Chapitre 5

POV d'Audrey :

Si ce n'était pas pour l'insistance de Grand-mère Margaret, je n'aurais pas passé une minute de plus dans cette maison.

Le manoir des Bailey pourrait ressembler à un palais de l'extérieur, mais pour moi, il avait toujours été comme une prison magnifiquement décorée.

Une fois dans ma chambre, je claquai la porte et m'appuyai contre elle.

Mes yeux brûlaient de larmes non versées alors que je luttais pour maintenir ma contenance.

Je m'étais trompée en pensant que j'étais guérie, que j'étais devenue assez forte pour mentionner la mort de mon enfant sans m'effondrer.

Je me trompais.

La perte de mon bébé restait une blessure éternelle dans mon cœur, une douleur si fondamentale qu'elle faisait partie intégrante de mon être.

Je fermai les yeux, les souvenirs d'il y a quatre ans revenant avec une clarté impitoyable.

Samuel West—l'homme d'affaires mystérieux dont personne n'avait vu le visage—avait spécifiquement demandé un contrat de mariage avec la fille biologique de la famille Bailey.

Mais Sienna, convaincue qu'un homme qui ne montrerait pas son visage devait être vieux et hideux, avait refusé catégoriquement.

Avec l'empire financier des Bailey au bord de l'effondrement, Eleanor et George étaient désespérés.

Mais pas assez désespérés pour forcer leur précieuse Sienna dans une situation qui la mettait mal à l'aise.

Ils avaient besoin d'une autre solution. Et j'étais là, venant juste de donner naissance à mon enfant.

Je mordis ma lèvre assez fort pour goûter le sang.

Ils ne m'ont même jamais offert le choix. Pas une seule fois ils ne m'ont assise pour m'expliquer la situation, me demander de l'aide.

Si seulement ils avaient demandé, j'aurais probablement accepté pour sauver la famille.

Au lieu de cela, ils ont pris mon bébé et utilisé cette vie innocente comme levier, sachant que je ferais n'importe quoi pour garder mon enfant en sécurité.

"Fais ce que nous disons, ou tu ne verras plus jamais ton enfant," m'avait-il menacé à l'époque, sa voix aussi décontractée que s'il discutait d'une transaction commerciale plutôt que de ma chair et de mon sang.

Et puis, après que j'avais accepté ce mariage contractuel avec un inconnu, ils ont livré leur cruauté finale : me dire que mon bébé était mort.

Je refusais de l'accepter, mais leur réponse me hante encore aujourd'hui.

"Mort c'est mort," avait haussé les épaules George, tandis qu'Eleanor examinait sa manucure. "Ce n'était qu'un bâtard de toute façon. Tu devrais nous remercier d'avoir nettoyé ton désordre."

Un désordre. C'est ainsi qu'ils appelaient mon enfant.

Comme si mon bébé n'avait été qu'un simple inconvénient à éliminer.

J'essuyai une larme solitaire sur ma joue. Je découvrirais la vérité cette année-là, et personne n'y échapperait alors.

Mon explosion émotionnelle m'avait laissée épuisée.

Le grondement fort de mon estomac brisa le silence de la pièce. Je pressai ma main contre mon abdomen, réalisant que je n'avais rien mangé de substantiel.

J'avais été tellement concentrée sur la confrontation avec George et les autres que la nourriture avait été la dernière chose à laquelle je pensais.

Maintenant, cependant, mon corps exigeait de l'attention.

Attrapant mon sac et ma veste, je me dirigeai vers la porte.

L'air de la nuit était libérateur alors que je m'éloignais du manoir des Bailey.

Au cœur de la ville, j'étais attirée par un petit restaurant à l'éclairage chaleureux et relativement peu fréquenté.

"Une table pour une personne," dis-je à l'hôtesse, qui me conduisit à une banquette d'angle avec une bonne vue sur l'entrée et le reste du restaurant.

Je commandai rapidement et j'étais sur le point de prendre ma première bouchée quand je le sentis—cette sensation indéniable d'être observée.

En levant les yeux, j'aperçus la source : un petit garçon, pas plus de quatre ans, caché dans une banquette d'angle.

