Capítulo 3

Adelaide

Las manos ásperas que nos bajaron de los caballos pertenecían a una mujer de rostro severo cuyos fríos ojos grises mostraban la crueldad eficiente de alguien que había servido a la nobleza de los hombres lobo durante décadas.

—Soy Elena, jefa del personal de la casa —anunció, su voz cargada con el peso de una autoridad absoluta—. Seguirán mis instrucciones al pie de la letra, o no sobrevivirán su primera noche en el Castillo de Lycandor.

Elena nos condujo por pasillos llenos de retratos de feroces guerreros hombres lobo, cuyos ojos pintados seguían nuestro avance con una intensidad inquietante. El sonido de nuestros pasos resonaba en los techos abovedados, mezclándose con los aullidos distantes que penetraban incluso estas gruesas paredes.

—¿A dónde nos llevas? —pregunté, luchando por mantener mi voz firme.

La risa de Elena no tenía calidez alguna.

—Para ser preparadas para su verdadero propósito aquí, corderitas.

Descendimos una escalera de caracol, la temperatura bajando con cada paso hasta que pude ver mi aliento empañando el aire frío. Al llegar al fondo, Elena empujó unas pesadas puertas de madera para revelar una espaciosa sala de baños.

—Desnúdense —ordenó Elena, su tono no admitía réplica—. Ambas. Apestan a carretera y a debilidad humana.

Cuando dudé, ella hizo un gesto a dos guardias corpulentos que nos habían seguido hasta allí.

—Pueden quitarse la ropa voluntariamente, o ellos lo harán por ustedes. La elección es suya.

Con dedos temblorosos, Thalia y yo comenzamos a desvestirnos. Los guardias nos observaban con obvio interés, sus ojos amarillos brillando a la luz de las antorchas. Me obligué a mantener la calma, a proyectar la dignidad de la princesa que era, incluso mientras estaba desnuda y vulnerable ante nuestros captores.

Elena nos estudió con el desapego clínico de alguien que evalúa ganado.

—Al agua. Serán limpiadas a fondo.

El agua estaba casi hirviendo, y jadeé cuando me cubrió los hombros. Aparecieron sirvientas de las sombras, restregándonos con paños ásperos y jabón que quemaba mi piel.

—Dime —dije con cuidado mientras trabajaban—, ¿qué clase de servicio se nos requerirá?

La expresión de Elena no cambió.

—Servirán como esclavas de sangre para la bestia, el gran Rey Lycanthar, que ha perdido toda razón ante lo salvaje. Ahora no conoce nada más que la sed de sangre y el impulso de aparearse. Ustedes proveerán para ambos apetitos.

Las palabras me golpearon como un golpe físico. El rostro de Thalia se puso blanco como el mármol bajo nuestros pies, y vi su mano moverse instintivamente hacia su garganta.

—No —dije firmemente, levantándome del agua a pesar de la alerta repentina de los guardias—. No aceptaré tal destino. Prefiero morir.

La fría sonrisa de Elena era como la escarcha de invierno.

—La resistencia solo les traerá dolor. La obediencia puede ganarse pequeñas misericordias. —De su cinturón, sacó un pequeño frasco de cristal lleno de un líquido verde pálido—. Esto facilitará su transición a su nueva vida.

—No lo haré— —comencé, pero Elena ya había destapado el frasco. Un aroma dulce y empalagoso llenó el aire, haciendo que mi cabeza comenzara a dar vueltas al instante.

—Sujétenlas —ordenó.

Los guardias nos agarraron con fuerza inhumana. Luché desesperadamente mientras Elena forzaba el frasco contra mis labios, el líquido quemando mi garganta mientras me veía obligada a tragar. A mi lado, Thalia recibía el mismo tratamiento, sus ojos abiertos de terror mientras la sustancia hacía efecto.

El mundo comenzó a girar a mi alrededor. Mis extremidades se volvieron pesadas, y la oscuridad se filtró desde los bordes de mi visión. Lo último que escuché fue la voz de Elena, distante y distorsionada:

—Cuando despierten, comenzará su verdadera educación.

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Frío.

La sensación invadió mi conciencia como cuchillos de hielo, arrastrándome de la inconsciencia drogada a una realidad mucho peor que cualquier pesadilla. Mi cuerpo se sentía pesado, cada músculo dolorido como si hubiera sido golpeada. El aire a mi alrededor llevaba olores que me revolvían el estómago—sangre, almizcle, y algo salvajemente animal que hablaba a las partes más primitivas de mi cerebro.

