Capítulo 8

A los diecisiete, el metabolismo de un adolescente significaba que, de forma realista, podía comerse una vaca entera y seguir con hambre.

La callejuela justo afuera de las rejas del campus era un campo de batalla caótico de puestos de comida barata. La competencia era brutal; si un lugar era demasiado caro o la comida sabía a basura, quebraba en menos de un mes. Gary arrastró a Warren a un local coreano estrecho, con un menú de colores violentamente chillones. Warren odiaba perder tiempo analizando opciones, así que su dedo largo y elegante simplemente señaló el número uno más vendido: un bibimbap en olla de piedra.

—Tania dijo que este lugar es increíble —dijo Gary, recorriendo el menú con la mirada—. ¿De verdad solo vas a pedir arroz? Agrégale pollo frito coreano.

Warren negó con la cabeza.

—No te preocupes por mí. No lo quiero.

Gary siguió pasando las páginas, profundamente tentado por los tteokbokki picantes de un rojo intenso y el estofado de res. Tras una breve lucha interna, pidió el estofado de res y un plato de pollo frito. El restaurante estaba completamente lleno, y el único mesero se estaba ahogando en pedidos. Warren ya se arrepentía profundamente de haber dejado que Gary lo arrastrara hasta ahí. Apoyó el codo en la mesa, se sostuvo la barbilla con la mano y bajó la mirada a su reloj, con la paciencia adelgazándose a toda velocidad.

Perfecto.

Habían pasado treinta minutos desde que ordenaron.

El estómago de Gary prácticamente se estaba digiriendo a sí mismo, pero como él había elegido el restaurante, defendió su decisión con terquedad.

—A todas las chicas de nuestra clase les encanta venir aquí, ¡así que tiene que ser bueno! Tal vez cuando lo probemos nos volvamos clientes habituales.

El tono de Warren fue completamente plano.

—No voy a venir aquí por segunda vez.

Eso sí que fue despiadado. Gary puso los ojos en blanco.

—No hables tan pronto.

Tal vez porque básicamente se estaban muriendo de hambre, pero cuando por fin la comida llegó a la mesa, sus expectativas estaban por las nubes. Gary dio un enorme sorbo del estofado de res. Sus papilas gustativas explotaron.

—¿Y bien? ¿Qué tal está? —preguntó, con la boca completamente llena.

Warren mezcló su bibimbap y probó un bocado. Su expresión no cambió ni un milímetro.

—Normal.

Como habían perdido tanto tiempo esperando la comida, tuvieron que prácticamente salir corriendo a la librería para comprar los materiales de preparación para el SAT. Su última parada, ya de plano, fue la cafetería del campus. Tenían una variedad decente de bebidas, y los Frappuccinos todavía estaban en el menú de verano. Gary sacó la cartera y se dio cuenta de que se había gastado todas las monedas en el almuerzo. Solo le quedaban billetes grandes, de cien dólares.

La cajera, una chica joven, se veía profundamente estresada.

El café costaba apenas seis dólares. Hacía solo cinco minutos, alguien había pagado con un billete de cien. Si ahora tenía que cambiar otro, su caja se iba a quedar completamente sin cambio.

—Yo lo cubro.

Warren entregó con naturalidad el monto exacto. La cajera parecía a punto de llorar de gratitud mientras tomaba el dinero, embolsaba el café y se lo entregaba.

Los dos chicos cruzaron la calle y regresaron al campus. Gary se había acabado por completo el estofado picante de res, y la sal y el picante, tan pesados, ya le estaban pasando factura. Sentía la garganta como papel de lija. Antes siquiera de llegar al edificio académico, se detuvo y le dio una palmada a Warren en el hombro.

—La sal me está matando. Necesito correr a la tienda de conveniencia por agua. Sigue tú sin mí.

Sin esperar respuesta, se dio la vuelta y salió disparado hacia la tienda con la velocidad sorprendente de un tipo grande, atlético y flexible.

Warren, obviamente, no iba a quedarse ahí parado esperándolo. Llevó el café en la bolsa al hueco de la escalera. El edificio estaba inquietantemente silencioso; el silencio solo se rompía por el eco constante de sus propios pasos. Si no hubiera perdido tanto tiempo esperando ese almuerzo completamente normal, ahora mismo estaría dormido en su dormitorio.

Ya eran la 1:30 de la tarde. No tenía sentido volver a los dormitorios.

Subió las escaleras, pasando junto a varios salones vacíos. El Salón Tres era prácticamente un pueblo fantasma. Al asomarse por la puerta trasera abierta, vio apenas a dos o tres estudiantes desplomados sobre sus pupitres, muertos del cansancio. A propósito suavizó sus pasos, sin querer despertar a nadie.

Estaba exactamente a un paso del pupitre de Julie Carven cuando otro chico —alguien completamente desconocido— de pronto se levantó desde el pasillo de al lado.

