Capítulo 1

ANDREI

"Señor, es hora," dice Alexi, asomando la cabeza por la puerta de mi oficina.

Le doy un asentimiento y se retira, dejándome solo. La subasta de vírgenes es esta noche. Como pakhan de la hermandad de Nueva York, se espera que asista.

Con treinta y dos años, soy el pakhan más joven que cualquier hermandad ha tenido en América del Norte. Mi falta de edad y experiencia la compenso con un enfoque de mano dura. La única manera de mantener el poder es gobernar con puño de hierro.

Nací en esta vida. Una vida que no elegiría para mí, pero a menudo hay muchos aspectos de la vida sobre los que no tenemos control.

Esta subasta de vírgenes ocurre cada año. No disfruto asistir, ya que siempre hago una compra. Ayuda a alimentar la imagen de mí como un líder brutal. Compro una virgen cada año para follar y desechar, al menos, eso es lo que todos creen.

Nadie sabe que esto no podría estar más lejos de la verdad. Ni siquiera Alexi, mi sovietnik, conoce la verdad. Si no quieren que las folle, no lo hago.

Lo que más me desagrada es una mujer que no me desea. Me enferma pensar en los hombres que se imponen a estas pobres mujeres. En cambio, las pongo a trabajar en una de mis muchas casas en América. Comparado con el trato que han soportado durante los últimos doce meses, la vida conmigo es una bendición.

Apago mi computadora y me levanto de la silla de mi escritorio. El espejo de cuerpo entero en la pared de mi oficina llama mi atención. Mientras me miro, no reconozco al hombre que soy hoy.

Aliso el frente de mi traje a medida y ajusto mi corbata, asegurándome de lucir apropiado. Un mechón de mi cabello oscuro está fuera de lugar, y lo peino hacia atrás. Mi barba necesita un recorte, pero no tengo ganas de lidiar con eso ahora.

El peso de mi posición aplasta lo poco que queda de mi alma. La vida en la Bratva es sangre y más sangre. Nos alimentamos del dolor, el sufrimiento y el engaño, lo cual ha sido suficiente para destruir lo que una vez fui. Quedan vestigios de quien era antes, pero están en harapos, irreconocibles.

La subasta se lleva a cabo en la ciudad, en un club de alta gama. Uno de nuestros clubes, Strelka. Lo cerramos hoy para la subasta—solo por invitación. Los hombres que manejan las subastas de vírgenes son lo peor de lo peor, aunque pertenezcan a mi hermandad.

Les encanta romper las mentes de las jóvenes y torturarlas durante meses. La mayoría de las veces, las mujeres que compro no recuerdan quiénes son ni las vidas que llevaban antes de ser capturadas por los esclavistas.

Salgo de mi oficina y encuentro a Alexi esperándome. "El coche está listo para usted, señor."

Le doy un asentimiento, sin decir nada. Él camina detrás de mí, siempre asegurándose de respetar mi posición como líder absoluto. Alexi ha sido un sovietnik leal y perfecto para mí desde que me convertí en pakhan en mi trigésimo cumpleaños, hace dos años.

"¿Está todo en orden?" pregunto, sin girarme para mirarlo.

"Sí, señor. Hemos sobornado a la policía de Nueva York para asegurar que no haya disturbios esta noche."

Tenemos varios contactos en la policía de Nueva York, y todos están felices de aceptar sobornos y hacer la vista gorda a nuestras operaciones. La policía es tan corrupta como los grupos de crimen organizado en esta ciudad. Más policías de los que uno esperaría llenan sus bolsillos con cualquier cosa que les ofrezcamos.

"Bien," digo, saliendo de mi casa en Manhattan. Dos de mis hombres están a cada lado de la puerta principal y me dan un asentimiento como muestra de respeto.

El bullicio de la gente caminando por la acera y el zumbido de los motores inundan el aire. Un SUV blindado y oscurecido espera en mi espacio, con el motor en marcha. Abro la puerta trasera y me deslizo dentro, dejando que mi cabeza caiga hacia atrás contra el reposacabezas.

Alexi se sube al asiento del pasajero. Una vez que se abrocha el cinturón, Yakov, mi conductor, se aleja de la casa. Strelka está a diez minutos en coche, dependiendo del tráfico, que no es muy pesado en este momento. No puedo entender por qué tengo tantas ganas de terminar con esto.

Las apariciones públicas no son mi pasatiempo favorito. Siempre existe la posibilidad de que algo salga mal. Esta subasta de vírgenes trae a pakhans de otras hermandades de la Bratva en América del Norte. Es una atmósfera tensa, dominada por alfas. Todos quieren estar en la cima y demostrar su dominio.

Hay algo tan degradante y tosco en las tradiciones de la Bratva. Cuando mi padre murió, quise cambiar las cosas. Sin embargo, mis hombres me aconsejaron en contra.

Un líder que muestra misericordia y disgusto por nuestras propias costumbres, las formas en que hemos manejado las cosas durante años, es un líder que otra persona puede derrocar fácilmente.

En cambio, mis hermanos más cercanos me aconsejaron ser brutal y feroz. A pesar de mí mismo, seguí el consejo, sabiendo que era la verdad. Estoy agradecido de no vivir más en Rusia, la última vez que estuve allí, juré que nunca volvería. Es aún más dependiente de las formas de vida de la Bratva. La brutalidad es un paso más allá de lo que experimentamos aquí en América.

Fue una bendición cuando la Élite de Moscú nos expulsó a mi padre y a mí de nuestra tierra natal. Un lugar que ya no reconozco. América es mi hogar ahora. He estado aquí desde que tenía veintidós años.

Prosperamos aquí y el liderazgo actual de la Bratva rusa no pudo soportarlo. Es la razón por la que asesinaron a mi padre hace dos años, mientras conducía por esta misma calle.

Los miembros de la Bratva de nuestro país de origen habían estado tratando de matarnos desde que nos expulsaron. Hace dos años, lo lograron.

RECUERDO ese día como si fuera ayer. El día que no fui con él a una reunión porque estaba enfermo con fiebre. Un minuto después de que salió de la casa, sentí la explosión. Su coche había sido volado a cien metros por la carretera.

Fue el peor día de mi vida. Mi padre pudo haber sido el temido y poderoso pakhan de nuestra organización, pero para mí solo era papá. Un hombre que me había cuidado desde que mi madre nos abandonó a ambos temprano en mi vida.

Su muerte solo reafirmó la verdad que había intentado inculcarme durante años. Un puño de hierro mantiene el control, no uno suave. Su muerte fue un momento decisivo para mí. Uno que me hizo el hombre que soy hoy. Implacable por fuera, sin importar qué.

Mi padre tenía una debilidad, y esa debilidad era yo. La gente observaba cómo me trataba, notando que tenía un lado suave. Es algo que he ocultado sobre mí mismo, sin importar el costo.

"Hemos llegado, señor," anuncia Yakov, deteniéndose frente a Strelka. Asiento con la cabeza y salgo, alisando mi traje mientras piso la acera.

Alexi está a mi lado en un instante, dándome una mirada inquieta. Siempre está preocupado por mí. Es por eso que es el sovietnik perfecto. No tuve hermanos, pero él es lo más cercano que tengo a una familia en este mundo.