Chapitre 1 : Le point de vue de Joanna
« Miss Joanna, veuillez décrire ce dont vous avez été témoin dans la nuit du quinze novembre. » La voix du doyen Matthias résonna dans la grande salle.
J’étais assise à la barre des témoins, tandis que mon compagnon occupait, en face de moi, le siège de l’accusé.
Je relevai la tête, et mon regard glissa malgré moi des menottes d’argent de Sebastian jusqu’à son visage.
Ses cheveux brun foncé étaient un peu en bataille, une barbe de quelques jours, bleu-noir, lui mangeait la mâchoire, mais ses yeux gris-bleu, d’une profondeur saisissante, restaient limpides, braqués sur moi avec une incrédulité totale.
Ma louve lâcha un grondement sourd dans mon esprit, mue par l’instinct de briser toutes les entraves et de se ruer vers son compagnon.
Je sentais les émotions de Sebastian — confusion, choc, douleur.
J’hésitai. Au moment même où j’allais ouvrir la bouche pour tout nier, la voix de mon père se glissa dans ma conscience par le lien mental : « Joanna. Tu sais ce que tu dois dire. Pense à ta mère — elle attend toujours l’opération. »
Un léger tremblement me parcourut.
Tout ce qui s’était passé deux jours plus tôt restait d’une netteté douloureuse dans mon esprit. La bataille la plus brutale depuis dix ans avait éclaté à la frontière de la meute : trente-sept guerriers tués, les avant-postes de l’est presque anéantis sur toute la ligne.
Quelqu’un avait fait fuiter des informations sur notre défense, permettant au commando de la Meute du Nord de traverser comme si les murs n’existaient pas.
Le Conseil était furieux. Le doyen avait ordonné une enquête complète pour débusquer le traître.
Et mon compagnon — le bêta Sebastian Lockwood — était devenu le principal suspect, parce qu’il servait dans la patrouille frontalière et connaissait les déploiements défensifs comme sa poche.
« Je sais que c’est difficile pour toi, mon enfant. » La voix de Matthias trancha mes pensées. « Mais la sécurité de la meute passe avant tout. Dis, je te prie, la vérité sur ce que tu as vu. »
Mais ma gorge refusa de laisser sortir le moindre son.
La veille, mon père était venu me trouver et m’avait exigé que je fasse un faux témoignage devant le Conseil, en désignant Sebastian comme le traître.
J’avais refusé net. Parce que je connaissais la vérité — celui qui avait réellement comploté avec la Meute du Nord, c’était l’associé de mon père, Damian Ravenclaw.
J’avais surpris leurs conversations secrètes et vu ces registres de transactions d’armes, si suspects.
Mais les intérêts de mon père et de Ravenclaw étaient trop étroitement liés. La moitié de la prospérité de la famille Ashford, au fil des années, s’était bâtie sur la contrebande d’armes du marché gris.
Si la vérité éclatait, ce ne serait pas seulement mon père : toute la famille serait compromise, perdrait son statut au sein de la Meute de l’Ombre, se verrait dépouillée de ses biens et de son pouvoir.
Mais je me fichais de tout ça. La seule chose qui comptait pour moi, c’était Sebastian.
Je l’aimais. Il était le compagnon que le destin m’avait donné, l’autre moitié de mon âme.
Je préférerais perdre jusqu’au dernier lambeau de la gloire familiale plutôt que de le trahir.
Mais ce matin, tout avait basculé.
À cinq heures, j’avais été tirée du sommeil par la sonnerie urgente du téléphone : ma mère avait fait une crise cardiaque soudaine et on l’avait conduite en urgence en soins intensifs.
Quand j’étais arrivée à l’hôpital, mon père se tenait devant le bloc opératoire, le formulaire de consentement chirurgical — encore non signé — à la main.
« L’opération est à haut risque. Il faut la signature d’un membre de la famille », dit-il d’un ton détaché, le regard glissant vers le document.
« Tout ce que tu as à faire, c’est de monter à la barre aujourd’hui et de témoigner exactement comme je te l’ai dit. » La voix de mon père s’abaissa, sourde et glaciale. « Je signe immédiatement, et l’opération commence sur-le-champ. Si tu refuses… »
Il jeta un coup d’œil vers l’unité de soins intensifs. « Alors elle attend. »
« Tu es malade ! » Je faillis me jeter sur lui pour l’attraper au col. « C’est maman ! Tu as dit de ta propre bouche que tu l’aimais ! »
« Bien sûr que je l’aime », répondit mon père, sur un ton qui ne souffrait aucune contestation. « Mais l’honneur de cette famille est plus important que les sentiments d’une seule personne. Parfois, il faut faire des sacrifices. »
« Sebastian est innocent ! »
« Je te donne ma parole : j’organiserai sa libération sous caution dès que possible. »
« Mademoiselle Joanna ? » La voix de l’Ancien Matthias s’éleva. « Vous m’écoutez ? »
Je revins brusquement au présent, réalisant que toute la salle du Conseil attendait ma réponse.
