Capítulo 6

—¿Todos entienden?

La profesora de matemáticas golpeó con fuerza el pizarrón con la tiza. Distraída, Julie Carven abandonó al instante sus pensamientos desordenados e inapropiados sobre el arte subido de tono de Beth y clavó la mirada en el pizarrón. Las fórmulas le resultaban vagamente familiares, pero aun así no lograba descifrar ni una sola.

Un coro débil y disperso respondió:

—Sí...

Julie se sintió como una analfabeta absoluta y desesperada, pero no iba a levantar la mano para admitir que no tenía la menor idea de qué estaba pasando. La ansiedad se le disparó. En el mismo segundo en que sonó el timbre de salida, salió disparada de su asiento y corrió directo a la tienda de conveniencia del campus.

Puede que no entendiera el material, pero su actitud tenía que estar perfectamente alineada.

La tienda del campus podía ser pequeña, pero tenía de todo. Recorrió los estantes con la mirada y enseguida vio el Vicks. Era, sin duda, un superventas entre los de último año. Tomó una latita y la apretó con fuerza en la palma. El metabolismo de un estudiante de último año era aterrador; después de apenas dos clases, sentía como si no hubiera desayunado en absoluto. Por si acaso, agarró también un paquete de galletas saladas.

Cuando se dirigía a la caja, alcanzó a ver por el rabillo del ojo una espalda ancha y conocida.

Warren Gale.

Julie estuvo a nada de darse una palmada en la frente; se apresuró a acercarse y se formó justo detrás de él.

—Warren, ¡déjame pagarte lo tuyo!

Le había prometido invitarlo después del estudio temprano, pero no esperaba que la oportunidad apareciera tan rápido.

Al oír su voz alegre y animada, Warren giró la cabeza y sus ojos oscuros se posaron en su rostro. Estaba repasando mentalmente el último problema del examen avanzado de química y no se había fijado quién tenía detrás. Sacado de ese hilo de pensamientos complejos, solo murmuró:

—No hace falta.

—¡Insisto!

Pagar activamente algo es completamente distinto a pagar algo de manera pasiva, le recordó el cerebro corporativo de Julie.

Una compañera que antes se sentaba junto a Julie en la oficina se quejaba sin parar de su antiguo jefe. El tipo era famoso por tacaño. Le pedía que pidiera comida a domicilio para él, se comía feliz su almuerzo humeante y luego, mágicamente, “se olvidaba” de devolverle el dinero.

En ese momento, Julie estaba más que encantada de pagar la cuenta.

Hacerle la barba a su futuro jefe era una cosa, pero devolverle lo del agua de la mañana era simple decencia de contactos.

Julie alzó la vista hacia él, con los ojos casi brillándole.

—Ya quedamos, ¿no?

Warren estaba a punto de tomar un paquete de mentas del exhibidor. Al escuchar su insistencia, retiró la mano y miró la botella de agua que había dejado sobre el mostrador. Costaba dos dólares.

Se quedó en silencio unos segundos y luego no volvió a negarse.

Julie puso su Vicks y las galletas en el mostrador. Al moverse, su brazo desnudo rozó accidentalmente el de él. Ni siquiera se dio cuenta; se volvió hacia la cajera con una sonrisa.

—Yo también pago lo de él.

Warren cambió el peso de un pie al otro y dio un sutil medio paso hacia adelante.

Julie llevaba jeans ajustados ese día, así que la cartera no le cabía; simplemente había enrollado unos billetes y se los había metido en el bolsillo. Los tres artículos sumaban exactamente diez dólares.

Después de pagar, tomó la botella de agua por la mitad y se la tendió, ofreciéndole una sonrisa dulce.

—Toma, Warren.

Warren la recibió, y los dos salieron de la tienda, uno detrás del otro.

Entonces llegó la parte incómoda. Eran compañeros de clase. Los dos tenían que volver al mismo salón. Caminar lado a lado se sentía demasiado íntimo, pero ir en fila india como desconocidos resultaba extraño.

Julie se estrujó la cabeza, desesperada, tratando de recordar cómo era su dinámica en su vida pasada.

A esa edad, todo el mundo ya tenía sus grupos de amigos bien establecidos. Los mejores estudiantes no solo se juntaban con otros mejores estudiantes, pero a lo largo de los tres años de preparatoria, ella y Warren apenas habían cruzado palabra… salvo por las pocas veces en que ella le rogó con insistencia que le aprobara una ausencia por enfermedad.

