Chapitre 7 Collision

Je me tournai lentement, avec application, et je lançai d’un ton détendu, presque blasé :

— Tu ne devrais pas être avec ta fiancée à choisir des cadeaux de fiançailles ? Ce n’est pas un comportement très approprié pour l’héritier présomptif de la meute de Shadowmoor.

La mâchoire de Julian se crispa ; son regard tenta de glisser par-dessus mon épaule pour voir qui je protégeais. Je me décalai légèrement, gardant Briar hors de sa vue.

Julian fit un pas de plus et je sentis les doigts de Briar effleurer ma taille — un geste nerveux qui provoqua en moi une décharge inattendue. Je lui attrapai le poignet et le plaquai contre mon flanc, l’y maintenant.

— Arrête de me toucher là, dis-je, en glissant juste assez de sous-entendu dans ma voix pour que ça sonne intime. Si tu veux quelque chose, on en discutera quand on sera rentrés.

Les yeux de Julian virèrent à l’or une fraction de seconde, avant qu’il ne les force à redevenir bleus. Il s’avança encore, envahissant mon espace avec une posture agressive.

— Tu ferais mieux de réfléchir très sérieusement avant de faire de moi ton ennemi.

Je haussai un sourcil, laissant un sourire lent étirer ma bouche.

— Ma compagne et moi avions un moment privé. En quoi ça te regarde ?

Avant que Julian ne puisse répondre, une voix stridente retentit dans le couloir, et Chloe Davenport déboula vers nous, les yeux cerclés de rouge.

— Julian ! On est censés choisir nos cadeaux de fiançailles ensemble et tu es là dehors à faire quoi, exactement ? Si tu continues à m’ignorer, je vais appeler ton père et lui dire que tu ne prends pas cette alliance au sérieux !

Je regardai, avec un amusement détaché, l’expression de Julian passer de la fureur à un calcul glacé. Il inspira profondément, forçant visiblement son loup à se calmer, et quand il tenta de regarder au-delà de moi, ses yeux avaient retrouvé leur bleu de glace habituel.

— Ne me touche pas, dit-il à Chloe d’une voix neutre et froide, en retirant sèchement son bras de la main qu’elle tendait vers lui. Puis il se détourna et s’éloigna sans un mot de plus.

Chloe resta là un instant, le visage se décomposant, avant de se retourner et de se précipiter derrière lui.

J’attendis qu’ils aient tourné au coin du couloir pour relâcher le poignet de Briar et reculer.

— Ils sont partis.

Aussitôt, elle leva les mains et les glissa à l’intérieur de ma veste ; ses paumes pressèrent mon abdomen et mes flancs dans une exploration délibérée qui fit dresser l’oreille à Fenrir dans ma tête. Elle leva vers moi ses yeux noisette, défiants, et redressa le menton.

— Tout à l’heure, tu m’as dit de ne pas te toucher. Alors maintenant je te touche exprès. On est quittes.

Je la fixai une seconde, assimilant l’audace pure de cette femme qui venait de passer les cinq dernières minutes à se tapir derrière moi, puis j’éclatai de rire.

— Tu es rancunière, toi, hein ?

Briar retira ses mains et je m’adossai au mur, l’observant.

— Donc. Tu viens à une vente aux enchères mondaine juste pour te cacher de quelqu’un ?

Elle hésita, pesant visiblement ce qu’elle pouvait me dire.

— Quelque chose comme ça.

— Merci de m’avoir aidée, ajouta-t-elle à voix basse.

Je quittai le mur et m’approchai jusqu’à voir son pouls bondir dans sa gorge.

— Vance, merci, ce n’est pas quelque chose qu’on dit comme ça. Ça demande des actes.

Elle rougit et balbutia :

— Alors je t’invite à dîner ! Un de ces jours ! Pour te remercier comme il faut !

Je souris, savourant son trouble.

— Je te prendrai au mot.

Elle poussa un son agacé et pivota sur ses talons, s’éloignant à grands pas dans le couloir, les épaules droites et la tête haute, manifestement vexée que j’aie eu le dernier mot.

Mon téléphone vibra dans ma poche. Je le sortis et vis le nom de Dominic Sterling à l’écran. Ma bonne humeur s’évapora aussitôt. Je pris la direction de l’escalier de service au fond et décrochai.

— Lucian. La voix de Dominic était froide, autoritaire. Tu n’as pas assisté hier soir à la fête de fiançailles de Julian.

— J’étais occupé, répondis-je, platement.

Le ton de Dominic se fit plus glacial encore.

— Tu perds encore ton temps avec ce petit bar ? Quel avenir tu crois que c’est, ça ? Je te donne un mois pour fermer cet endroit et revenir gérer l’entreprise familiale avec Julian.

Un sourire moqueur tira mes lèvres.

— « L’entreprise familiale » dont tu parles… la moitié a été saisie de force à la famille de la mère de Julian. Comment tu peux appeler ça une « entreprise familiale » ?

