Chapitre 7

Point de vue de Cassandra

Ils partageaient le même pouvoir, la même vie, la même solitude éternelle qui les enchaînait à ce monde. Ils étaient de la même espèce.

Alors, moi, qu’est-ce que j’étais ?

Je baissai les yeux sur la chemise de nuit drapée sur mon corps et j’aperçus le sang sur mon coude — du sang humain, du sang fragile, du sang sans valeur.

Je n’étais rien de plus qu’une poche de sang remplaçable. Un outil acheté pour apaiser ses humeurs, estimé uniquement pour la douceur ridicule qui souillait mes veines.

Je repensai à tout à l’heure, dans le bureau. Il m’avait plaquée contre ce bureau de mahogany glacé, avait déchiré mes vêtements avec une efficacité brutale, et m’avait prise — possédée, s’était nourri de moi — d’une manière qui frôlait l’humiliation.

À cet instant, ses yeux n’avaient contenu que la faim sauvage. Pas la moindre trace de tendresse.

Et pourtant, maintenant, il était prêt à s’entailler lui-même le poignet et à offrir son sang le plus précieux — son essence même — pour apaiser la douleur de Serena.

Donc il savait se montrer doux. Il réservait simplement toute sa cruauté pour moi, et toute sa patience pour elle.

Le bruit humide et rythmé de la succion, au-delà de la porte, finit peu à peu par cesser.

Serena se détacha avec un soupir satisfait. Ses lèvres étaient tachées du sang d’Alexander ; le carmin donnait à ses joues une rougeur presque obscène.

Elle passa la langue sur ses lèvres pour en lécher les dernières traces, lentement, avec une volupté assumée, puis renversa la tête pour le regarder, l’adoration affleurant dans ses yeux gris. « Alexander… ton sang est la chose la plus exquise que j’aie jamais goûtée. »

Alexander tira de la poche de son costume un mouchoir de soie sombre et essuya méthodiquement la plaie à son poignet. La guérison vampirique était déjà à l’œuvre : l’entaille se refermait à vue d’œil, ne laissant qu’une fine cicatrice blanche.

« Tu te sens mieux ? » demanda-t-il à voix basse.

« Beaucoup mieux. » Serena se blottit contre lui, posa sa joue contre le tissu coûteux de son pantalon et frotta doucement, comme un chat. « Cette nuit… tu pourrais rester avec moi ? J’ai encore un peu peur. »

Alexander se tut un instant.

Par l’étroite fente de la porte, je le vis tourner légèrement la tête, son regard dérivant — presque paresseusement — vers l’embrasure.

À cet instant, je retins mon souffle, terrorisée, me plaquant contre le mur, priant pour qu’il ne me découvre pas, tapie là comme une voyeur pathétique.

Il ne s’approcha pas. Il se contenta de détourner les yeux avec indifférence.

« Je vais demander à Ilias de monter la garde devant ta porte. Dors, Serena. » Il refusa sa demande, mais sa voix resta douce.

Je savais que je ne pouvais plus regarder. S’il me surprenait maintenant — recroquevillée dehors comme une misérable — le peu de dignité qu’il me restait volerait en éclats.

Je mordis violemment ma lèvre inférieure, me forçant à supporter la brûlure de mon coude et le tremblement de mes jambes tandis que je reculais, pas après pas, dans une lente agonie.

Mes yeux me brûlaient, menacés par les larmes, mais je refusai de les laisser couler.

Pleurer pour un monstre sans cœur comme lui serait du gâchis.

Je me retournai et me fondis dans l’obscurité sans fin du couloir. À cet instant, je compris avec une clarté douloureuse que, dans ce manoir gothique opulent, je n’avais jamais été la maîtresse de quoi que ce soit.

Je n’étais qu’une étrangère. Totalement, complètement superflue.

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Trois jours s’étaient écoulés depuis la crise de Serena et depuis que j’avais assisté à cet « rituel de nourrissage » grotesque.

En trois jours, Alexander s’était comporté comme si je n’existais plus. Il n’était pas venu dans ma chambre, ne m’avait pas fait appeler au cœur de la nuit pour que j’accomplisse mes « devoirs d’épouse ». Toute son attention semblait consacrée aux préparatifs du banquet familial de ce soir et au réconfort de ma chère « sœur » — sa précieuse nouvelle-née.

Je me tenais devant le miroir en pied, étudiant mon reflet.

