Capítulo 2

Adelaide

El barro se sentía frío y arenoso contra mis mejillas mientras Thalia aplicaba otra capa con dedos temblorosos. Habían pasado tres días desde que dejamos el palacio, y ahora nos agachábamos en la sombra de una granja abandonada en el borde del reino, transformándonos en lo que esperábamos que parecieran esclavos capturados.

—Quédate quieta, Alteza— susurró Thalia, su voz apenas audible mientras trabajaba la suciedad en mi cabello negro recortado. Los mechones dorados que una vez caían más allá de mis hombros ahora yacían desechados en una chimenea del palacio, junto con mi antigua vida.

Le tomé la muñeca suavemente. —Ya no estamos en Eldoria, querida amiga. Llámame Adelaide, nada más. Nuestras vidas dependen de ello.

Ella asintió, aunque pude ver el miedo que luchaba por ocultar. Mi propio corazón martillaba contra mis costillas al oír el sonido distante de cascos que se acercaban—la patrulla de hombres lobo que habíamos estado siguiendo durante horas, arreando su última cosecha de cautivos humanos.

—¿El hechizo de ocultamiento?— pregunté en voz baja.

Los ojos de Thalia se cerraron en concentración, sus dedos trazando antiguos símbolos en el aire sobre mi espalda. Una sensación cálida se extendió por mi piel donde la marca de la luna de sangre estaba oculta. —Durará varios días— murmuró. —Pero Adelaide... una vez crucemos esa frontera, entraremos en un reino donde la muerte podría ser el destino más amable que nos espere.

Le apreté la mano, extrayendo fuerza de su presencia. —Entonces nos aseguraremos de que no llegue a eso.

El trueno de patas de lobo y pasos pesados se acercaba. A través de una grieta en la pared de la granja, los vi—una procesión de quizás treinta humanos, con la cabeza baja en derrota, sus ropas rasgadas y sus espíritus quebrados. Detrás de ellos montaban los guardias hombres lobo sobre lobos enormes, los ojos de sus monturas brillando como llamas ámbar en la luz moribunda.

Thalia y yo salimos de nuestro escondite, uniéndonos a la parte trasera de la columna mientras pasaba. Ninguno de los otros cautivos levantó la vista; habían aprendido que llamar la atención significaba dolor. El hombre lobo más cercano a nosotros—un bruto con cicatrices que cruzaban sus brazos desnudos—apenas nos miró mientras nos uníamos a los demás.

El puesto de control fronterizo se alzaba como una puerta al inframundo. Enormes pilares de piedra tallados con cabezas de lobos feroces flanqueaban el camino, y entre ellos colgaba una reja de hierro con el emblema de Silverhowl—una cabeza de lobo plateada sobre un campo de azul medianoche. Antorchas ardían en candelabros de hierro, proyectando sombras danzantes que hacían que los lobos tallados parecieran retorcerse y saltar.

Se acercó un oficial hombre lobo, su uniforme de cuero oscuro y hebillas plateadas lo marcaban como alguien de autoridad. Sus fosas nasales se ensancharon mientras examinaba a los cautivos, y por un momento aterrador, su mirada se detuvo en Thalia y en mí. Me obligué a mantenerme perfectamente quieta, ojos bajos, cada músculo tenso por el miedo a ser descubierta.

—Stock fresco de los asentamientos del este— gruñó uno de nuestros escoltas. —El tributo habitual para los Comandantes de la Legión.

El oficial asintió con brusquedad. —Pasen. La cuota aún no se ha cumplido en este ciclo lunar.

El alivio me inundó mientras la columna avanzaba de nuevo. Nos arrastramos entre los pilares de piedra, y con cada paso, sentía el peso de mi tierra natal cayendo detrás de nosotros. El aire mismo parecía diferente aquí—más denso, cargado con una energía de otro mundo que hacía que mi piel se erizara.

A medida que nos adentrábamos más en territorio de hombres lobo, el paisaje mismo parecía proclamar nuestra entrada en un reino ajeno. Los árboles crecían más altos y retorcidos, sus ramas formando formas grotescas contra el cielo oscurecido. Aullidos extraños resonaban desde los bosques a ambos lados del camino, respondidos por otros más distantes aún, hasta que el mismo aire vibraba con su coro inquietante.