Il ne me regardait pas directement, mais fixait mon assiette de nourriture, ses yeux grands et affamés.

Comme s'il avait senti mon attention, il détourna rapidement les yeux, trouvant soudainement le mur à côté de lui d'un intérêt fascinant.

Je souris à sa pauvre tentative de nonchalance.

Il était magnifique— de grands yeux encadrés de longs cils, son visage propre et délicat.

Tout chez lui, de ses cheveux parfaitement coiffés à ses vêtements manifestement sur mesure, criait richesse et soin méticuleux.

Ce n'était certainement pas un enfant ordinaire.

Pourtant, il était là, regardant ma nourriture comme s'il n'avait pas mangé depuis des jours.

J'étais sur le point de continuer mon repas quand je l'entendis— le son indubitable d'une petite déglutition.

Ce bruit me fit rire malgré moi.

Les yeux du garçon se fixèrent sur les miens, pris entre l'embarras et la curiosité.

Je souris et lui fis signe de venir. "Salut," appelai-je doucement. "Tu veux me rejoindre?"

Il ne bougea pas, se contentant de me fixer avec un mélange de désir et de méfiance.

Ce regard prudent me fit inexplicablement ressentir une pointe de douleur.

Je posai ma fourchette et m'approchai, puis m'accroupis devant lui pour que nous soyons à la même hauteur.

De près, ses traits étaient encore plus frappants.

"Je m'appelle Audrey," dis-je, gardant ma voix douce. "Et j'ai beaucoup trop de nourriture pour une seule personne. Tu veux partager mon dîner avec moi?"

J'étendis ma main, paume vers le haut, faisant un geste invitant.

Il fit un petit pas en arrière, me scrutant avec intensité.

Ses yeux allaient de mon visage à ma main tendue comme s'il calculait une équation complexe.

Puis, semblant avoir pris sa décision, il tendit une petite main hésitante et la plaça dans la mienne.

Son toucher était léger, prêt à se retirer au moindre signe de danger.

Je souris de manière rassurante et le guidai doucement vers ma table.

Malgré la faim évidente dans son regard, il ne se jeta pas sur la nourriture dès qu'elle fut devant lui.

Au lieu de cela, il déplia soigneusement sa serviette et la plaça sur ses genoux, ses petits doigts l'arrangeant avec une précision maîtrisée.

Quand il commença enfin à manger, ce fut avec la même élégance contrôlée— dos droit, petites bouchées, mâchant soigneusement avant d'avaler.

La vue me serra le cœur.

Quel genre de parents apprennent à un enfant l'étiquette parfaite mais ne s'assurent pas qu'il soit correctement nourri?

Une fois que nous eûmes tous les deux mangé à satiété, je me retrouvai dans une situation inattendue.

Le garçon était assis en face de moi, les mains croisées sur ses genoux, me regardant avec ses yeux énormes.

"Comment tu t'appelles?" demandai-je doucement.

Pas de réponse. Juste ce regard fixe.

"Es-tu ici avec quelqu'un? Tes parents? Une nounou?"

Il secoua la tête.

Je fus quelque peu surprise d'obtenir une réponse et continuai à poser des questions.

"Tu viens seul?"

Il hocha la tête.

Je le regardai, traitant cette information. Il semblait répondre aux questions uniquement en hochant ou secouant la tête, mais au moins il communiquait maintenant.

La réalisation que ce petit de quatre ans, magnifiquement habillé et parfaitement éduqué, errait seul dans la ville la nuit me choqua et m'inquiéta à la fois.

Je jetai un coup d'œil autour du restaurant, cherchant quelqu'un qui pourrait être à la recherche d'un enfant perdu, mais je ne vis que des couples et des dîners d'affaires.

Aucun adulte affolé cherchant un garçon errant.

Le serveur s'approcha, un sourcil levé interrogativement en regardant entre moi et mon compagnon silencieux.

"Tout va bien, madame?"

"Oui, très bien," dis-je automatiquement.

Je ne pouvais pas simplement le laisser ici, seul dans un restaurant.

Mais je ne pouvais pas non plus emmener un enfant que je ne connaissais pas... où, exactement? À la police?