Chapitre 6
Point de vue d'Audrey :
"Écoute," dis-je en me penchant légèrement en avant et en adoucissant ma voix.
"Je veux t'aider, mais j'ai besoin de savoir quoi faire. Est-ce que ça te va si je t'emmène au commissariat ? Les policiers là-bas pourraient t'aider à retrouver ton chemin. Est-ce que ça te convient ?"
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement et, après ce qui semblait être une réflexion minutieuse, il fit un petit signe de tête délibéré.
Un soulagement m'envahit. Au moins, j'avais maintenant une direction, une étape suivante qu'il avait acceptée.
Après avoir payé l'addition, je pris doucement la main du garçon et l'emmenai dehors.
Juste au moment où je cherchais le commissariat le plus proche sur mon téléphone, quatre hommes en costumes sombres apparurent si soudainement que je poussai un cri de surprise et tirai instinctivement le garçon plus près de moi.
Ils se déplaçaient avec une précision militaire, nous entourant en quelques secondes.
L'un d'eux appuya un doigt sur son oreille et parla d'un ton sec et professionnel.
"Cible sécurisée. Jeune maître localisé."
Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine.
"Attendez, vous ne comprenez pas," dis-je en levant les mains en signe de défense.
"Je l'ai trouvé seul dans le restaurant. Je voulais juste l'emmener au commissariat. Je ne l'ai pas—je ne l'ai pas kidnappé ou quoi que ce soit !"
Ils ne semblaient pas m'entendre.
Deux d'entre eux m'encadraient tandis qu'un troisième attrapait mon bras.
"Vous devez venir avec nous," dit-il, sa prise douloureusement serrée alors qu'il commençait à me diriger vers un SUV noir garé au bord du trottoir.
"Lâchez-moi !" protestai-je, la panique montant dans ma gorge. "Je l'aidais !"
Le garçon se précipita soudainement en avant, plaçant son petit corps entre moi et les hommes de sécurité.
Son visage, qui avait été si inexpressif auparavant, montrait maintenant une détermination claire alors qu'il étendait les bras de manière protectrice devant moi.
L'équipe de sécurité se figea, visiblement surprise par l'intervention de l'enfant.
"Jeune maître," commença prudemment l'un d'eux, "veuillez vous écarter."
Le garçon ne bougea pas. Au lieu de cela, il les fixa d'un regard sévère qui semblait incroyablement mature pour son âge, et secoua fermement la tête.
Les hommes de sécurité échangèrent des regards, manifestement déconcertés.
Après un bref moment de tension, celui qui semblait être le chef soupira et fit un geste en direction du SUV en attente.
"Très bien. Tous les deux, s'il vous plaît."
J'hésitai, mais le garçon prit ma main et me tira doucement vers le véhicule.
Avec le personnel de sécurité nous entourant et peu d'options disponibles, je suivis à contrecœur.
Au moins de cette façon, je pourrais expliquer la situation directement à ses parents et éclaircir le malentendu.
Pendant que nous roulions, les lumières de la ville cédèrent progressivement la place à des routes bordées d'arbres et à des propriétés de plus en plus espacées.
Finalement, nous passâmes par des portes en fer forgé imposantes qui s'ouvrirent automatiquement à notre approche, révélant une allée sinueuse bordée de jardins parfaitement entretenus.
Quand le manoir apparut, je ne pus retenir un petit cri de surprise.
J'avais deviné d'après ses vêtements coûteux et ses manières parfaites que le garçon venait d'un milieu aisé, mais cela... c'était un tout autre niveau.
Le SUV s'arrêta à l'entrée principale, où un homme âgé distingué en tenue impeccable attendait, sa posture rigide d'inquiétude.
Au moment où il vit le garçon descendre du véhicule, un soulagement visible envahit son visage.
Il jeta un coup d'œil rapide et évaluateur sur le garçon, confirmant qu'il était indemne.
"Noah, où étais-tu ?" soupira-t-il.
Noah. Donc c'était son nom.
Au lieu de répondre verbalement, Noah s'approcha et prit doucement la main de l'homme âgé dans la sienne, la tapotant de manière rassurante.
L'expression de l'homme s'adoucit momentanément au contact de Noah, mais quand il leva la tête pour me regarder, ses yeux devinrent vifs et scrutateurs, remplis de suspicion.
L'un des hommes de sécurité s'avança rapidement.
« Monsieur Edward, nous avons trouvé le jeune maître quittant un restaurant avec cette femme », rapporta-t-il formellement. « Elle lui tenait la main et s'éloignait de l'établissement quand nous les avons interceptés. »
Les yeux d'Edward se plissèrent dangereusement tandis qu'il continuait son évaluation de moi.
« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il. « Qui vous a envoyée ? Comment osez-vous tenter d'enlever un enfant Thornton ? »
Thornton ? Le nom me frappa comme un coup physique.
Mon esprit parcourut les couvertures de magazines économiques, les titres de journaux et les annonces de galas de charité que j'avais vus au fil des ans.
Les Thornton n'étaient pas seulement riches. Leur famille avait façonné le paysage financier du pays depuis des générations.
Et le patriarche actuel, Caspar Thornton - surnommé "Roi C" - était célèbre pour son efficacité impitoyable et ses tactiques commerciales sans pitié.
L'idée que je venais de partager un dîner avec son fils de quatre ans me donna le vertige.
Tout le monde à New York savait que Caspar avait un jeune fils dont l'identité de la mère restait le plus grand mystère des cercles de la haute société.
Ils connaissaient aussi une règle non écrite : quiconque touchait l'héritier Thornton ferait face à la colère sans retenue de Caspar.
« Qui touche, qui meurt » n'était pas qu'une rumeur.
« Vous faites erreur », dis-je, essayant de garder ma voix stable. « Je l'ai juste rencontré par hasard. Ils m'ont trouvée quand j'essayais d'emmener Noah au commissariat. »
L'expression d'Edward resta froidement sceptique. « Une coïncidence remarquable, n'est-ce pas ? Et vous vous attendez à ce que je croie que vous ne saviez pas qui il était ? »
« C'est la vérité », insistai-je, entendant le désespoir dans ma propre voix. « Écoutez, je comprends comment cela peut paraître, mais— »
Edward leva la main, me coupant.
« Ça suffit. Nous allons tirer cela au clair. »
Il se tourna vers l'équipe de sécurité. « Emmenez-la dans le bureau de l'aile est et gardez-la là. Monsieur Thornton voudra l'interroger lui-même à son retour. »
Deux hommes de la sécurité se dirigèrent immédiatement vers moi.
Mon cœur battait la chamade contre mes côtes alors que la réalité de ma situation s'imposait.
Soudain, Noah se dégagea de la prise d'Edward et se plaça entre moi et les gardes qui s'avançaient, les bras écartés dans une posture indéniablement protectrice.
Les hommes de la sécurité hésitèrent, leurs mouvements disciplinés cédant à l'incertitude.
Puis, l'inattendu se produisit encore.
« Elle... a aidé », dit Noah, sa voix petite mais claire.
L'effet fut immédiat.
Tout le monde se figea. Edward fixa Noah avec une stupéfaction non dissimulée.
« Noah ? » La voix d'Edward était à peine un murmure. « Tu as parlé. »
Noah hocha fermement la tête, pointant vers moi. « Elle a aidé. »
Deux mots simples, mais d'après les réactions autour de moi, ils auraient tout aussi bien pu être un long discours.
Edward et l'équipe de sécurité échangèrent des regards abasourdis, visiblement en train de lutter pour comprendre ce qui venait de se passer.
Chapitre 7
Point de vue de Caspar :
La descente de l'avion vers New York semblait douloureusement lente.
Chaque seconde traînait alors que je regardais par la fenêtre.
À l'instant où nous avons atterri, mon téléphone sonna immédiatement.
« Monsieur Thornton, c'est Edward. »
« Noah ? » C'était le seul mot que je pouvais prononcer.
« Le jeune maître a été retrouvé, monsieur. Il est en sécurité. »
Tout mon corps se relâcha de soulagement, la tension quittant mes muscles.
Mais je n'eus guère le temps de traiter ce soulagement avant que la voix d'Edward ne revienne, tremblante d'excitation à peine contenue.
« Monsieur, il y a autre chose. »
Son ton habituellement calme avait laissé place à une émotion indéniable.
« Quelque chose de vraiment extraordinaire s'est produit. Noah— » Edward s'arrêta, comme s'il avait encore du mal à y croire lui-même. « Noah a parlé, monsieur. Des mots réels. »
Je me figeai, mon souffle se coupant dans ma gorge.
« Qu'avez-vous dit ? » Ma voix était à peine audible.
Je serrai l'accoudoir, certain d'avoir mal entendu.
Noah n'avait pas prononcé un seul mot depuis qu'il avait été diagnostiqué avec un mutisme sélectif après un accident.
J'avais tout essayé : les meilleurs spécialistes, thérapeutes, programmes expérimentaux - tout cela sans succès.