Si de verdad fuera su yo ingenuo de diecisiete años y se lo encontrara en la tienda, probablemente solo le habría soltado un “hola” rápido y habría salido corriendo. Definitivamente no habría intentado hacer plática.

¿Pero ahora?

Si no hubiera viajado en el tiempo, encontrarse con su director ejecutivo fuera del trabajo le habría provocado un ataque de pánico instantáneo. No habría querido hablar; ni siquiera habría querido hacer contacto visual. Pero la situación era completamente distinta ahora. Warren Gale todavía no era su jefe. Ella pensaba subirse a su ola para alcanzar el éxito. ¿No necesitaba sentar un poco las bases primero?

Si seguían siendo completos desconocidos, ¿cómo iba a aparecer de la nada cuando él fundara su empresa tecnológica en la universidad y decir: “Oye, déjame trabajar para ti”?

Un plan no es más que una fantasía si no lo ejecutas, se recordó.

Julie dejó de dudar. Cuando Warren se detuvo una fracción de segundo, claramente esperando que ella pasara primero, ella se acercó con naturalidad hasta quedar a su lado, ajustando el paso a la perfección.

—Warren, ¿tenemos examen en el estudio nocturno hoy?

Warren: “...”

Una tenue oleada de confusión le recorrió el rostro. De verdad no entendía qué estaba pasando en ese momento.

Pero al bajar la mirada y ver la expresión ansiosa y completamente atenta de Julie, enseguida armó una teoría lógica. Cada vez que habían interactuado, era porque ella quería algo de él… por lo general, un pase para salir del aula.

—Sí —asintió.

Por lo que Julie recordaba, el estudio nocturno era básicamente un campo de batalla. Los profesores repartían una pila de exámenes, obligaban a la clase a terminarlos en silencio y luego revisaban las respuestas sin siquiera calificarlos. Era un mar puro e implacable de hojas de examen. Si faltabas medio día por enfermedad, a la mañana siguiente volvías y encontrabas por lo menos tres exámenes en blanco esperándote sobre el pupitre.

Al menos no era un parcial formal.

Soltó un suspiro suave y pesado. Pensar en los exámenes le recordó que, exactamente dentro de un mes, la escuela haría su primera gran prueba de preparación para el SAT. Después de eso, habría una todos los meses, sin falta. No tenía la menor idea de cómo iba a sobrevivir a los SAT de verdad. Con solo pensarlo, el cielo se le veía gris.

Warren ya podía predecir su siguiente movimiento. Probablemente iba a parpadearle con esas pestañas y decir: “Warren, no me siento bien esta noche… ¿puedo saltarme el estudio nocturno?”. Le lanzó una mirada de reojo, esperando. No dijo ni una palabra.

—Warren —empezó Julie, buscando desesperadamente algo a lo que aferrarse para mantener viva la conversación—. Te vi jugando básquetbol hoy. ¿Siempre desayunas antes del estudio temprano?

Las cejas de Warren se juntaron en un ceño apenas perceptible. Instintivamente aceleró el paso, con la esperanza de llegar más rápido al salón.

Julie igualó su velocidad sin esfuerzo, pegándose a él como si fuera su sombra.

Cuando subieron los escalones que llevaban al edificio académico, él le dio una respuesta plana e indiferente.

—Sí.

—Eso es absurdamente temprano —se maravilló Julie.

Despertarse a las seis casi la había matado ese día, y aun así apenas había llegado a tiempo a clase. ¿A qué hora se despertaba él? ¿Para desayunar, repasar sus apuntes con la mente despejada y todavía tener tiempo de tirar al aro antes de la primera campana?

Este hombre está hecho para ser multimillonario.

—¿Hacer ejercicio en la mañana de verdad mantiene el cerebro despierto? —insistió.

Warren definitivamente no creía que tuvieran la confianza suficiente como para sostener una charla tan larga, pero con esos ojos enormes y atentos fijos en él, se sintió extrañamente obligado a responder. Hizo un único gesto breve con la cabeza.

—Sí.

Así que el ejercicio sí funciona, observó Julie para sí.