J’avais choisi une robe de velours vert profond, à manches longues. Le col montant et les poignets ajustés dissimulaient les marques de morsure à mon cou ainsi que le bandage encore enroulé autour de mon coude gauche, qui pulsait d’une douleur sourde. Je m’étais maquillée un peu plus que d’habitude, tentant de masquer la pâleur de ma peau et les cernes que des nuits sans sommeil avaient creusés sous mes yeux.

Mais, quoi que je fasse pour le dissimuler, je le sentais toujours — cette odeur fragile, mortelle, qui s’accrochait à moi.

— Toc, toc.

Une femme de chambre frappa à la porte.

— Madame, le banquet a commencé. Le maître demande votre présence en bas.

J’inspirai profondément et redressai la colonne vertébrale, comme un condamné marchant vers l’échafaud.

En descendant l’escalier courbe vers le grand hall, je fus assaillie par un mélange entêtant de parfum coûteux, de vin vieilli et de l’épaisse âcreté métallique du sang.

Tout le rez-de-chaussée avait été métamorphosé. D’immenses lustres de cristal projetaient leur lumière froide sur la scène, et une longue table de dîner ployait sous le poids des couverts d’argent et des hauts verres remplis d’un liquide rouge sombre. Le hall était bondé de dizaines d’hommes et de femmes vêtus de tenues de soirée exquises.

Ils appartenaient tous à la lignée d’Alexander — des aristocrates de sang pur, les véritables souverains de l’empire nocturne de New York.

Les hommes étaient d’une beauté irréelle, les femmes d’une splendeur dévastatrice. Sans exception, leur peau avait cette pâleur de marbre, et leurs yeux brillaient de l’arrogance et de la cruauté que donne une vie de plusieurs siècles.

Quand je posai le pied sur la dernière marche, le bourdonnement des conversations s’éteignit brusquement.

Des dizaines de regards se tournèrent vers moi à l’unisson.

Il n’y avait aucun accueil dans ces yeux — seulement une curiosité nue, du mépris et, chez certains, une faim à peine dissimulée. Pour eux, je n’étais pas l’épouse d’Alexander. J’étais un morceau de viande, odorant et déplacé, laissé négligemment à portée de main.

— Oh mon Dieu… c’est… l’humaine ?

Une vampire en robe de dentelle noire, ruisselante de rubis, s’éventa avec une théâtralité assumée, la voix forte, sans la moindre gêne. Elle s’appelait Eleanor, une ancienne de sang pur de la génération du père d’Alexander.

— Pas étonnant que l’air empeste soudain.

Eleanor plissa son nez délicat et me considéra comme si j’étais un déchet.

— Alexander a vraiment permis à une mortelle — une qui vieillit, qui transpire — d’assister à un banquet de famille ? Elle sent le bétail.

Un frisson de rires étouffés parcourut la foule.

Je restai figée, les doigts enfoncés dans le tissu de ma jupe si fort que mes ongles faillirent entamer ma peau.

Réplique, Cassandra. Je me le hurlai intérieurement. Mais je compris qu’en présence de ces prédateurs immortels, mon esprit vif ne servait absolument à rien. La moindre repartie ne ferait que me donner l’air d’un chihuahua qui jappe.

À cet instant, une voix douce et cristalline trancha mon humiliation.

— Tante Eleanor, je vous en prie, ne dites pas de telles choses.

Serena émergea de la foule comme un gracieux papillon rouge.

Je fronçai les sourcils. Ayant reçu le premier sang d’Alexander, elle s’était naturellement attiré les bonnes grâces des anciens de la famille.

Ce soir, Serena portait une robe haute couture bordeaux, faite sur mesure, qu’Alexander avait commandée pour elle. Le décolleté plongeant mettait ses courbes en valeur avec un effet dévastateur. Autour de sa gorge pâle pendait un collier de diamants qui avait autrefois appartenu à la mère d’Alexander.

Un héritage familial que je n’avais jamais eu le droit de toucher.

Elle glissa jusqu’à moi et passa son bras sous le mien dans un geste de protection factice.

— Ma sœur n’est qu’humaine. Elle n’y peut rien si elle porte cette… odeur banale.

Serena adressa à Eleanor un sourire, ses petites canines luisant.

— Et puis, son sang est très utile à Alexander, n’est-ce pas ? Après tout, il a bien besoin, de temps en temps, d’une « poche de sang » fraîche pour varier son palais. Nous devrions faire preuve de plus de tolérance.