Au mieux, Noah ne communiquait qu'à travers son petit carnet de dessins, exprimant ses besoins et ses pensées.
Son silence était complet, une forteresse que personne ne pouvait franchir.
« Edward », dis-je, ma voix basse et mesurée malgré les battements rapides de mon cœur, « es-tu absolument certain ? »
« Oui monsieur, Noah a parlé. Deux mots : 'Elle a aidé.' » répondit Edward avec excitation.
« Elle ? » Une clarté froide remplaça mon soulagement. « Qui est 'elle' ? »
« Une femme était avec lui quand la sécurité l'a trouvé », expliqua Edward.
« Il semble qu'elle l'aidait. Selon l'équipe, ils ont trouvé Noah quittant un restaurant avec elle. Quand ils ont tenté de les séparer, Noah est devenu très protecteur envers elle. »
« Est-elle encore là ? » demandai-je, mon esprit parcourant les implications et les possibilités.
« Oui, monsieur. Elle est avec Noah maintenant, dans la salle de dessin. »
Il y avait une note de merveille dans la voix d'Edward. « Noah semble... très attaché à elle. Il ne l'a pas quittée depuis leur arrivée. »
Je restai silencieux un moment, essayant de tout assimiler.
Mon fils avait non seulement parlé, mais il interagissait volontairement avec une inconnue.
Le choc me traversa, accompagné d'une curiosité brûlante à propos de cette femme.
« Edward, assure-toi qu'elle ne parte pas. J'arrive. Je dois rencontrer cette femme. »
« Compris, monsieur. »
Quand ma voiture franchit les grilles du domaine familial des Thornton à Long Island, l'obscurité avait déjà enveloppé les lieux.
Edward m'attendait dans le hall, arborant une expression satisfaite.
« Monsieur, bienvenue chez vous. »
Edward prit mon manteau avec son efficacité habituelle.
« Où est Noah ? » demandai-je, déjà en route vers les escaliers.
« Dans sa salle de dessin, monsieur. » La voix d'Edward portait un soulagement indéniable. « Il semble maintenant bien installé. »
Je m'arrêtai en plein milieu de l'escalier, me retournant. « Et la femme ? Où est-elle ? »
L'expression d'Edward passa à une légère déception. « Elle a dû partir, monsieur. Elle a dit qu'elle avait une affaire urgente à régler. »
Il continua, « J'ai tenté d'insister pour qu'elle reste jusqu'à votre arrivée, mais chaque fois que nous avons essayé de la convaincre de rester, ou montré le moindre signe de contrainte, Noah devenait agité. »
« A-t-elle au moins laissé des coordonnées ? » demandai-je, essayant de maintenir mon calme malgré ma déception.
« Oui, monsieur. » Edward fouilla dans sa poche et en sortit un petit morceau de papier plié. « Elle a laissé ceci. »
Je pris la note et la dépliai.
Écrit dans une écriture fluide et élégante, il y avait un nom - Audrey Lane - suivi d'un numéro de téléphone et d'une adresse e-mail.
Quelque chose dans l'écriture me parut étrangement familier. Je fixai les courbes et les boucles des lettres, ressentant une étrange impression de déjà-vu que je ne pouvais pas expliquer.
« Audrey Lane, » murmurai-je, mettant la note dans ma poche.
« Concernant Mlle Lane, monsieur, » ajouta Edward, sa voix s'éclaircissant légèrement. « Quand je lui ai mentionné que Noah avait disparu de la Galerie Luminous, elle a semblé assez surprise. »
« Ah bon ? » l'encourageai-je.
« Elle a expliqué qu'elle commence en fait un poste là-bas demain. »
L'expression d'Edward s'adoucit. « Quand Noah a entendu cette partie de notre conversation, il a semblé quelque peu satisfait. Donc si vous voulez la voir, vous pourriez la voir demain également. »
Je haussai un sourcil mais ne fis aucun commentaire.
« Alors dis-moi exactement ce qui s'est passé aujourd'hui. Pourquoi Noah a-t-il soudainement disparu ? »
L'expression d'Edward devint instantanément sérieuse, pesant clairement ses prochains mots avec prudence.
« Monsieur, il y a eu une... situation ce matin avec Mlle Brown. »
« Mlle Brown ? Vanessa ? » Je fronçai les sourcils.
Edward se redressa, son expression devenant plus sérieuse.
« Oui, monsieur. Après la disparition de Noah, j'ai mené une enquête approfondie sur les circonstances. » Il hésita brièvement. « Mlle Brown a rejoint la Galerie Luminous après l'intégration de Noah. »
Mon expression s'assombrit. "Explique."