Dominic explosa :

— Espèce de…—

Je le coupai. « Je n’ai pas cédé pendant mes pires moments, alors ce n’est pas maintenant que ça va arriver. Tu ferais mieux de concentrer ton énergie à bichonner ton “héritier parfait”, Julian, à la place. »

La voix de Dominic se fit glaciale. « Très bien. Alors on va voir ce que tu es capable d’accomplir sans mon soutien. »

L’appel se termina brutalement : il venait de me raccrocher au nez.

Mon téléphone vibra de nouveau, cette fois avec un message de Kai Stone, mon directeur des opérations chez Apex Bio-Solutions. C’était bref, direct : [Sommet biotech. Invitation de Sterling Pharmaceuticals. Tu y vas ?]

Je répondis aussitôt : [Évidemment. Tu représentes la direction de l’entreprise. Gère ça.]

La réponse de Kai arriva presque immédiatement : [Encore ? Apex est énorme maintenant. Les gens croient sans arrêt que c’est moi le patron.]

Je souris légèrement en tapant : [C’est le but. Tu es notre figure de proue.]

[… D’accord. De toute façon, j’ai l’habitude.]

---

Point de vue de Julian

Je me tenais dans la grande salle des enchères, les mains crispées dans le dos, à regarder Chloe désigner une vitrine de bijoux en saphir.

« Julian, qu’est-ce que tu penses de cette parure ? » demanda-t-elle en montrant un ensemble collier et boucles d’oreilles.

« Comme tu veux », répondis-je, platement.

Le sourire de Chloe vacilla. Elle s’approcha, baissa la voix. « Julian… ton poignet. Il y a des marques sous ta manche. Ça vient de… chez toi ? »

Je baissai les yeux et elle avait raison. Le bord d’une marque rouge sombre apparaissait là où mon poignet avait fait remonter mon poignet de chemise. Je tirai violemment la manche vers le bas, puis plantai sur Chloe mon regard le plus froid. « Ne pose pas de questions qui ne te regardent pas. »

« Je pensais juste que— »

« Tu ne peux pas aider », la coupai-je sèchement. « Et ne me touche pas. »

Chloe retira sa main comme si je l’avais brûlée, les yeux se remplissant de larmes. Elle entrouvrit les lèvres, mais j’en avais fini avec cette conversation.

« Julian », murmura-t-elle, la voix brisée. « Est-ce que tu as vraiment des sentiments pour Briar Vance ? »

Le son du nom de Briar resserra quelque chose dans ma poitrine, et je sentis mon loup se ruer vers l’avant. Je le ravalai de force et plissai les yeux vers Chloe. « Ce n’est pas quelque chose dont tu as à te soucier. »

« On est fiancés ! » La voix de Chloe monta un peu avant qu’elle ne se reprenne et ne la baisse de nouveau. « Je vais être ta femme, Julian. J’ai le droit de savoir— »

« C’est une alliance politique », dis-je d’un ton glacial. « Tu n’es pas ma femme. Tu es un contrat. Ne te berce pas d’illusions, et n’essaie pas de t’immiscer dans des pans de ma vie qui ne te concernent pas. »

Le visage de Chloe se décomposa. Elle se détourna, les épaules tremblantes tandis qu’elle tentait de retenir ses sanglots. Elle se couvrit la bouche de la main et partit en courant vers les toilettes.

Je me détournai et quittai la salle des enchères, me dirigeant vers le parking où James m’attendait avec la voiture. Je marchai d’un pas rapide vers la sortie.

J’étais presque arrivé à l’entrée du parking quand je les vis. Une équipe de nettoyage poussait une grande benne à ordures devant la porte de service. Quelque chose de bleu accrocha mon regard, et je m’arrêtai.

De la soie bleu nuit. Exactement la teinte de la robe que j’avais envoyée à Briar ce matin, celle que j’avais passée une heure à choisir parce que je voulais qu’elle soit parfaite.

Et elle l’avait jetée comme un déchet.

Mon champ de vision se rétrécit ; je sentis mes ongles s’enfoncer dans mes paumes assez fort pour faire perler le sang. Le loup en moi grogna et poussa, changeant mes yeux du bleu à l’or. Des images éclatèrent dans mon esprit : Briar cachée derrière Lucian Kincaid dans le couloir, le bras de Kincaid autour de sa taille, sa voix disant : ne me touche pas là.

J’atteignis la voiture et grimpai sur la banquette arrière. Mon visage devait être un nuage d’orage, sombre et lourd de fureur.

James hésita, puis s’éclaircit la gorge. « Alpha… Alpha Dominic a appelé plus tôt dans la soirée. »

Je tirai sur ma cravate, agacé, et aboyai : « Parle. »

James avala sa salive. « Il a dit… qu’il veut que vous restiez à la Maison de la Meute à partir de maintenant. Et Mademoiselle Vance… vous n’êtes plus censé aller lui rendre visite. »

La température chuta dans l’habitacle. Les jointures de James blanchirent sur le volant, et la sueur perla sur son front. Je restai parfaitement immobile, laissant le silence s’étirer jusqu’à devenir insoutenable.

Enfin, je parlai, la voix aussi froide que la glace. « Je vois. »

Puis je poursuivis, donnant mes instructions. « Contacte les organisateurs du sommet biotech. Obtiens la liste des participants et envoie-la à Briar le matin du jour d’ouverture du sommet. »