Si no era por otra cosa, al menos le aumentaría la resistencia física. Antes, la gente literalmente se moría por agotamiento provocado por el estudio, así que, si lograba mejorar su resistencia, ¿tal vez estudiar no se sentiría tan agonizante?

Decidió implementar oficialmente el tercer punto de su lista de supervivencia.

Mañana por la mañana iba a correr vueltas en la pista. Cuando el campo estuviera vacío, podría recitar en voz alta su vocabulario de inglés y sus fórmulas de matemáticas.

El tiempo se estaba acabando. No podía permitirse seguir quejándose.

—¿De verdad? —preguntó Julie, fingiendo estar profundamente fascinada por su rutina—. Warren, ¿nunca te cansas durante el día?

—No.

Julie: —...

Sabía que aquella era una conversación dolorosa y forzada. Pero, al fin y al cabo, a menos que dos personas tuvieran química instantánea, ¿no empezaban todas las amistades con una charla incómoda? Hablas una vez, hablas dos veces y, al final, ya hay familiaridad. Sabía que, técnicamente, no tenía por qué hacer esto: podía simplemente vigilar su carrera y postularse a un empleo cuando su empresa se lanzara oficialmente. ¡Pero ella había renacido! ¿Por qué alguien viajaría en el tiempo solo para conformarse con un puesto de “empleada común” de nivel inicial?

¡Tenía que ser audaz!

Qué tan audaz podía ser... bueno, eso lo averiguaría después.

Los dos entraron por la puerta trasera del salón exactamente al mismo tiempo.

La mayoría de los estudiantes, agotados, ni siquiera levantaron la cabeza, pero algunos sí se dieron cuenta. Uno de ellos era el mejor amigo y compañero de pupitre de Warren, Gary Blacker.

Gary estaba ordenando sus apuntes desordenados. Cuando Warren se sentó, Gary preguntó con naturalidad:

—¿Qué quería Julie Carven contigo?

Warren se detuvo una fracción de segundo.

—Nada.

De verdad no era nada. Solo un montón de charla inútil y al azar.

—Dámelo —exigió Gary, extendiendo la mano.

Los diez minutos de cambio de clase eran increíblemente valiosos. Los chicos que no dormían lo suficiente se desplomaban de cara sobre el pupitre, mientras otros intentaban, desesperados, meterse comida en la boca. Algunos escuchaban música. Gary aprovechaba ese tiempo para leer revistas deportivas, gastándose toda su mesada en los números más recientes.

Cuando vio a Warren dirigirse a la tienda más temprano, le había pedido que le trajera unas mentas.

Warren abrió su libro de texto, con la voz perfectamente calmada.

—Se me olvidó.

Gary giró la cabeza lentamente para mirarlo, profundamente traicionado.

—¿Se te olvidó?

Qué desperdicio total de emoción. Casi estaba listo para llamar a Warren su benefactor adinerado.

Warren metió la mano en el compartimento de su pupitre, sacó una sola tira de chicle de menta verde y la arrojó sobre el escritorio de Gary.

—Mastica esto.

Gary puso los ojos en blanco con tanta fuerza que casi vio su propio cerebro.

—Ya me harté de ti. ¿Cómo se supone que sobreviva a la siguiente clase con una sola pieza de chicle?

Las calificaciones de Gary eran increíblemente disparejas. Sus notas de inglés eran una basura absoluta comparadas con las del resto del salón. Si sus notas de matemáticas y física no fueran prácticamente de nivel genio, su puesto en el ranking general se habría desplomado por completo.

Gary estaba sufriendo.

Julie, en cambio, casi brillaba.

La clase de inglés de la mañana por fin le había dado un poco de confianza. En su vida pasada había aprobado el College English Test Band 6. Claro, había descuidado el idioma durante unos años después de graduarse, pero volvió a usarlo en cuanto entró al mundo corporativo. Llamarlo un regreso a la “aldea del tutorial” era exagerar un poco, pero si se esforzaba, el inglés definitivamente sería su zona de confort.

Hizo cuentas rápidamente en su cabeza.

No podía entrar en pánico, ni correr de un lado a otro como gallina sin cabeza. Un mes era demasiado poco para lograr un milagro. Su primera prioridad tenía que ser maximizar sus fortalezas y ocultar sus debilidades. Iba a concentrarse por completo en las tres materias troncales: Literatura AP, Matemáticas e Inglés.