"Selon plusieurs membres du personnel, Mlle Brown a spécifiquement demandé à prendre en charge l'enseignement de Noah."
La voix d'Edward restait mesurée, mais sa désapprobation était évidente.
"Étant donné la longue relation entre la famille Brown et la famille Thornton, le directeur de la galerie craignait les répercussions potentielles s'ils refusaient la demande d'un membre de la famille Brown. Alors, Mlle Brown a été désignée par défaut comme enseignante dédiée de Noah."
"Mais Noah a montré une résistance constante envers elle."
Je sentis une colère froide s'installer dans ma poitrine. "Quel est donc son lien avec la disparition de Noah cette fois-ci?"
La voix d'Edward baissa légèrement.
"Les images de sécurité révèlent que Noah a refusé de suivre les instructions strictes de Mlle Brown, puis elle s'est penchée près de lui."
Le comportement habituellement composé d'Edward vacilla. "L'audio l'a capturée en train de dire à Noah qu'elle serait 'bientôt sa nouvelle belle-mère' et que s'il ne se comportait pas et ne faisait pas exactement ce qu'elle disait, elle 's'assurerait que ton père ne veuille plus de toi.'"
Alors c'est pour ça que Noah s'est enfui?
Tout mon corps se raidit. Une fureur froide et dangereuse me submergea.
"Edward," ma voix devint glaciale, "coupe tous les liens avec la famille Brown. Annule tous les partenariats commerciaux, les invitations sociales, tout. Fais en sorte qu'ils comprennent bien ce qui se passe quand on s'en prend aux Thorntons."
"Entendu parfaitement, monsieur." L'expression d'Edward ne broncha même pas.
Il était avec notre famille depuis assez longtemps pour savoir exactement comment je réagissais quand quelqu'un franchissait la ligne.
"Je vais m'occuper de Noah maintenant," dis-je, déjà en train de me diriger vers l'escalier.
Quand j'atteignis la salle d'art de Noah, je m'arrêtai à l'entrée.
Il était assis à sa table de dessin, penché sur une feuille de papier, sa main se déplaçant rapidement à sa surface.
Je pénétrai dans la pièce, prenant soin de faire assez de bruit pour ne pas le surprendre.
"Noah," dis-je doucement.
Il leva les yeux, croisant brièvement mon regard avant de retourner à son dessin.
Je m'approchai, m'accroupissant à côté de sa chaise.
"Je suis désolé," dis-je, gardant ma voix douce. "J'ai été trop absent ces derniers temps, n'est-ce pas? Trop de réunions, trop de soirées tardives au bureau."
Noah s'arrêta de dessiner, le crayon bleu en suspension au-dessus du papier. Il ne leva pas les yeux vers moi, mais je pouvais voir qu'il réfléchissait à mes paroles.
Après un moment, il secoua simplement la tête.
Ce petit geste me toucha plus que n'importe quelle crise de colère aurait pu le faire.
"Noah, j'ai besoin que tu saches quelque chose d'important," dis-je, ma voix basse et ferme. "Ne crois jamais quelqu'un qui te dit le contraire. Je t'aime plus que tout au monde."
Ses doigts se resserrèrent autour du crayon bleu, et je vis un léger tremblement dans sa petite main.
"Tu n'auras plus à voir Mlle Brown," continuai-je, mon ton s'adoucissant. "Je vais organiser pour que tu aies un autre professeur à la galerie immédiatement."
Le crayon de Noah s'arrêta en plein trait. Je remarquai une subtile relaxation dans ses épaules.
"Edward a mentionné que tu as rencontré quelqu'un aujourd'hui. Mlle Lane? Audrey?" Je gardai ma voix décontractée, bien que j'observais attentivement sa réaction.
"Il semble que tu l'aies peut-être appréciée."
À la mention du nom d'Audrey, le comportement de Noah changea subtilement. Sa tête se redressa légèrement, et je vis un rapide hochement affirmatif.
"Voudrais-tu qu'elle soit ta nouvelle professeure à la place?" demandai-je.
Les yeux de Noah s'illuminèrent immédiatement, et il acquiesça.
Je ressentis un mélange complexe d'émotions me submerger. Cette Audrey Lane avait débarqué et gagné la confiance et la voix de Noah en une seule journée, alors que j'avais échoué si longtemps.
"Qu'est-ce qui la rend si spéciale?" demandai-je doucement, essayant de cacher la jalousie dans ma voix. "Qu'est-ce qui te donne envie de lui parler?"
