Chapitre 1 Le piège

Point de vue de Briar

Mon père m’avait vendue à un monstre pour éponger ses dettes, et ce soir-là, ce monstre s’attendait à ce que je joue l’accessoire parfait à sa fête de fiançailles… avec une autre femme.

L’ironie ne m’échappait pas tandis que je me tenais dans le hall de marbre de l’hôtel Obsidian, à lisser la robe de soie émeraude que l’assistant de Julian avait déposée ce matin, accompagnée d’un simple billet tapé à la machine : [Mets ça. Aie l’air présentable. Ne me fais pas honte.]

Ma louve remua avec malaise sous ma peau, percevant ce que j’avais essayé d’ignorer toute la journée : le piège se refermait sur nous à chaque pas vers les portes dorées de la salle de bal.

Un an. Voilà depuis combien de temps j’étais la propriété de Julian Sterling. Douze mois à être convoquée au gré de ses caprices, à voir ma vie réduite à l’attente de son prochain ordre. Douze mois à cacher des bleus sous des vêtements, à ravaler des cris quand il me rappelait exactement ce que j’étais — une possession à contrôler.

Les cicatrices sur mon cou s’étaient superposées jusqu’à former de fines lignes argentées que je ne pouvais plus compter, chacune une marque de sa propriété.

Comme il y a deux nuits, quand sa voix avait tranché dans mon esprit sans prévenir.

« Viens dans mon bureau. Maintenant. »

J’étais au milieu d’une réunion du conseil, en train de présenter les projections du troisième trimestre à des investisseurs qui commençaient enfin à croire de nouveau en Vance Industries. Trois trimestres consécutifs de croissance — pour la première fois depuis douze mois, j’avais eu l’impression que je pourrais peut-être échapper à l’ombre de mon père.

Mais l’ordre de Julian pulvérisa cet espoir, la contrainte me tirant debout au beau milieu d’une phrase.

« Je vous prie de m’excuser, messieurs. Il y a une urgence — mon directeur financier va continuer. »

Vingt minutes plus tard, je me tenais dans le bureau de son penthouse tandis qu’il était assis derrière son bureau, sans même lever les yeux.

« Vingt et une minutes, » dit-il d’une voix dangereusement douce. « Je n’aime pas attendre, Briar.

— J’étais en réunion avec des investisseurs… »

Il fut sur moi avant même que je finisse, sa main jaillissant pour saisir mon poignet et me tirer vers lui assez violemment pour que je trébuche. Son autre main se referma sur ma gorge — pas pour m’étrangler, mais pour me tenir —, ses doigts appuyant contre les couches de cicatrices qu’il y avait déjà laissées.

« Quand je t’appelle, tu viens. » Son visage n’était qu’à quelques centimètres du mien, ses yeux gris froids comme l’hiver. « Tu comprends ?

— Oui. »

Je respirais à peine.

« Dis-le.

— Je comprends. » Les mots sortirent étranglés.

Il me maintint ainsi trois secondes interminables avant de me relâcher avec assez de force pour que je vacille en arrière.

« Sers-moi un verre, » dit-il, retournant à son bureau pour s’asseoir comme si rien ne s’était passé. « Deux doigts, sans glace. »

Les mains tremblantes, je traversai jusqu’au chariot à boissons, maladroite avec la bouteille de scotch. Je sentais ses yeux sur moi, suivant chacun de mes gestes fébriles pendant que je versais exactement deux doigts et que je le lui apportais.

Il prit le verre sans me regarder, but une gorgée, puis fit un signe vers ses chaussures — du cuir italien hors de prix, déjà impeccables.

« Ça a besoin d’être ciré. Il y a une trousse dans le tiroir du bas de mon bureau. »

La chaleur me monta au visage. « Julian, s’il te plaît…

— C’est Alpha, pour toi. » Sa voix resta posée, presque lassée. « Et j’attends. »

Je n’avais pas le choix. Je m’agenouillai sur le sol de son bureau, sortis la trousse de cirage de mains tremblantes, et commençai à frotter le cuir avec le chiffon, pendant qu’il regardait, comme si je n’étais rien de plus qu’une employée de service.

« Tu as été occupée, » reprit-il d’un ton de conversation. « Article dans Forbes. Interview chez Business Insider. Tu as vraiment commencé à croire à ta propre presse, hein ? À te dire que des rapports trimestriels et des interviews dans les médias te rendaient importante. » Il but une autre gorgée. « Mais ça ? Ça, c’est ce que tu es vraiment. C’est ta place. »

Ma vue se brouilla. Je ne pouvais pas parler, ni me défendre ; je pouvais seulement continuer à cirer, tandis que mes vêtements de travail — le tailleur ajusté que j’avais mis pour impressionner les investisseurs — se froissaient contre le sol.

