, el pasillo por fin pudo respirar.

Se desocupó un asiento justo al lado de Warren. Él la llamó por su nombre y movió sus largas piernas para bloquear a cualquiera que intentara tomarlo.

Con una soltura ya practicada, Julie se metió justo por debajo del brazo que él tenía apoyado contra la ventana y se dejó caer en el asiento. Alzó la vista hacia él, sonriendo de oreja a oreja. Al notar su mochila pesada, ofreció:

—Warren, ¿quieres que te sostenga la mochila?

—No hace falta.

Warren sostenía el teléfono con una mano y se desplazaba por la pantalla sin rumbo, a propósito, fingiendo estar ocupado. Era la señal universal de “ya no quiero hablar”.

Julie captó el mensaje alto y claro. No lo forzó. Sacó su propio teléfono del bolso. Le apareció un mensaje de Ryan: [¿Dónde estás? ¿Seguro que no quieres que vaya por ti?]

Ella tecleó una respuesta rápida: [No, ya estoy en el autobús.]

Se acercaba otra parada.

La chica sentada junto a la ventana, al lado de Julie, susurró:

—Disculpa, necesito bajarme.

Julie recogió las piernas y se giró de lado para dejarla pasar. Luego se deslizó hacia el asiento de la ventana, estiró la mano y tiró con fuerza de la correa de la mochila de Warren.

—¡Rápido, Warren! ¡Siéntate!

Warren quedó completamente tomado por sorpresa.

Antes de que terminara de entender qué estaba pasando, ya estaba sentado. Se quedó mirando al frente, un poco desorientado. ¿Qué acababa de pasar?

Sentada justo a su lado, sonriéndole, estaba Julie. Llevaba unos shorts de mezclilla deslavada y deshilachada, con sus piernas pálidas y de tono parejo al descubierto. Mientras el autobús se balanceaba, su rodilla rozó con ligereza el pantalón de chándal gris de él.

De pronto, Warren Gale no tenía la menor idea de qué hacer con sus largas piernas.

Habían estado en la misma clase durante casi dos años, pero era la primera vez que se sentaban juntos, así de cerca. La música que retumbaba en su audífono se sentía caótica. Aquella cercanía repentina e intensa le estaba friendo los circuitos.

Cuando el intercomunicador anunció la siguiente parada, se puso de pie de golpe.

El movimiento brusco sobresaltó a Julie, que había estado enrollando un mechón de cabello alrededor del dedo. Alzó la vista hacia él, con esos ojos grandes y expresivos que, en silencio, preguntaban qué pasaba.

Warren mantuvo la voz baja.

—Esta es mi parada.

Julie parpadeó y luego le dedicó un saludito pequeño y adorable.

—Adiós, nos vemos mañana~

Warren respondió con un rígido:

—Mmm.

El conductor pisó los frenos. Él estaba completamente descolocado; trastabilló un poco antes de sujetarse del pasamanos. En cuanto las puertas traseras se abrieron con un siseo, prácticamente salió disparado del autobús.

Se quedó de pie en una esquina desconocida. No se veía ni un taxi. Cada uno de los que pasaba iba lleno. No le quedaba otra que esperar el siguiente autobús.

Bajó la mirada y le escribió a su mejor amigo: [Voy a llegar tarde. Si tienes hambre, come primero. No me esperes.]

Dentro del McDonald’s del primer piso del centro comercial, Hugh Nixon miraba fijamente su teléfono, completamente absorto en un juego. De pronto, una sombra le tapó la luz. Adivinando quién era, ni siquiera levantó la vista.

—La partida ya casi termina. Siéntate.

Warren se sentó frente a él, con la expresión completamente en blanco. No lo apuró, pero tampoco sacó su propio teléfono.

No fue hasta que Hugh dijo su nombre que Warren volvió en sí.

—¿Tienes hambre? —preguntó Hugh, echando una mirada a la pila de envolturas de hamburguesa de la mesa de al lado, con un leve gesto de asco—. ¿Quieres comer aquí?

—Lo que sea. Da igual.

