Chapitre 2

Kara

À six heures du matin, je suis dans la cuisine, cramponnée au plan de travail en marbre pour rester debout.

La douleur s’est propagée partout. Mes mains lancinent. Mes pieds me brûlent. Chaque articulation donne l’impression d’être arrachée puis remontée de travers. La sueur coule le long de ma colonne vertébrale alors que je grelotte. Mais je me force à bouger, à fonctionner, à prétendre que tout va bien.

Parce que c’est la semaine de leur anniversaire. Les triplés Sterling auront vingt ans demain—le même jour où j’aurai dix-huit ans. Et Luna Victoria m’a laissé une liste hier soir : gaufres aux myrtilles, bacon au sirop d’érable, œufs brouillés, saucisses, jus d’orange fraîchement pressé.

Tous leurs plats préférés.

Pour moi, évidemment, rien du tout. Il n’y en a jamais.

Une petite esclave ingrate et endettée ne peut quand même pas s’attendre à manger la même chose que les futurs Alphas, pas vrai ?

J’ouvre le réfrigérateur, et l’air glacé me gifle le visage. Mes mains tremblent tellement que je manque faire tomber la boîte d’œufs.

Concentre-toi, Kara. Survis juste au petit-déj. Plus que quelques heures.

— Salut, Carotte.

Je sursaute. Blake est soudain derrière moi, sa carrure massive bouchant la lumière. Je ne l’ai pas entendu entrer—mes oreilles bourdonnent, tout paraît sourd et lointain, comme si j’étais sous l’eau.

— T’as une sale gueule, commente-t-il joyeusement en se penchant par-dessus mon épaule pour attraper toute l’assiette de bacon que je viens de finir de cuire. On devrait pas gaspiller de la nourriture pour toi de toute façon. Tu t’en vas demain, non ?

Mon estomac se tord violemment. Je n’ai pas mangé depuis hier matin—quelqu’un a pris la barre protéinée que j’avais mise de côté pour le dîner. Et maintenant il prend le bacon que j’ai passé vingt minutes à préparer.

Bien sûr. Bien sûr que oui, putain.

— Blake, intervient la voix d’Asher qui traverse la cuisine. Froide. Maîtrisée. La voix de quelqu’un qui n’a jamais eu faim de toute sa vie de privilégié. La table attend.

Blake m’adresse un sourire en coin—mon Dieu, comme je déteste ce sourire—et s’éloigne avec mon bacon. Tout. Je m’agrippe encore plus fort au plan de travail, me forçant à ne pas trembler, à ne pas montrer de faiblesse, à ne pas lui dire d’aller se faire foutre.

Encore un jour. Tu peux pas tout foutre en l’air maintenant.

— Les couverts ne sont pas assez bien astiqués, dit Asher sans même me regarder. Recommence.

Je fixe les fourchettes parfaitement propres.

— Oui, Alpha, je murmure.

Connard.

Cole apparaît dans l’encadrement de la porte, tout faux soleil et fossettes qui doivent faire fondre les autres filles.

— Carotte ! Tu vas pas tomber malade le dernier jour, hein ? Ce serait tragique.

Il avance la main comme pour vérifier ma température, et je ne peux pas m’en empêcher—je recule brusquement. Réflexe. La dernière fois qu’il m’a touchée « gentiment », j’ai fini abandonnée en plein blizzard.

Son sourire ne vacille pas. Il pose quand même sa main sur mon front, puis prend soin de l’essuyer sur son jean.

Comme si j’étais contaminée. Comme si j’étais sale.

Va te faire foutre, toi aussi, Cole.

Ma vue se brouille un instant. De fièvre ou de rage, je n’en sais plus rien. La cuisine penche sur le côté et je dois verrouiller mes genoux pour ne pas m’écrouler.

Pleure pas. Tu n’as pas le droit de pleurer devant eux.

Je me suis fait cette promesse il y a sept ans, et je ne la briserai pas maintenant. Pas alors que je suis si près de la liberté.

---

Il y a sept ans. J’avais onze ans. Ils en avaient treize.

C’était un samedi de décembre, une semaine avant Noël. Je récurais le sol de la cuisine quand Cole est apparu, avec ce grand sourire comme si on était les meilleurs amis du monde.

— Hé, Carotte, il a dit. On joue à cache-cache ?

J’ai levé la tête, déconcertée. Ils ne me parlaient jamais, sauf pour se moquer de mes cheveux ou de mes fringues de récup. — Quoi ?

— À cache-cache, a répété Blake en s’approchant derrière lui. Tu sais, le jeu auquel les gosses jouent ? Ah, c’est vrai—t’es encore une gamine. Onze ans, c’est ça ?

— On s’ennuie, a ajouté Asher, les bras croisés. Et il fait trop froid pour aller en ville. Donc… cache-cache. Tu viens ?

J’aurais dû dire non. J’aurais dû voir le piège. Mais j’avais onze ans, j’étais terriblement seule, et tellement affamée de la moindre once de gentillesse que j’ai marché dedans.

— D’accord, j’ai dit, et j’ai détesté l’enthousiasme dans ma voix.

Ils m’ont emmenée au-delà de la rivière gelée, jusqu’aux terrains d’entraînement où les guerriers de la meute s’exercent. Après ça, ce n’était plus que… la nature. Des kilomètres et des kilomètres de blanc à perte de vue.

— Les règles sont simples, a dit Blake. On compte jusqu’à cent. Tu te caches. Où tu veux. Plus la cachette est bonne, plus ce sera marrant.