Plus de vingt Anciens siégeaient sur l’estrade, et les gradins étaient bondés de membres de la meute, leurs regards mêlant curiosité, colère et attente.
Et Sebastian me fixait toujours, avec une expression qui rendait presque impossible le fait de respirer.
« Je vous écoute, Ancien », dis-je, en forçant le calme dans ma voix.
« Alors répondez à ma question. Dans la nuit du quinze novembre — qu’avez-vous vu ? »
Je tendis une dernière fois l’esprit à travers le lien mental vers mon père : « Tu m’as promis que tu le ferais sortir vite. »
« Bien sûr. Fais-moi confiance. » La réponse revint aussitôt, stable et assurée.
J’inspirai profondément. Dans mon esprit, ma louve poussa un hurlement désespéré, luttant de toutes ses forces contre ce que j’allais dire.
Mais je devais le faire. Pour ma mère. Pour qu’ensuite, je puisse encore trouver un moyen de sauver Sebastian.
« Je l’ai vu. » Ma voix se mit à trembler, mais je me forçai à continuer. « Dans la nuit du quinze novembre, vers dix heures, j’ai vu Sebastian rencontrer des membres de la Meute du Nord aux docks abandonnés. »
La salle éclata en tumulte.
« Silence ! » L’Ancien Matthias frappa de son maillet.
Je n’osai pas regarder Sebastian de nouveau, mais sa stupeur et sa douleur déferlèrent malgré tout à travers le lien, s’écrasant contre ma conscience avec une violence brutale.
« Continuez », ordonna l’Ancien.
Mes ongles s’enfoncèrent dans mes paumes, et le sang se mit à couler entre mes doigts.
« Il a remis un document à l’un d’eux — il indiquait l’emplacement des avant-postes orientaux de notre meute et les horaires de patrouille. Je l’ai vu clairement, parce que la lune brillait fort cette nuit-là. »
Les mensonges s’écoulaient de ma bouche comme du poison, et chaque mot me déchirait l’âme.
« Non ! » Sebastian se leva brusquement, les menottes d’argent s’entrechoquant bruyamment. « Joanna ! Tu mens ! Pourquoi ? Regarde-moi ! Dis-moi pourquoi ! »
« Maîtrisez l’accusé ! » cria l’Ancien Matthias.
Deux gardes se précipitèrent et forcèrent Sebastian à se rasseoir. L’un d’eux sortit une seringue remplie d’un liquide bleu pâle — un sédatif conçu spécialement pour étouffer les émotions exacerbées d’un loup-garou.
L’aiguille perça le côté du cou de Sebastian. Ses convulsions s’apaisèrent peu à peu, mais ses yeux restèrent plantés dans les miens, pleins d’une seule chose : la douleur et la trahison.
Je fermai les yeux, et les larmes que je retenais depuis tout à l’heure finirent par se libérer.
« Le témoin a-t-il quelque chose à ajouter ? » demanda l’Ancien.
Je secouai la tête, sans oser émettre le moindre son, terrifiée à l’idée que si j’ouvrais la bouche, la vérité se déverserait d’un seul coup — que, dans la nuit du quinze novembre, il n’avait jamais quitté mon appartement. Nous étions restés au lit, à faire l’amour. Il avait été en moi, jusqu’au plus profond, et ce jusqu’à l’aube.
Comment aurait-il pu aller aux docks pour y rencontrer qui que ce soit de la Meute du Nord ?
C’était moi qui avais menti.
« Très bien. » L’Ancien Matthias ouvrit le lourd dossier devant lui.
« Au vu du témoignage du témoin, conjugué aux preuves récupérées au domicile de l’accusé — un jeton de communication de la Meute du Nord, ainsi qu’un important transfert financier inexpliqué — la chaîne de preuves est complète. »
Je savais que chaque élément avait été placé là par mon père. Mais je ne pouvais pas le dire. Si je le faisais, ma mère mourrait sur la table d’opération.
« Le Conseil va à présent rendre son jugement définitif. » L’Ancien Matthias se leva, et les autres Anciens se levèrent avec lui.
« Sebastian Lockwood, vous avez trahi la meute en vendant des renseignements militaires classifiés à une faction ennemie, entraînant la mort de trente-sept guerriers, en violation de l’Article Trois du Traité de Coexistence des Loups-garous en milieu urbain — la Clause de Loyauté envers la Meute. »
La salle fut saisie d’un silence de mort.
« La sentence du Conseil est la suivante. » La voix de l’Ancien était froide, impitoyable.
« Sebastian Lockwood sera déchu de son droit de résider en territoire urbain, recevra une injection suppressive permanente, et sera exilé à vie dans les terres désolées de la frontière. Il lui est interdit de jamais retourner sur le territoire de la Meute de l’Ombre. La sentence prend effet immédiatement et sera exécutée sur-le-champ. »
Exil permanent. Cela signifiait que Sebastian serait jeté dans les étendues arides de la frontière, livré à la merci des bêtes sauvages et des meutes hostiles.
