Chapitre 1

Mariée depuis cinq ans, Katniss Astor voyait à présent son mari, Cedric York — qui flirtait encore avec son amie d'enfance quelques jours plus tôt —, entrer dans un hôtel avec son premier amour.

Les deux amants ne pouvaient garder leurs mains l'un de l'autre, s'embrassant fougueusement tout en marchant, leurs soupirs intimes s'entremêlant d'une manière qui aurait rendu quiconque jaloux de leur complicité.

La femme blottie dans ses bras avait les joues empourprées et le regard envoûtant, voilé de désir — à la fois innocente et séductrice.

Si l'on parvenait à ignorer la lueur de malveillance qui traversait son regard, elle en aurait été d'autant plus désirable.

L'épouse bafouée qu'était Katniss resta figée sur place, ses ongles manucurés s'enfonçant douloureusement dans la paume de ses mains.

Cette douleur physique n'était rien comparée à celle qui lui déchirait le cœur.

Le vent glacial souleva ses longs cheveux.

Katniss se sentit soudainement épuisée.

Cinq années de mariage.

Elle prit la décision de le libérer — et de se libérer elle-même.

Au lieu de provoquer un scandale digne d'une femme trompée, Katniss se dirigea silencieusement jusque devant la porte de la chambre d'hôtel de Cedric.

Les murs de l'établissement n'étaient pas particulièrement bien insonorisés.

Elle parvenait à capter des bribes des jérémiades capricieuses de la femme et des mots tendres et rassurants de l'homme.

Bien qu'incapable de saisir la teneur exacte de leur conversation, son imagination lui dépeignait avec une clarté cruelle la scène intime qui se jouait de l'autre côté de la porte.

Un sourire amer effleura ses lèvres.

Bien qu'elle fût depuis longtemps au courant des nombreuses liaisons qu'on prêtait à Cedric, il ne s'était toujours agi que de spéculations médiatiques, sans la moindre preuve concrète.

Elle s'était bercée d'illusions, se persuadant qu'il s'agissait peut-être de rumeurs malveillantes répandues par des concurrents désireux de ternir sa réputation.

Mais à présent, face à cette infidélité étalée au grand jour, Katniss eut l'impression de recevoir une violente gifle, ses derniers espoirs et illusions réduits en poussière.

Cedric était un homme exceptionnel, mais aussi un séducteur invétéré.

Il avait son amie d'enfance, « celle qui lui avait échappé », et son premier amour — Lillian Watson, la femme qu'il venait tout juste d'accompagner à l'intérieur.

Pendant toutes ces années, Katniss avait eu l'impression de jouer à un jeu vidéo sans fin.

À peine avait-elle vaincu une rivale qu'une autre surgissait immédiatement.

Chacune de ces femmes se présentait avec une détermination féroce et un esprit de compétition redoutable, siphonnant l'énergie, le temps et l'amour que Katniss portait à Cedric.

Le silence était retombé dans la chambre voisine.

Katniss songea avec cynisme que les deux amants ne voudraient certainement pas gaspiller leur précieux temps à discuter.

Elle resta assise dans le couloir toute la nuit, faisant défiler dans son esprit l'intégralité de leur relation, tel un diaporama — de leur première rencontre jusqu'à leur mariage, et tout ce qui s'en était suivi.

Leur mariage n'était, en fin de compte, qu'un arrangement commercial.

Cedric rentrait chez eux pour passer du temps avec elle selon un emploi du temps précis.

Mais ce n'était ni par amour, ni par devoir conjugal.

La famille York avait stipulé que la naissance d'un premier petit-fils donnerait droit à 10 % des parts de l'entreprise. La condition sine qua non était que l'enfant naisse de l'épouse légitime. C'était la raison pour laquelle, malgré les innombrables conquêtes de Cedric, il n'avait jamais eu d'enfant avec aucune d'entre elles.

Aux yeux de Cedric, elle n'était qu'un outil. Même leurs moments les plus intimes n'étaient qu'un moyen d'acquérir ces parts.

Le tintement d'une notification retentit sur son téléphone.

En le déverrouillant, Katniss découvrit un message plein de fiel : [Tu croyais t'être débarrassée de moi et pouvoir enfin couler des jours heureux avec Cedric ? Continue de rêver ! Laisse-moi te dire la vérité : Lillian sera toujours la personne la plus importante dans son cœur !]