El chico extendió la mano. Sostenía una gelatina de fruta grande, con forma de corazón.

Sus miradas se cruzaron.

En ese exacto mismo segundo, Warren dejó el café helado, cuidadosamente empaquetado, directamente sobre el escritorio de Julie, justo al lado de su desordenada pila de cuadernos de colores.

El chico se quedó completamente paralizado.

Sabía que ese era el escritorio de Julie. Se había colado al salón temprano durante el receso del almuerzo solo para dejarle un bocadillo.

La gelatina era barata, así que no pensaba dejar su nombre. Solo era un gesto dulce y anónimo.

¿Pero qué demonios estaba pasando en ese momento? Dejando de lado cualquier relación que el aterrador representante de clase tuviera con Julie, estrictamente desde un punto de vista económico, una gelatina de fruta barata quedaba completamente aplastada por un café helado caro de la cafetería de afuera.

Fue apenas una fracción de segundo, pero el cerebro del chico entró en modo de sobrecarga total. Moviéndose con una velocidad y agilidad aterradoras, retiró la mano de golpe, estampó la gelatina con forma de corazón sobre el escritorio justo detrás del de Julie y prácticamente salió corriendo por la puerta trasera.

Warren se quedó solo en el pasillo entre filas. Desvió la mirada lentamente del chico que se alejaba a la gelatina ridículamente cursi con forma de corazón que estaba sobre el escritorio de Dan Butler.

Podía adivinar con facilidad exactamente qué acababa de pasar.

Al encontrar la situación profundamente absurda, Warren soltó un resoplido bajo, divertido, y regresó a su propio asiento.

Mientras tanto.

Julie estampó la mano con violencia sobre su despertador, maldiciendo entre dientes mientras se bajaba por la escalera de su litera superior. Las ventanas del dormitorio estaban de par en par, y la brisa húmeda hacía revolotear las páginas de los libros de texto sobre los escritorios. Las chicas se daban codazos con agresividad en el lavabo, salpicándose agua en la cara. Ninguna había dormido lo suficiente, pero se asearon y se pusieron los zapatos con una rapidez aterradora, negándose a desperdiciar un solo segundo.

Julie todavía irradiaba una furia corporativa pura, asesina, mientras se apresuraba de vuelta al salón.

Pero en cuanto sus ojos se clavaron en su escritorio, todo su ánimo se volteó.

Ahí había un Frappuccino deliciosamente frío, con la crema batida apenas empezando a derretirse. Una sonrisa auténtica se le dibujó en el rostro. Sacó rápido el popote de la bolsa de plástico, lo atravesó por la tapa y dio un sorbo desesperado.

Era increíblemente dulce. Tuvo que concentrarse de verdad para encontrar siquiera un rastro de sabor a café enterrado bajo todo ese azúcar.

Pero, sinceramente, era mejor que nada.

Levantó la cabeza y miró al otro lado del salón. Gary todavía no había vuelto a su escritorio. Tendría que preguntarle cuánto costó después de clase y devolvérselo.

A su lado, Beth estaba prácticamente muerta, con la barbilla apoyada en la mano, cabeceando.

—¡Ah! ¡AHHHH!

De pronto, un grito literal, como de marmota, estalló justo detrás de ellas. Las dos se sobresaltaron con violencia y giraron la cabeza para ver a Dan Butler mirando fijamente su escritorio, con la cara retorcida en un shock absoluto, puro.

—¿Estás loco? —soltó Beth, llevándose una mano al pecho.

Julie le lanzó una mirada profundamente irritada.

Dan sostenía la enorme gelatina de fruta con forma de corazón con ambas manos; la voz le temblaba físicamente.

—¿Quién dejó esto?

Miró de un lado a otro entre Julie y Beth con una expectativa intensa, desesperada.

Obviamente no esperaba que lo hubieran dejado ellas. Dado lo despiadadas que eran las dos con él, claramente transmitían una vibra de que no saldrían con él ni aunque fuera el último hombre sobre la Tierra. Estaba esperando por completo que lo negaran, lo cual significaría que una admiradora secreta y desconocida se había colado al salón solo por él.

Julie parpadeó, y su mirada se deslizó hasta encontrarse con la de Beth.

Al segundo siguiente, Beth parecía lista para cometer un asesinato. Se pasó las manos por el cabello con brusquedad.

—Julie Carven, ¿por qué demonios me estás mirando así?

Julie apartó la mirada de inmediato y volvió a Dan, cayendo otra vez en su reflejo corporativo de disculpa.

—Lo siento muchísimo, jefe. Por favor, perdóneme, todavía no termino de despertarme...

Dan ignoró por completo su intercambio helado, aplastante. El corazón casi se le salía del pecho; su confianza se disparó hasta el máximo absoluto.

—Alguien —anunció Dan, apretando la gelatina contra el pecho como si fuera una reliquia sagrada— está secretamente enamorado de mí.