Yacía sobre una piedra áspera, desnuda y temblando, en una oscuridad absoluta. Cuando intenté moverme, mis extremidades se sentían extrañas e inestables. El pánico se apoderó de mi pecho mientras los recuerdos volvían—Elena, el frasco, la horrible verdad sobre nuestro destino.

—¿Thalia?— susurré, mi voz apenas audible en el opresivo silencio.

Mi mano exploradora encontró carne caliente a mi lado, y el alivio me inundó al sentir el constante subir y bajar de la respiración. La sacudí suavemente, luego con más urgencia cuando no respondió.

—Thalia, despierta. Por favor.

Sus ojos se abrieron lentamente, reflejando la poca luz que existía en este lugar. Por un momento, me miró con confusión, luego la consciencia regresó de golpe y se sentó abruptamente, olvidando la modestia ante nuestras circunstancias.

—¿Dónde estamos?— preguntó, su voz ronca y asustada.

Antes de que pudiera responder, un sonido resonó en la cámara que congeló mi sangre en las venas. No era completamente humano ni totalmente animal—un gruñido bajo y retumbante que hablaba de inteligencia corrompida por un hambre bestial. El sonido parecía venir de todas partes y de ninguna, reverberando en las paredes de piedra que no podía ver.

—Oh, Diosa Luna— susurró Thalia, y supe que entendía tan claramente como yo.

Estábamos en la misma cámara que la bestia.

Apreté a Thalia contra mí, ambas esforzándonos por penetrar la oscuridad a nuestro alrededor. El gruñido continuaba, a veces cerca, a veces distante, pero siempre presente—un recordatorio constante de que compartíamos este espacio con algo que una vez había sido el más grande rey en la historia de los hombres lobo.

Entonces los vi—dos puntos de luz roja brillando en la oscuridad, moviéndose con gracia depredadora mientras se acercaban. La bestia era enorme, su hombro fácilmente llegaba a la altura de mi cabeza incluso cuando se movía en cuatro patas. Un pelaje blanco plateado cubría su imponente figura, y cuando se acercó más, pude distinguir los músculos individuales ondulando bajo ese magnífico manto.

Este era Lycanthar—o lo que quedaba de él.

La bestia se movió primero hacia Thalia, bajando su gran cabeza para estudiarla con esos ojos ardientes. Ella permaneció completamente quieta mientras una pata enorme se extendía, con las garras expuestas, para tocar su hombro desnudo, como si examinara una presa exótica.

Pero luego su atención se dirigió hacia mí, y todo cambió.

La cabeza de la bestia se giró en mi dirección, y observé cómo esos ojos rojos se entrecerraban mientras inhalaba mi aroma. Un sonido emergió de su garganta—no exactamente un gruñido, sino algo que hablaba de reconocimiento luchando contra la neblina de la locura bestial.

Miré esos ojos rojos ardientes, y sentí algo fundamental cambiando dentro de mí—algo que había dormido toda mi vida despertándose de repente. El calor floreció en mi vientre, extendiéndose por mis extremidades como fuego líquido.

Adelaide, mi novia...

Mi respiración se volvió rápida, y mi mente racional me gritaba que huyera, pero mi cuerpo me traicionó. Un escalofrío no del todo nacido del miedo, sino de un deseo primitivo y desconocido, hizo que mi cuerpo se arqueara ligeramente hacia la bestia.

¿Qué me está pasando?

Podía sentir algo agitándose profundamente dentro de mí, un poder antiguo que había permanecido dormido toda mi vida ahora luchando por salir a la superficie. El hechizo de ocultamiento que el padre de Thalia había tejido alrededor de la marca comenzó a agrietarse y fracturarse, los hilos mágicos deshaciéndose mientras lo que sea que se estaba despertando dentro de mí demostraba ser más fuerte que sus cuidadosos encantamientos.

El calor irradiaba desde la marca, extendiéndose por mi piel en oleadas que me hicieron jadear y arquearme involuntariamente. A través de la neblina de la sensación, escuché esa voz antigua de nuevo, más clara ahora:

Mi novia. Finalmente has venido a mí.

Pero esta vez, supe con una certeza aterradora que la voz no provenía de la bestia.

Provenía de dentro de mí.

Y mientras los ojos rojos de la bestia se fijaban en los míos, mientras mi traicionera carne anhelaba su toque, me di cuenta de la verdad más horripilante de todas:

No había escape—ni de él, ni de lo que me estaba convirtiendo.