Chapitre 2 Run Away

Le point de vue de Briar

Le doux sourire de Chloé se figea sur son visage pendant exactement trois secondes quand elle me vit. Ses yeux bleu glacier glissèrent du haut de ma robe vert émeraude jusqu’à l’ourlet, puis remontèrent jusqu’à l’encolure, enregistrant chaque détail qui correspondait parfaitement à sa propre tenue.

Le quatuor à cordes venait d’achever un morceau et, dans le silence soudain, le claquement sec de ses talons sur le marbre résonna comme des coups de feu tandis qu’elle traversait la pièce vers moi.

Elle s’arrêta à un mètre de distance, la tête légèrement penchée, m’examinant avec cette curiosité fascinée qu’un enfant pourrait avoir en découvrant un insecte intéressant. L’inspection dura cinq longues secondes avant qu’elle n’éclate de rire, un son clair, ravi.

— Briar Vance. Elle étira mon nom comme si c’était une plaisanterie, la voix chargée d’une surprise exagérée. Tu as l’air tellement spéciale ce soir.

Les chuchotements autour de nous s’interrompirent net. Dans notre périmètre, toutes les têtes se tournèrent, les téléphones s’orientant discrètement dans notre direction. Je sentis le poids de leur attention collective comme une pression physique contre ma poitrine, au point de peiner à respirer. Chloé remarqua l’audience qui se formait et monta le ton de plusieurs crans, sa voix portant dans l’espace brusquement silencieux.

— Enfin, cette robe… Elle baissa les yeux vers la sienne, puis revint à la mienne, l’expression parfaitement composée en masque d’innocence choquée. On porte exactement la même chose ! Quelles sont les chances ?

Mon estomac se contracta violemment. La flûte de champagne s’enfonçait dans ma paume à m’en faire craindre que le pied ne casse. J’ouvris la bouche pour expliquer, pour dire quelque chose, n’importe quoi, mais ma gorge s’était complètement fermée. Aucun son ne sortit. Je restai figée tandis que Chloé fit un pas de plus, réduisant l’écart jusqu’à ce que nos jupes identiques frôlent presque.

— Cela dit, en regardant de plus près… Elle se pencha pour lisser son propre tissu, un geste qui attirait l’attention sur la façon dont la robe épousait parfaitement ses courbes. La mienne vient de la collection haute couture printemps de Versace. Trois pièces seulement dans le monde. Son regard balaya ma poitrine, s’attardant sur les lignes plus plates là où la robe ne se remplissait pas tout à fait comme sur elle. La tienne a l’air un peu différente, au niveau de la coupe. C’est du sur-mesure ?

La question paraissait assez innocente, mais chaque mot suintait l’insinuation. Tu portes une contrefaçon. Tu as cru pouvoir la faire passer pour l’original. Tu as vraiment pensé que tu avais ta place ici.

Un rire étouffé ondula dans la foule. Une femme en robe couleur champagne se pencha vers sa compagne, la voix juste assez forte pour porter.

— Mon Dieu, elle croit vraiment pouvoir berner quelqu’un ?

Son amie répondit, tout aussi fort :

— C’est le pet de Sterling. À quoi tu t’attendais, du goût ?

La chaleur me monta au visage. Je voulais me défendre, expliquer que l’assistante de Julian avait envoyé cette robe, que je n’avais pas su que Chloé porterait la même, mais ma gorge restait verrouillée. Et même si j’avais pu parler, qui m’aurait crue ? Ils étaient là pour le spectacle, pour le plaisir de me voir mise en pièces. La vérité n’aurait rien changé.

Je ne pouvais que rester plantée là, comme une proie prise au piège, à subir la cruauté grandissante de Chloé et la jubilation mauvaise sur chaque visage tourné vers moi.

Une jeune femme bêta s’avança depuis la foule, dégoulinante de fausse compassion.

— Chloé, ne sois pas trop dure avec elle. Peut-être qu’elle ne connaissait vraiment pas le code vestimentaire de ce soir. Après tout… Elle me lança un regard appuyé. Certaines personnes n’ont pas l’habitude d’assister à des événements comme celui-ci.

Chloé saisit l’ouverture.

— Tu as raison. J’ai entendu dire que Vance Botanicals avait du mal ces dernières années ? Briar, tu dois être tellement occupée à essayer de maintenir l’entreprise à flot que tu n’as pas eu le temps d’apprendre les règles élémentaires de l’étiquette.

Son ton feignait l’inquiétude d’une amie, mais chaque mot était calculé pour faire saigner.

Avant même que je puisse réagir, Chloé s’avança et posa la main sur mon épaule — un geste qui avait l’air amical, mais qui ressemblait à une prise de possession.

— Mais ce n’est pas grave, je comprends. Après tout, tu ne sais probablement pas grand-chose aux styles qui vont à tel ou tel type de silhouette. Cette robe a vraiment été pensée pour des femmes avec des formes. Sur toi, c’est un peu comme… comment dire… une petite fille qui joue à se déguiser dans les vêtements de sa mère.

Les femmes autour de nous éclatèrent d’un rire tranchant, cruel.

Chaque phrase me frappa comme un coup. Je serrai les dents au point de sentir le goût du sang, mes ongles creusant des croissants dans mes paumes, m’agrippant à la douleur pour ne pas exploser. Pourtant, mon regard dériva malgré moi vers le centre de la salle de bal, là où Julian se tenait, une main dans la poche et l’autre tenant une flûte de champagne. Ses yeux froids gris bleu étaient fixés sur cette scène précise.

Il ne dit rien.

