Chapitre 5 Nous nous retrouvons

Je me suis réveillée dans un lit vide. Les draps de l’autre côté étaient froids. Julian était parti sans un mot. Je me suis redressée et je l’ai aussitôt regretté : une douleur aiguë m’a traversé la nuque, là où ses dents m’avaient entaillée la veille au soir. Les marques de morsure pulsaient à chaque battement de mon cœur, rappel cruel de la revendication qu’il avait imprimée sur moi.

Je me suis forcée à me lever, les jambes chancelantes, et je me suis dirigée vers la salle de bains. Sur la table de nuit, l’écran de mon téléphone s’est allumé, affichant trois appels en absence de Rowan Ashford. Ma meilleure amie.

J’ai pris le téléphone et je l’ai rappelée. Elle a décroché à la première sonnerie.

— Briar Thorne ! Où est-ce que tu étais hier soir ? Pourquoi tu ne répondais pas à mes appels ?!

Sa voix était aussi tranchante d’inquiétude que de colère.

J’ai hésité, la gorge nouée, puis je lui ai raconté brièvement ce qui s’était passé la nuit dernière.

Le silence à l’autre bout a duré exactement trois secondes avant que Rowan n’explose.

— Julian Sterling, cet énorme connard ! Pour qui il se prend pour te traiter comme ça ? Ce n’est pas parce qu’il est un Alpha qu’il peut torturer qui il veut !

— Rowan…

— Non, je suis sérieuse, Briar. Ça a assez duré. Tu dois…

Elle s’est interrompue net.

— Attends. Ça va ? Il t’a fait mal ?

J’ai hésité, ma main montant sans y penser vers mon cou, là où les morsures battaient encore.

— Non. Ça va.

Rowan n’avait pas l’air convaincue, mais elle a lâché l’affaire. On a parlé quelques minutes de choses sans importance, juste le son de sa voix qui me ramenait à la réalité, comme une ancre. Quand j’ai enfin raccroché, je suis entrée dans la salle de bains et j’ai allumé.

Le miroir m’a renvoyé exactement ce à quoi je m’attendais. Mon cou était une catastrophe de marques violettes et rouges, certaines déjà en train de virer à l’ecchymose sombre. Les morsures étaient les pires : croûtées, mais toujours irritées, enflammées. D’autres bleus parsemaient ma clavicule et mes épaules — des empreintes de doigts, là où Julian m’avait serrée trop fort en cherchant la preuve du contact d’un autre homme.

Je me suis fixée un long moment, puis j’ai attrapé ma trousse de maquillage. Fond de teint, anticernes, correcteur de couleur. Je m’étais perfectionnée là-dedans, ces derniers mois : couche après couche, jusqu’à ce que les traces de la violence de Julian disparaissent sous un masque de normalité. Quand j’ai terminé, ma peau paraissait parfaite dans le miroir, les bleus entièrement noyés sous des aplats soigneusement estompés.

J’ai avalé un déjeuner rapide au restaurant de l’hôtel, me forçant à manger un sandwich dont je distinguais à peine le goût, puis je suis partie au bureau. Le travail était la seule chose qui me semblait encore m’appartenir, le seul endroit où je pouvais faire semblant d’avoir le contrôle sur quelque chose, dans ma vie.

Je venais à peine de m’asseoir à mon bureau et d’ouvrir les dossiers de la réunion de cet après-midi quand mon téléphone a vibré. Un message de Julian s’est affiché à l’écran.

[Ce soir, 20 h. Vente aux enchères Midnight. Je fais envoyer une robe à ton bureau. Si tu veux cette place au Brand Exchange Summit, tu seras à l’heure. Ne m’oblige pas à le répéter.]

Mes mains se sont crispées autour du téléphone, si fort que mes jointures ont blanchi. Le Brand Exchange Summit était un projet sur lequel mon équipe travaillait depuis trois mois. Notre chance de nouer des contacts avec de grandes marques, d’obtenir des partenariats capables de transformer Vance Enterprises, au bord du gouffre, en une entreprise de nouveau viable. Julian savait exactement à quel point c’était important pour moi ; il savait exactement où appuyer pour garantir mon obéissance.

J’ai tapé une réponse, les doigts tremblants.

[Je serai à l’heure.]

À l’instant où j’ai appuyé sur envoyer, j’ai eu envie de jeter le téléphone à travers la pièce. À la place, je l’ai posé avec soin sur mon bureau et j’ai tenté de me concentrer sur les documents devant moi. Les mots se brouillaient.

À quinze heures trente, mon assistante, Lily, a frappé à la porte de mon bureau avant d’entrer, portant une grande boîte avec le logo de Maison Éclat embossé sur le côté. La marque de luxe était réputée pour ses pièces de couture sur mesure.

— Briar, ça vient d’arriver pour vous, a dit Lily prudemment en déposant la boîte sur mon bureau. Le livreur a précisé que c’était pour la vente aux enchères de ce soir.

J’ai inspiré profondément et j’ai ouvert la boîte. À l’intérieur se trouvait une robe en velours bleu profond, épaules dénudées, la taille parfaitement ajustée, la jupe brodée de motifs d’étoiles argentées qui accrochaient la lumière. C’était magnifique, hors de prix, et je détestais tout ce que ça représentait.