Lo que más me impactó fue la asombrosa disparidad entre los esclavos humanos. Los hombres superaban en número a las mujeres—quizás diez a uno—y aquellos varones que quedaban mostraban los estragos del trabajo agotador. Se doblaban bajo cargas que desafiarían a los bueyes, con las espaldas permanentemente encorvadas, las manos en carne viva y sangrando por acarrear piedras y madera bajo el sol abrasador.

Los vigilantes hombres lobo merodeaban entre ellos como depredadores acechando a presas heridas, con látigos tachonados de plata enrollados a sus lados. Observé horrorizado cómo uno de los guardias azotaba a un niño que no podría haber visto quince veranos, el cuero mordiendo lo suficientemente profundo para sacar sangre, simplemente porque el niño había tropezado bajo su carga.

Mis manos se cerraron en puños dentro de mis mangas rasgadas, las uñas clavándose en mis palmas mientras la furia ardía en mi pecho. Estos eran los súbditos de mi padre—mi gente—reducidos a bestias de carga para el entretenimiento de sus captores.

—Qué belleza—una voz áspera cortó de repente mis oscuros pensamientos—. Ha pasado demasiado tiempo desde que adquirimos un espécimen tan encantador.

Un hombre lobo masivo se había separado de los guardias y ahora estaba directamente frente a Thalia, sus ojos amarillos recorriéndola con hambre no disimulada. Incluso bajo el lodo y la mugre que habíamos aplicado, sus etéreas facciones no podían ser completamente ocultadas.

—Esta la guardaré para mi disfrute personal—anunció, extendiendo una mano con garras para agarrar el brazo de Thalia—. No he probado carne humana tan dulce en muchas lunas.

El terror cruzó el rostro de Thalia mientras el bruto comenzaba a arrastrarla fuera de la columna. Sin pensarlo, me lancé entre ellos, encontrando la mirada sorprendida del guardia con toda la rebeldía que pude reunir.

—Ella es mi hermana—declaré, rezando para que mi voz no traicionara mi miedo—. No podemos ser separados.

La respuesta del hombre lobo fue rápida y brutal. Su palma abierta golpeó mi mejilla con suficiente fuerza para enviarme al suelo, estrellas explotando en mi visión. A través del zumbido en mis oídos, escuché su risa cruel.

—Tu hermana servirá un propósito mucho mayor que acarrear piedras, cachorro. Y tú—

—Basta—La voz que cortó el aire llevaba tal autoridad que incluso el guardia se quedó en silencio. Un hombre lobo en uniforme militar se acercó al galope en un corcel negro, su porte marcándolo como un soldado de rango. Insignias plateadas brillaban en su abrigo azul oscuro, y sus ojos pálidos inspeccionaban la escena con fría calculación.

—Estoy bajo órdenes del Comandante de la Primera Legión, Draven—anunció, sus palabras haciendo que varios de los guardias se enderezaran con obvio respeto—. Necesito una joven para transporte inmediato a la corte real. No interferirás.

El agarre del guardia sobre Thalia se aflojó ligeramente.

—Pero Comandante, yo la reclamé primero—

—¿Estás cuestionando la autoridad del Comandante de la Legión, Draven?—La voz del oficial bajó a un susurro mortal que hizo que todos los hombres lobo al alcance del oído dieran un paso atrás inconscientemente.

—Por supuesto que no, Sargento. Discúlpeme—El guardia soltó a Thalia de inmediato, inclinando la cabeza en sumisión.

Luché por ponerme de pie, saboreando la sangre donde mis dientes habían cortado mi labio.

—Por favor—dije, adoptando el tono desesperado de una hermana asustada—. Solo nos tenemos el uno al otro en este mundo. No nos separen.

El sargento nos estudió a ambos durante un largo momento, su expresión inescrutable. Finalmente, asintió.

—Muy bien. Dos servirán a nuestros propósitos adecuadamente. Monten detrás de mis hombres—partimos hacia la Fortaleza de Lycandor de inmediato.

Mientras manos rudas nos subían a las monturas de los soldados, encontré la mirada de Thalia y vi mi propia mezcla de terror y determinación reflejada allí. Habíamos logrado nuestro primer objetivo—entrar en la fortaleza de los hombres lobo—pero lo que nos esperaba en las profundidades de la Fortaleza de Lycandor seguía envuelto en sombras y temor.

Los caballos comenzaron a moverse, llevándonos más profundo en territorio enemigo, hacia un destino desconocido.