La mayoría de los estudiantes de primer y segundo año eran externos, pero para el último año casi todo el mundo vivía en el campus. Aun así, durante el receso del almuerzo, unos cuantos alumnos desesperados de último año se saltaban la cafetería para salir a cazar comida de verdad fuera de las rejas.

Julie estaba guardando sus cosas en el escritorio, tomando con vacilación un libro de matemáticas para repasar antes de su siesta de la tarde. Tania se acercó con la cartera en la mano.

—Gary y sus amigos van a salir a la calle de atrás. ¿Quieres que te traigan algo?

Beth hizo un gesto despectivo con la mano.

—No.

Apenas habían regresado de las vacaciones de verano ayer; todavía no estaban tan desesperadas como para buscar comida de afuera.

Tania se rio.

—Hace rato se me antojaba una hamburguesa, pero ahora ya no quiero.

—¡Yo necesito algo! —La cabeza de Julie se alzó de golpe. Sus ojos se clavaron al instante en la silueta ancha de Gary al otro lado del salón.

En la preparatoria no había sido cercana a Gary, pero en su vida pasada, en realidad, se habían vuelto bastante buenos amigos.

Gary también había ido a una universidad en la capital. Él y Warren no fueron a la misma, pero se mantuvieron increíblemente unidos. Con el tiempo, Gary se convirtió en uno de los socios fundadores de la empresa tecnológica de Warren, aunque se decía que se había sumado al final y tenía el porcentaje más pequeño de acciones.

Como eran compañeros de clase, por lo general todos sabían algo del trasfondo familiar de los demás. Se suponía que la madre de Gary era una funcionaria de alto rango del gobierno.

Los altos ejecutivos de la empresa de Warren solían ser bastante sencillos. El propio Warren mantenía un perfil aterradoramente bajo: se vestía de manera informal y rara vez usaba traje, a menos que fuera absolutamente necesario. Pero el único ejecutivo que bromeaba abiertamente y se quedaba platicando con los empleados comunes era Gary Blacker.

Cada vez que Julie se topaba con Gary en la oficina, siempre se detenían a charlar.

Justo antes de su renacimiento, Gary incluso la había estado amenazando en broma con conseguirle una cita a ciegas.

—¡Gary Blacker!

Al oír la voz de Julie, Gary se detuvo en seco y se dio la vuelta. Warren, que estaba justo a su lado, también se quedó quieto.

Gary parpadeó, completamente atónito. ¿Me está hablando a mí?

—¿Tania dijo que ustedes van a salir? —Julie caminó hacia ellos con paso rápido, asegurándose de dedicarle primero a Warren una sonrisa breve y educada.

—...Sí —dijo Gary, recuperándose rápido de su aturdimiento—. ¿Necesitas que te traiga algo?

—¿A dónde van?

Gary se rascó la nuca.

—A la calle de atrás, a almorzar. —Señaló con la barbilla a Warren—. Warren necesita comprar otro libro de preparación.

Julie, la verdad, ya ni recordaba qué restaurantes había en la calle de atrás. Solo le venían a la mente un lugar que vendía fideos picantes y agrios y una parrillada barata. Pensó un momento.

—Si pasan por una cafetería, ¿podrías preguntar si venden café helado? Si sí, tráeme uno, por favor. Con muchísimo hielo.

—¿Como un Frappuccino? —preguntó Gary.

Esto no era diez años en el futuro, cuando había una cafetería de especialidad en cada esquina. Los alumnos de último año sí tomaban café, pero por lo general era el barato en lata o un Frappuccino muy dulce de una cadena de comida rápida.

Julie se moría por un americano frío y amargo, pero sabía que no podía ponerse exigente.

—Si tienen americanos, tráeme eso... pero un Frappuccino está perfecto. Si no tienen ninguno de los dos, entonces no te preocupes.

Gary aceptó de inmediato.

—Hecho.

—¡Gracias, Gary!

—N-No hay problema.

En cuanto Julie se enganchó del brazo de Tania y se alejó, Warren miró de reojo a Gary, que seguía ahí, mirando al vacío.

Warren alzó una ceja, levantó la pierna y le dio a Gary una patada seca en la espinilla.

—Reacciona.

Qué vergüenza.