Il n’a pas rappelé Chloé à l’ordre, n’a pas fait un pas vers nous, n’a même pas froncé les sourcils. Il est resté là à regarder, comme si ce n’était qu’un spectacle vaguement intéressant, la bouche ourlée d’un sourire à peine esquissé — pas amusé, non, quelque chose de plus sombre, de satisfait et de cruel. Il prenait plaisir à ça.

Chloé a suivi mon regard et a repéré Julian. Quand elle a vu cette expression d’approbation détachée sur son visage, elle s’est enhardie davantage. Elle s’est tournée vers moi. « Tu sais ce que Julian m’a dit ? » Elle s’est penchée tout près, son souffle brûlant contre mon oreille, ses mots destinés à moi seule. « Il a dit que ton plus gros problème, c’est que tu ne sais pas rester à ta place. Alors ce soir… » Elle a reculé, son sourire doux revenant. « Considère ça comme une leçon. »

L’espace autour de moi a semblé se refermer. Chloé avançait à chaque attaque verbale, et moi je reculais pas à pas jusqu’à ce que mon dos heurte le bord du bar. Il n’y avait plus nulle part où aller. Chaque phrase qu’elle lançait était soigneusement calibrée pour laisser juste assez d’ambiguïté : impossible de la contredire frontalement sans avoir l’air sur la défensive, ou mesquine.

La foule a formé autour de nous un cercle de jugement, téléphones levés à des angles étudiés pour capturer chaque seconde de mon humiliation, les flashs éclatant comme de minuscules explosions.

Et au milieu de tout ça, le silence de Julian résonnait plus fort que n’importe quel mot. Son observation glaciale donnait à l’attaque de Chloé l’approbation la plus totale.

Chloé n’avait pas fini. Elle a balayé la salle du regard pour s’assurer que tout le monde observait toujours, puis, brusquement, elle a tendu la main et m’a attrapé le poignet — exactement à l’endroit où les doigts de Julian avaient laissé des bleus, deux jours plus tôt.

Elle a serré.

J’ai haleté ; la douleur a jailli le long de mon bras et ma vue s’est brouillée. Chloé a senti ma réaction et, au lieu de relâcher, elle a resserré encore, ses ongles à deux doigts d’entamer la peau. « Tu n’as toujours pas répondu à ma question, Briar. » La douceur factice a disparu de sa voix, ne laissant qu’un tranchant froid, comme une lame. « Comment tu as par hasard choisi cette robe-là, exactement ? Tu as jeté un œil à mes choix de style ? Ou… » Elle a marqué une pause, ses yeux se durcissant dangereusement. « Tu t’es dit que si tu t’habillais comme moi, Julian finirait par te regarder comme il me regarde, moi ? »

C’était la goutte de trop.

Quelque chose a cédé en moi. J’ai arraché mon poignet à sa prise avec assez de force pour que plusieurs personnes près de nous tressaillent de surprise. Ma poitrine se soulevait à grands coups, mes yeux me brûlaient de larmes retenues, et ma voix a tremblé, chargée d’une émotion à peine contenue, quand j’ai enfin réussi à parler.

« Ça suffit. »

Un seul mot. Puis je me suis tournée et je me suis frayé un passage à travers la foule, droit vers la sortie.

Mes talons claquaient sur le marbre en un rythme chaotique tandis que je courais. La jupe fluide s’est accrochée au coin d’une table et j’ai failli trébucher, mais j’ai continué. Derrière moi, j’ai entendu la voix de Chloé, dégoulinante de fausse stupeur. « Oh là là, elle est contrariée ? Je plaisantais, moi… » La satisfaction dans son ton était impossible à manquer.

J’ai jailli hors des portes tournantes de l’hôtel Obsidian, dans la nuit froide de Seattle. Le vent m’a giflé le visage, humide et mordant, traversant la soie fine de ma robe. J’ai dévalé la rue sans but, sachant seulement que je devais fuir — les regards moqueurs, les mots venimeux de Chloé, l’observation glaciale de Julian face à ma déroute.

Les larmes que je retenais ont fini par céder, brouillant ma vue jusqu’à ce que les lumières de la ville ne soient plus que des traînées de couleur étalées. Je me suis arrêtée à un coin de rue, les mains appuyées sur mes genoux, haletante, la poitrine comme déchirée de l’intérieur.

C’est là que j’ai vu l’enseigne au néon de l’autre côté de la rue : Neon Nights.

Un bar. Il me fallait de l’alcool. Il me fallait n’importe quoi qui puisse m’aider à oublier que cette nuit avait existé.

J’ai titubé en traversant et j’ai poussé la lourde porte en bois.

La musique électronique, martelante, et la lumière violette et bleue, tamisée, m’ont aussitôt engloutie. Je me suis affalée sur un tabouret tout au bout du comptoir et j’ai râpé au barman : « Tequila. Trois shots. Sec, sans glace. »

Le barman, un jeune Bêta, a jeté un seul regard à mes yeux rougis et à mon maquillage coulé, et n’a posé aucune question. Il a aligné trois verres à shooter à la suite et a rempli chacun d’un liquide limpide.

J’ai avalé le premier d’un trait. La brûlure dans ma gorge m’a retourné l’estomac, mais j’ai fermé les yeux, respiré à travers la nausée, et quand je les ai rouverts—

J’ai vu un homme assis à l’autre extrémité du bar.

Il portait une chemise noire, les manches négligemment retroussées jusqu’aux coudes, dévoilant des avant-bras secs et musclés, aux lignes nettes. Ses cheveux brun foncé étaient légèrement ébouriffés, quelques mèches retombant sur son front. Il regardait le verre de whisky dans sa main, les glaçons tintant doucement contre le liquide ambré.

Puis il a levé les yeux.

Des yeux gris-verts, profonds comme l’océan avant l’orage. Même dans cette lumière faible, ils semblaient briller d’une clarté propre.