« Tu n’es pas un PDG, » dit-il doucement lorsque j’eus fini, d’une voix d’un calme mortel. « Tu n’es pas un exemple de réussite. Tu n’es qu’une fille qui joue à se déguiser parce que je le permets. Et la prochaine fois que tu commenceras à te sentir fière… » Il désigna du menton la trousse de cirage encore par terre. « Souviens-toi de ta place. »

Il me congédia d’un geste.

J’atteignis ma voiture avant que les larmes ne viennent, avant que la réalité ne me percute de plein fouet. Il n’avait eu besoin de moi pour rien. Il avait juste voulu me punir d’avoir osé réussir, d’avoir osé oublier, ne serait-ce qu’un instant, que j’étais à lui.

C’était il y a quarante-huit heures. Les ecchymoses à mon poignet commençaient à peine à s’estomper.

Et maintenant, il me voulait ici, à sa soirée de fiançailles, à jouer à me déguiser pendant qu’il exhibait son véritable avenir devant l’élite de la meute de Shadowmoor — Chloe Davenport, la fille de l’Alpha de la meute de Silverwind, dont l’alliance familiale renforcerait le pouvoir des deux meutes.

Je poussai les portes de la salle de bal, et le bruit me frappa comme un mur — rires, tintements de coupes de champagne, et le grondement sourd d’une centaine de conversations superposées à la musique d’un quatuor à cordes.

Je n’avais pas fait trois pas dans la pièce que j’entendis les chuchotements commencer, aiguisés et tranchants sous le vernis d’élégance.

« C’est Briar Vance ? Je n’arrive pas à croire qu’elle ait vraiment osé venir. »

« Quel culot. Tout le monde sait qu’elle n’est que la… enfin, tu vois. »

« La pauvre doit croire qu’elle a une chance. Attends que Chloe la voie. »

Je gardai les yeux droit devant, les doigts se refermant sur la flûte de champagne que j’avais attrapée à un serveur qui passait, le pied s’enfonçant dans ma paume assez fort pour me faire mal. Le cristal semblait être la seule chose solide dans une pièce qui penchait de travers, les conversations se mêlant en une cacophonie de jugement.

« —pathétique, vraiment. Elle croit qu’il choisirait quelqu’un comme elle plutôt que la fille d’un Alpha… »

« —Chloe va la dévorer toute crue… »

Ma louve gémit, prête à montrer les crocs et à grogner à chaque visage narquois, mais je me forçai à avancer, à garder le menton haut alors même que mes joues me brûlaient et que mes mains tremblaient. J’étais là parce que Julian m’en avait donné l’ordre, parce que la dette de sang ne me laissait pas le choix, mais personne d’autre ne le savait. Pour eux, je n’étais que l’idiote désespérée incapable de comprendre un message pourtant clair.

Je l’aperçus près du centre de la salle, impeccablement vêtu d’un costume anthracite, debout à côté de…

Mon souffle se bloqua.

Chloe Davenport se tenait à son bras dans une robe de soie émeraude identique à la mienne, jusque dans le moindre détail. Même encolure, même jupe fluide, même délicate ceinture dorée à la taille.

Mon estomac se déroba.

Non. Non, non, non…

La flûte de champagne faillit glisser de mes doigts soudain engourdis. Ce n’était pas une coïncidence. Julian m’avait envoyé cette robe en sachant exactement ce que Chloe porterait. Il avait monté ça de toutes pièces — il voulait qu’on se moque de moi, qu’on m’humilie devant toute sa meute, il voulait que Chloe me voie comme une menace à écraser, il voulait que tout le monde me regarde me faire remettre à ma place.

Autour de moi, les murmures enflèrent, débordant d’une joie à peine dissimulée.

« Oh mon Dieu, regarde ce qu’elle porte… »

« Elle a mis la même robe que la future mariée… »

« Ça va être un carnage. »

Je voulais courir. Chaque instinct hurlait de faire demi-tour et de fuir avant que ça n’empire, mais mes jambes étaient de plomb, ma louve paralysée par le poids d’une centaine de regards hostiles. J’étais piégée, plantée au milieu d’une salle de bal pleine de loups-garous qui verraient là soit une tentative pitoyable de voler la vedette à la future épouse, soit la preuve que j’étais exactement ce que les rumeurs suggéraient : le jouet désespéré de Julian Sterling, incapable d’accepter sa place.

Je fis un pas vacillant en arrière, priant pour pouvoir me glisser dehors avant que quelqu’un ne fasse une scène, mais c’était trop tard.

Chloe m’avait vue.