[Maintenant que Lillian est de retour au pays, il va sans aucun doute demander le divorce. J'ai tellement hâte de te voir te faire jeter comme une malpropre !]L'expéditrice était l'amour de jeunesse de Cédric.

Cette femme avait la ferme ambition de prendre la place de Katniss, et Katniss avait dû déployer des trésors d'efforts et de stratégie pour bloquer cette éventualité.

Malheureusement, Cédric ne lui avait même pas laissé le temps de souffler avant de lui imposer une nouvelle adversaire.

Ce défilé de femmes ne s'arrêterait jamais.

Elle ne voulait plus se consumer dans cette bataille sans fin.

Elle était trop fatiguée.

Katniss n'avait pas fermé l'œil de la nuit.

Alors qu'elle s'apprêtait à partir, les jambes lourdes de fatigue, elle sentit soudain un regard glacial se poser sur elle.

Elle se retourna d'instinct et croisa le regard froid de Cédric.

Son expression était sombre, et son aura intimidante, tranchante et glaciale.

« Qu'est-ce que tu fais là ? »

Katniss saisit immédiatement le sous-entendu.

L'accusait-il de l'espionner ?

Son regard se durcit, se voilant de givre.

« Si je n'étais pas venue, comptais-tu passer une autre nuit avec ton premier amour, Lillian ? »

Cédric fronça les sourcils, agacé. « Lillian était ivre. Je prenais juste soin d'elle. »

« Prendre soin d'elle ? Quelle explication édifiante », rétorqua Katniss en croisant les bras sur la défensive. « Un homme marié, absent toute la nuit, seul avec une autre femme... et il s'agit juste de "prendre soin" d'elle ? »

En prononçant ces mots, Katniss luttait contre la douleur fulgurante qui se propageait dans sa poitrine.

Elle se souvint qu'ils avaient partagé de nombreux moments de tendresse.

Elle avait cru que même un mariage d'affaires pouvait se transformer en quelque chose d'authentique.

Cédric s'était parfois montré attentionné envers elle, c'était vrai, mais il l'était aussi avec bien d'autres.

Son expression s'assombrit davantage.

Ses yeux se plissèrent un peu plus alors qu'il réprimait sa colère.

« D'abord tu m'espionnes, et maintenant tu m'accuses à tort. Katniss, tu devrais te rendre à l'hôpital sans tarder... la maladie mentale nécessite un traitement précoce. »

Le dégoût de Cédric était non dissimulé. Katniss se rappela le ton plein de douceur qu'il avait employé pour réconforter Lillian.

Son attitude envers elle et celle qu'il réservait à Lillian n'auraient pas pu être plus différentes.

La dernière lueur dans les yeux de Katniss vola en éclats.

Après avoir lâché ces mots, Cédric s'éloigna à grands pas, sans même remarquer la posture chancelante de Katniss ni les cernes sous ses yeux.

Sa vue se brouilla, et le monde sembla tourner au ralenti autour d'elle.

Katniss prit appui contre le mur le plus proche pour ne pas tomber, la poitrine atrocement douloureuse.

Bien qu'elle l'ait pris sur le fait la veille, elle n'avait même pas trouvé le courage d'entrer dans la chambre.

Elle avait déjà enduré assez de douleur et de chocs ; elle ne pouvait pas affronter des scènes qui l'anéantiraient davantage.

Rien que d'y penser, elle en devenait folle.

À cet instant, des bruits de pas légers résonnèrent derrière elle.

Lillian s'approcha d'un pas nonchalant, un sourire suffisant aux lèvres. Mais plus remarquables encore que son expression, les marques de passion évidentes qui couvraient son cou suggéraient avec force l'intensité de leur nuit.

Katniss plissa les yeux.

En se remémorant l'explication de Cédric, elle se sentit soudain atrocement ridicule.

Lillian prit la parole avec une hostilité à peine voilée : « Katniss, tu as une mine affreuse. C'est parce que dormir seule t'a affaiblie ? »

Katniss réprima de justesse le tremblement de son regard, dévisagea Lillian un long moment, puis tourna les talons.

Il ne restait plus la moindre place pour les illusions.

Cédric lui avait bel et bien été infidèle.

En s'appuyant contre les murs, Katniss rentra chez elle. Sa première action fut de demander à son avocat de rédiger les papiers du divorce, qu'elle signa et fit envoyer directement à Cédric par coursier.

Elle en avait assez.

Elle refusait de gaspiller plus de temps dans ce mariage devenu une véritable prison.