Capítulo 2

Sí, Warren Gale era su jefe. Pero era su jefe diez años en el futuro.

En su vida pasada, las reuniones de exalumnos de preparatoria eran raras, y su generación apenas mantenía el contacto. Aun así, incluso antes de mudarse de vuelta a Bayview, los rumores sobre su éxito siempre terminaban llegando hasta ella. Había rechazado ofertas de admisión anticipada —al parecer, las escuelas de élite que lo querían no eran sus primeras opciones— y, como era de esperarse, sacó una puntuación perfecta en el SAT. Dos de las universidades más prestigiosas de la capital lo reclutaron con insistencia para sus programas estrella. Antes siquiera de graduarse de la universidad, cofundó una startup tecnológica con unos amigos. Con el tiempo, trasladó sus operaciones de vuelta a Bayview, aprovechó una ola de incentivos fiscales locales y expandió su empresa de manera agresiva. De la noche a la mañana, se convirtió en el nuevo y más intocable multimillonario tecnológico de la ciudad.

Cuando Julie envió su currículum por primera vez, no le prestó atención al nombre del director ejecutivo. No fue sino hasta que pasó las entrevistas y llevaba unos días trabajando ahí que la realidad la golpeó: estaba trabajando para un antiguo compañero de preparatoria.

Aunque en realidad daba igual. Ella era una empleada de bajo rango; él era el CEO. Sus órbitas nunca se cruzaban.

En las pocas ocasiones en que se topaban en la sala de descanso, él solo le ofrecía un gesto de cabeza frío e indiferente.

Lo curioso era que, de hecho, él fue la última persona que vio antes de renacer.

Se acercaba el cierre del año fiscal, y Julie había estado encadenando una serie de turnos nocturnos brutales. Agotada, se arrastró hasta el elevador alrededor de las ocho de la noche. Warren estaba dentro por casualidad, bajando al estacionamiento subterráneo mientras ella se bajaba en el vestíbulo. Ella murmuró con cortesía:

—Buenas noches, señor Gale.

Él le dedicó una sonrisa apenas perceptible a modo de respuesta.

Si tan solo el elevador hubiera sido un poco más lento. En cuanto salió del edificio, todavía tratando de recuperar el aliento, se encontró de frente con su exnovio tóxico, que merodeaba afuera para rogarle que volviera con él.

Él le agarró el brazo, quejándose y jalándola, ignorando por completo sus exigencias de que la soltara.

Julie intentó zafarse a tirones, trastabillando hacia atrás. En lugar de caer sobre el pavimento, se estrelló con fuerza contra un pecho sólido y ancho. Sobresaltada, se dio la vuelta y se quedó completamente paralizada. Era su jefe.

La mano grande de Warren se cerró con firmeza sobre su hombro, apartándola físicamente de su ex y colocándose entre ambos. Su voz era baja, impregnada de una calma peligrosa cuando le dijo a su ex que ella era su empleada y que, si no se largaba de inmediato, haría que lo arrestaran por acoso.

Su ex salió huyendo como una rata. Todavía temblando, Julie se apresuró a darle las gracias.

La expresión de Warren se mantuvo plana e ilegible. Solo le dijo que tuviera cuidado. Después de ver cómo su elegante auto negro salía del acceso, ella prácticamente corrió a casa, se bañó y de inmediato le escribió a Tania —que en ese momento estaba muy embarazada— para chismear sobre el encuentro.

Tania siempre había sido una estudiante sobresaliente y sabía mucho más de la vida personal de Warren de lo que Julie había sabido jamás.

[De verdad es un buen tipo], respondió Tania por mensaje. [Definitivamente es el más exitoso de nuestra generación, pero nunca se comporta como si fuera un arrogante por eso.]

[Debe ser bonito ser una ganadora en la vida,~], bromeó Julie.

[No del todo. Todo el mundo carga con lo suyo. Escuché por una amiga que sus papás lo están presionando a lo bestia con citas a ciegas para que se case.]

Julie no respondió a eso. Como una obrera corporativa con apenas un año de experiencia, sabía que era mejor no chismear sobre la vida privada del CEO, ni siquiera con su mejor amiga. Cambió de tema con naturalidad, desviando la conversación hacia algún escándalo de celebridades al azar.