« Merci, Lily », parvins-je à dire. Elle hocha la tête et s’éclipsa en silence, devinant sans doute mon humeur.

Je terminai le reste de l’après-midi en pilote automatique, répondant aux e-mails et relisant des contrats sans vraiment en saisir le contenu. À dix-neuf heures, je rentrai prendre une douche et me changer. La robe m’allait parfaitement, évidemment. Julian connaissait mes mensurations par cœur. J’ajoutai une couche de maquillage pour dissimuler les bleus, coiffai mes cheveux en ondulations souples, puis appelai un taxi.

La Vente aux enchères de Minuit se tenait dans un manoir classique rénové, à la périphérie de la ville, tout en lumières scintillantes et en élégance de vieille fortune. Je payai le chauffeur et descendis sur le tapis rouge qui menait à l’entrée. D’autres invités arrivaient en voitures de luxe, ruisselants de bijoux et de marques de créateurs.

Je n’avais presque pas franchi les portes que quelqu’un me barra la route. Chad Wilson, playboy notoire, me détailla de la tête aux pieds avec un rictus qui me donna la chair de poule.

— Eh bien, eh bien… si ce n’est pas le petit animal de compagnie de Julian, traîna-t-il, les yeux s’attardant sur mon décolleté. Jolie robe. C’est ton maître qui l’a choisie ? C’est un uniforme, ou quoi ?

Quelques personnes aux alentours se tournèrent vers nous, leurs expressions oscillant entre l’amusement et le scandale. J’entendais déjà les chuchotements qui enflaient.

Chad s’approcha, visiblement ravi de son effet.

— Quoi, tu peux pas parler ? Ah oui, j’ai entendu dire que les animaux de compagnie comme toi doivent rester sages et silencieux. C’est dans l’arrangement ?

Je cessai d’avancer et soutins son regard avec un sourire glacé.

— Chad Wilson. J’ai entendu dire que tu as perdu cent quatre-vingt mille sur les marchés le mois dernier. Ensuite, tu es allé pleurnicher auprès de ton père pour qu’il te donne de l’argent et il t’a envoyé promener, alors tu as passé deux heures à genoux devant son bureau à le supplier. C’est bien ça ?

Le rictus de Chad s’effaça.

— Comment tu…

— Et hier soir, au Sapphire Club, tu as accumulé trois cent cinquante mille de dettes de jeu. Tes créanciers te cherchent déjà. Je penchai la tête. Tu veux que je les contacte pour mettre en place un échéancier ? Je suis sûre qu’on pourrait s’arranger.

Le visage de Chad vira au blanc. Ceux qui riaient de moi l’observaient à présent, leurs traits glissant vers la moquerie. Je passai devant lui sans un mot de plus et entrai dans la grande salle.

L’espace des enchères était somptueux, avec ses lustres de cristal et son sol de marbre. Mais je le remarquai à peine : mes yeux filèrent droit vers le centre, là où Julian se tenait, vêtu d’un costume trois pièces bleu nuit qui assortissait presque parfaitement ma robe. À son bras, Chloe Davenport portait une robe couleur champagne, la main posée sur lui tandis que les gens les félicitaient pour leurs fiançailles.

Ils étaient parfaits ensemble. Un duo assorti. Et moi, j’étais là, dans une robe qui hurlait à quiconque avait des yeux : j’appartiens à Julian Sterling.

J’entendais déjà les murmures, je voyais les regards aller et venir entre Julian et moi. Le regard de Chloe s’accrocha au mien comme un système de ciblage, brûlant de jalousie et de rage.

Je me détournai et gagnai une place dans un coin, essayant de devenir invisible. Un instant plus tard, Rowan apparut et se laissa tomber sur la chaise à côté de moi.

— Oh mon Dieu, Briar, souffla-t-elle. Toi et Julian, vous êtes habillés pareil. C’est une tenue de couple.

— Ne me le rappelle pas, marmonnai-je. J’ai envie de disparaître, là, tout de suite.

Rowan jeta un coup d’œil vers l’estrade.

— Chloe te fusille du regard depuis cinq minutes. Je crois qu’elle va venir par ici.

L’estomac se noua. Je levai les yeux juste à temps pour voir Chloe retirer sa main du bras de Julian et s’avancer dans ma direction, l’air meurtrier.

— Il faut que je me change, dis-je en me levant d’un bond. Maintenant.

Rowan sortait déjà son téléphone.

— J’ai une robe couture blanche dans ma voiture. Je fais monter mon assistante. On se retrouve où ?

— Aux toilettes du premier étage. Le plus vite possible.

— Reçu. Trois minutes. Rowan envoya un texto à la vitesse de l’éclair.

Je me tournai vers la sortie, en essayant de ne pas courir. Derrière moi, j’entendais des talons claquer sur le marbre. Chloe me suivait.

Je poussai une porte latérale et me retrouvai dans la cage d’escalier, désespérée de m’échapper, et faillis percuter quelqu’un immobile dans l’ombre. Une voix grave, familière, me cloua sur place.

— On se retrouve.