Hugh sacó unos cupones de su mochila y los revisó rápido. Nada se veía apetecible. Se encogió de hombros.

—Al diablo. Es un día libre raro, y ya me harté de la porquería de la cafetería. Subamos y veamos qué hay en el cuarto piso.

A Warren no le importaba qué comieran. Cargado con sus propios pensamientos, se puso de pie y siguió a Hugh fuera del McDonald’s, subiendo a la escalera eléctrica.

Hugh todavía debatía qué restaurante elegir cuando miró hacia atrás y notó el ceño profundamente fruncido de Warren. Alzó una ceja.

—¿Tienes algo en la cabeza?

Habían crecido juntos, aunque ahora iban a preparatorias distintas.

La escalera eléctrica subía despacio.

Las luces brillantes del centro comercial bañaron el rostro de Warren, haciendo dolorosamente evidente su distracción. Si Gary Blacker se lo hubiera preguntado, Warren no habría dicho ni una palabra… sobre todo porque esto involucraba a una chica de su clase.

Pero Hugh era distinto. Iba a otra escuela, y tenía los labios bien sellados.

Warren guardó silencio.

Eso solo hizo que Hugh sintiera una curiosidad aún más intensa. ¿Espera, de verdad hay un problema? No insistió, por miedo a fastidiar al tipo y que se encerrara en un silencio permanente.

—Alguien está actuando raro —murmuró por fin Warren, manteniendo la voz baja cuando llegaron al segundo piso. Sonaba profundamente irritado—. No para de buscarme para hablar de tonterías al azar.

Ese era el límite absoluto de lo que estaba dispuesto a confesar.

No podía decirle exactamente a su mejor amigo que la chica parecía estar siguiendo sus preferencias personales, hasta el punto de saber la marca específica de leche local que tomaba.

—¿Una chica? —preguntó Hugh.

Aunque lo formuló como pregunta, su tono era categórico. Luego frunció el ceño.

—Espera, eso no cuadra. Tú lidias con este tipo de cosas todo el tiempo.

Warren no era llamativo, pero tenía todos los rasgos por los que las chicas solían obsesionarse. Además de ser callado y un poco intimidante, era innegablemente guapo y ridículamente inteligente. No tenía defectos reales. A muchas chicas les gustaba, y más de unas cuantas tenían el valor de confesárselo en la cara.

En lógica, debería ser un experto manejando esto. ¿Por qué actuaba como si fuera la primera vez que alguien se enamoraba de él?

Warren se pellizcó el puente de la nariz, con un trasfondo de total impotencia en la voz.

—Está en mi clase.

—¿No dijo Gary que una chica de tu clase te dio chocolates en primero o segundo año? —¿Por qué entonces no le molestó, pero ahora está prácticamente teniendo una crisis existencial? Pudo manejarlo cuando era de primer año, pero ¿en el último año de pronto está indefenso?

Si la curiosidad de Hugh había estado al diez por ciento antes, ahora se disparaba al ochenta.

Warren:

—...

Explicó despacio:

—Primero, no le hagas caso a las estupideces de Gary. Segundo, te dije que estamos en la misma clase...

La escalera mecánica llegó al cuarto piso.

Ese piso era casi todo de restaurantes. Como era sábado, estaba a reventar, con filas formándose afuera de casi todas las puertas.

Sentada en una banca frente a uno de los restaurantes, una chica hermosa estudiaba un menú colorido con intensa concentración. Un chico con camiseta negra y jeans se acercó, sosteniendo un cono de helado en espiral. Se inclinó, sonrió y se lo entregó.

Sentadas junto a ellos había dos mochilas, ambas con llaveros idénticos a juego.

Uno era un cerdito rosa.

El otro era un cerdito gris.

—Está bien, ya sé que están en la misma clase, ¿y luego qué? Sigue —insistió Hugh, impacientándose—. ¿Por qué dejaste de hablar?

A su lado, Warren apartó la mirada de la pareja con lentitud.

Hizo una pausa de tres segundos agonizantes.

—Finge que hoy no dije nada.