« Attendez ! » Je ne pus m’empêcher de bondir sur mes pieds. « C’est trop sévère ! J’exige— »
« Mademoiselle Joanna. » L’Ancien Matthias se tourna vers moi, le regard dur. « Avez-vous quelque chose de plus à déclarer ? En tant que témoin, votre rôle dans cette procédure est terminé. »
À cet instant, la voix de mon père traversa de nouveau le lien mental : « Ta mère est sur la table d’opération, là, maintenant. Tu ne voudrais pas que l’intervention s’arrête en plein milieu, n’est-ce pas, Joanna. »
Mon corps se raidit.
Je regardai vers les gradins. Mon père était assis au premier rang, le visage impassible. Son téléphone reposait sur sa cuisse, prêt à passer cet appel à n’importe quel moment.
Je refermai la bouche.
« Non. » Ma voix était si faible qu’elle en était à peine audible. « Je n’ai rien d’autre à dire. »
L’Ancien Matthias hocha la tête. « Très bien. La sentence est maintenue— »
Avant que le marteau ne puisse s’abattre, la voix de Sebastian retentit soudain.
« Si. »
Toute la salle replongea dans le silence.
« J’ai quelque chose à dire. » Il se leva lentement, et sa voix se raffermit, plus posée et plus résolue à chaque mot.
« Avant que la sentence ne soit exécutée, en vertu de l’article douze du Traité de Coexistence, j’ai le droit de régler des affaires personnelles. »
L’Ancien Matthias fronça les sourcils. « Quelles affaires ? »
Sebastian tourna la tête et posa les yeux sur moi. Ce regard me coupa le souffle — étouffant, comme si je n’avais plus la moindre bouffée d’air.
« Je veux dissoudre le lien d’âme sœur », dit-il d’une voix parfaitement calme.
Quoi ? Une douleur aiguë me déchira la poitrine, et mes mains comme mes pieds s’engourdirent.
« Sebastian, tu… » J’essayai de parler, mais ma gorge était déjà trop nouée pour laisser sortir des mots.
Ma louve poussa un gémissement funèbre, au plus profond de ma conscience.
« C’est votre droit. » L’Ancien Matthias ouvrit le dossier devant lui, le parchemin émettant un frottement sec.
« Mais êtes-vous certain ? Dissoudre un lien d’âme sœur cause d’immenses souffrances aux deux parties. »
« J’en suis certain. » Sebastian répondit sans la moindre hésitation.
Il plongea son regard dans le mien, et dans ses yeux tourbillonnaient des émotions complexes que je n’arrivais pas à déchiffrer.
Puis il prononça les mots de l’antique serment rituel :
« Moi, Sebastian Lockwood, Bêta de la Meute de l’Ombre, en présence des Anciens réunis et sous le témoignage de la Déesse de la Lune — je te rejette, Joanna Ashford, comme âme sœur. »
Des vagues de douleur brûlante me lacérèrent la poitrine, comme si quelqu’un sciait ma chair avec une lame émoussée, coup après coup, dans une lente agonie.
Je sentais que Sebastian endurait la même douleur de son côté.
« Sebastian, ne… » Je tendis vers lui une main tremblante.
Mais il s’était déjà détourné et ne me regarderait plus.
Les larmes brouillèrent ma vue jusqu’à ce que je distingue à peine la silhouette de Sebastian.
Je l’avais trahi. Quel droit avais-je de rester son âme sœur ? Quel droit avais-je de m’accrocher à un lien que je venais de profaner de ma propre langue ? La réponse était simple — aucun.
« Moi, Joanna Ashford, fille de l’Alpha de la Meute de l’Ombre. » Ma voix tremblait, chaque mot comme si je crachais du sang. « J’accepte ton rejet. »
Le lien d’âme sœur se rompit en un instant.
La douleur qui suivit dépassait tout ce qu’on peut décrire. Comme si l’on m’avait arraché l’âme en deux alors qu’elle vivait encore, comme si l’on m’avait extirpé le cœur de la poitrine par la force.
Je ne pus retenir un gémissement de souffrance, et mes mains se portèrent instinctivement à mon cou — la marque d’âme sœur y brûlait comme du feu.
Je me forçai à ouvrir les yeux et vis Sebastian haleter, lui aussi, de douleur, une sueur froide perlant sur son front. Pourtant, il ne me regardait toujours pas.
Le lien avait totalement disparu. Je ne pouvais plus sentir ses émotions, je ne pouvais plus entendre sa voix à travers le lien mental.
Je m’effondrai au sol, les paumes à plat sur le plancher, luttant pour respirer. Une violente vague de nausée me remonta sans prévenir. Je tournai la tête et eus plusieurs haut-le-cœur à vide, mais rien ne sortit.
Je relevai la tête. Mon père était toujours assis dans la tribune, un léger sourire au coin des lèvres.