—¿Estás bien? —preguntó Warren otra vez, devolviéndola al presente.

Había salido corriendo de su dormitorio tarde esa mañana y se había perdido por completo el acercamiento distraído de ella hasta que chocaron. Al bajar la mirada y ver sus cejas fruncidas y esa expresión aturdida, muda, asumió que de verdad la había lastimado.

Tania se apresuró a acercarse y le agarró el brazo a Julie.

—Julie, ¿te duele algo?

—...Estoy bien —Julie forzó una bocanada de aire, sacando una sonrisa radiante que hizo que los hoyuelos tenues de sus mejillas se marcaran—. Solo que no estaba viendo por dónde iba.

—¿Segura? —Los ojos oscuros de Warren se entrecerraron, recorriéndole la cara.

—¡Segurísima! —soltó Julie.

La verdad, si él hubiera llevado esas gafas elegantes, de montura plateada, que solía usar como CEO, a ella se le habría desmoronado por completo la fachada. Pero ahora mismo, él no era su jefe intocable. Era solo Warren.

Warren no insistió. Miró su reloj, con la mandíbula tensa.

—El estudio temprano ya empieza. Ve a clase.

Sin decir nada más, pasó junto a ella—asegurándose por completo de que esta vez hubiera una buena distancia entre sus hombros—y entró al salón con zancadas largas.

Julie seguía entrando en pánico por dentro cuando Tania la arrastró por la puerta de atrás. Las reglas de Bayview High eran draconianas; a menos que tuvieras una exención médica de peso, todos los alumnos de último año estaban obligados a vivir en los dormitorios. El estudio matutino empezaba a las 6:30 a. m., y el estudio nocturno terminaba a las 10:10 p. m. Ser estudiante externo era, básicamente, una sentencia de muerte.

A las 6:20 a. m., el salón estaba casi vacío.

A las 6:30 a. m. en punto, los cuarenta y tantos pupitres estaban ocupados por adolescentes agotados, con la mirada muerta.

Julie ni siquiera recordaba dónde se suponía que debía sentarse. Recorrió el aula con la vista, hasta que por fin reconoció la cara de su antigua compañera de pupitre, y prácticamente se desplomó en la silla, metiendo su mochila pesada en el compartimento del escritorio.

Su compañera, arriesgándose a una ruina total, succionó con agresividad una cajita de leche con un popote antes de que llegara el profesor.

—¿Terminaste la hoja de ejercicios de química avanzada? Déjame copiarla.

Con solo oír la palabra química, Julie sintió ganas de hacerse bolita y morirse.

Sacó el libro de texto de la mochila y lo abrió. De inmediato, la vista se le fue a negro.

Por favor, Dios, que esto sea una pesadilla.

—No sé —susurró, con la voz temblorosa—. Búscalo tú.

Su compañera soltó una risita.

—Definitivamente no la hiciste.

Julie no sabía cómo se sentían los demás cuando renacían mágicamente en sus cuerpos de preparatoria, pero para ella esto era peor que ver un fantasma. Un fantasma no podía obligarla a sentarse a presentar el SAT.

¿Por qué el universo la estaba castigando así?

Había vivido una vida buena y honesta. ¡No se merecía soportar el trauma del infierno de las solicitudes universitarias dos veces!

—Odio esto —murmuró entre dientes.

El estudio matutino era para repasar por cuenta propia. Reprimiendo una oleada de náusea física, hojeó sus libros de texto. Su generación prácticamente había terminado todo el plan de estudios de la preparatoria al final de tercer año. El último año estaba reservado estrictamente para que los profesores los arrastraran por un repaso brutal, de un año entero, de todo lo que habían aprendido.

No entres en pánico, se canturreó en la cabeza. No entres en pánico.

Pero al ver las fórmulas complejas en la página, sintió que el cerebro se le derretía. ¿Cómo demonios supe hacer esto alguna vez? Diez años de vida adulta le habían borrado por completo el disco duro. Ella y esos libros eran completos desconocidos.

La única parte buena era que ya lo había aprendido antes. La base estaba enterrada en algún lugar de su cerebro. Aunque sentía que se estaba muriendo, para cuando terminó la sesión de estudio, la neblina en su cabeza se había disipado, aunque fuera apenas un poco.

—¡Vamos a comer!