— Et si tu tiens jusqu’à minuit sans qu’on te trouve, ajouta Cole avec son sourire à fossette, tu as gagné.

— Qu’est-ce que je gagne ? demandai-je.

— Une journée entière sans corvées, répondit Asher. Demain. Tu pourras faire tout ce que tu veux.

Une journée de repos. Une journée entière. Je ne me rappelais même plus la dernière fois que j’en avais eue une.

— D’accord, dis-je.

Ils me tournèrent le dos et se mirent à compter. — Un... deux... trois...

Je me mis à courir.

La neige était profonde, elle me montait jusqu’aux genoux par endroits. Je ne portais qu’un sweat à capuche fin — ils m’avaient dit que ça ne durerait pas longtemps, que je n’aurais pas besoin d’un vrai manteau. À un bon kilomètre de là, je trouvai un arbre tombé, énorme et vieux, dont le tronc creusait une sorte de petite grotte dans la neige.

Parfait.

Je me glissai à l’intérieur, le cœur battant d’excitation. Pour la première fois depuis trois ans, je me sentais presque... normale. Comme une gamine qui joue à un jeu. Pas juste l’orpheline esclave endettée.

Je les entendis au loin : — Quatre-vingt-dix-huit... quatre-vingt-dix-neuf... CENT ! Prête ou pas, on arrive !

Je retins mon souffle, en souriant.

Cinq minutes passèrent. Puis dix. Puis vingt.

La forêt était silencieuse, à part le vent.

Au bout d’une heure, je commençai à m’inquiéter. — Hé ! criai-je. Je suis là ! Vous allez prendre froid !

Rien.

Je sortis de dessous l’arbre. La température avait chuté — la nuit tombait, ce qui, en Alaska, en décembre, voulait dire qu’il devait être autour de quinze heures. Le ciel avait cette couleur violet-noir bizarre qu’il prend avant que la longue nuit s’installe.

— Blake ? Cole ? Asher ? hurlais-je.

Le vent me répondit.

Je me mis à repartir dans la direction d’où j’étais venue, mais la neige avait effacé mes traces. Tout se ressemblait. Arbres blancs. Sol blanc. Ciel blanc.

La panique monta.

— À L’AIDE ! hurlai-je. QUELQU’UN, À L’AIDE !

Personne ne vint.

Je marchai pendant ce qui me sembla des heures, mon sweat à capuche fin ne me protégeant en rien du froid. Mes doigts commencèrent à s’engourdir. Puis mes orteils. Mon visage cessa de me sembler faire partie de mon corps. Je n’arrivais plus à arrêter de trembler.

Je tombai deux fois. La seconde, je ne réussis pas à me relever tout de suite. La neige était si douce. Si blanche. Il serait tellement facile de juste... rester là.

— Lève-toi, me dis-je. Lève-toi, Kara. Ne les laisse pas gagner. Ne meurs pas ici.

Mais j’avais tellement froid. Et j’étais tellement fatiguée.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée là. Assez longtemps pour que je commence à me sentir de nouveau au chaud — et une partie lointaine de mon cerveau savait que c’était mauvais, que ça voulait dire que j’étais en train de mourir.

C’est là que la patrouille m’a trouvée.

Les guerriers de la meute faisaient leur ronde du soir. L’un d’eux aperçut mon sweat à capuche bleu vif sur la neige. Ils ont dit plus tard que mes lèvres étaient violettes, que je ne grelottais même plus. C’est le stade dangereux — celui où le corps abandonne l’idée de se réchauffer.

Ils m’ont emmenée en urgence à l’hôpital de la meute. Hypothermie sévère. Gelures à huit doigts et six orteils. Les médecins n’étaient pas sûrs de ne pas devoir amputer.

J’ai passé trois jours à l’hôpital.

Le deuxième jour, Luna Victoria est venue me voir. Elle se tenait au pied de mon lit, le visage illisible. Derrière elle, les triplés affichaient une mine parfaitement inquiète.

— On est tellement désolés, dit Cole, les yeux grands ouverts et innocents. On t’a cherchée partout. On a crié ton nom pendant plus d’une heure.

— On a cru que tu étais rentrée à la maison quand on n’a pas réussi à te trouver, ajouta Blake. On ne savait pas que tu étais perdue.

Asher resta simplement là, les bras croisés, sans rien dire. Mais dans ses yeux — juste une seconde, j’ai vu quelque chose y passer. De la culpabilité, peut-être. Ou de la satisfaction.

Luna posa sur moi ses yeux verts et froids. — Je suis contente que tu te remettes, dit-elle. Mais Kara, ne fais pas d’histoires. Ces garçons essayaient de t’inclure, et tu as transformé ça en drame.

— J’ai failli mourir, murmurai-je.

— Tu es allée trop loin dans la forêt, répondit-elle. Ce n’est pas de leur faute. La prochaine fois, fais preuve de meilleur jugement.

Elle sortit. Ils la suivirent, Cole m’adressant par-dessus son épaule un dernier regard compatissant dont je savais — JE SAVAIS — qu’il était faux.

Cette nuit-là, en grelottant sous des couvertures d’hôpital qui n’atteignaient pas le froid que j’avais en moi, je fis une promesse :

Ne plus jamais leur faire confiance. Ne plus jamais croire à leur gentillesse. Ne plus jamais les laisser me voir brisée.

Et ne plus jamais, jamais pleurer devant eux.