Chapitre 5 : Joanna'pov
Le jour du rendez-vous arriva plus vite que je ne l’avais prévu.
Je levai les yeux vers le miroir, vers moi-même dans une robe de soie bleu marine profond. Ce qui attira mon regard, ce furent les taches de rousseur sur mon visage et les longues vagues brunes qui retombaient au-delà de mes épaules.
Sebastian aimait toujours, dès le matin, enfouir son nez dans le creux de mon cou, inspirant lentement et profondément, puis murmurer à mon oreille : « Tes cheveux sentent le soleil et le miel. »
Je riais, je me retournais pour l’embrasser, et il me serrait contre lui ; et, pendant ces quelques secondes, le monde entier n’était plus que le poids de son corps contre le mien et le rythme lent de nos respirations.
Alors que j’étais encore perdue dans ce souvenir, mon téléphone sonna. C’était mon amie Sia.
« Joanna, tout va bien ? Ne t’inquiète pas pour l’examen médical — j’ai déjà remplacé tous les résultats. Personne ne le découvrira. » J’entendais l’inquiétude dans sa voix. « Mais, Joanna, je ne peux faire ça qu’une seule fois. S’ils exigent un nouveau contrôle… »
« Ils ne le feront pas. Merci infiniment, Sia », répondis-je.
« Franchement, je m’inquiète pour toi. » Sia marqua une pause. « Si tu veux, viens chez moi. On trouvera une solution ensemble. Tu n’as pas à affronter ça toute seule. »
Je sentis la chaleur de ses mots, mais je ne voulais pas l’entraîner dans des ennuis.
« Ne t’inquiète pas, s’il te plaît. Je vais gérer. » J’essayai de donner à ma voix un ton léger.
Après avoir raccroché, ma main glissa, malgré moi, vers mon ventre encore plat.
Une pensée traversa mon esprit. Peut-être que Lucian serait un homme raisonnable. Peut-être que lui non plus ne voulait pas d’un mariage imposé. Je priai.
Je me tournai et descendis.
Mon père me détailla et hocha légèrement la tête. « Bien. Souviens-toi de qui tu es. Tu es une fille Ashford. Tu te conduiras avec la dignité et la grâce qui conviennent à cette famille. »
Je regardai le visage froid de mon père, et une vague de tristesse monta en moi.
Cet homme, cet homme que j’avais autrefois idolâtré — qu’étais-je à ses yeux ?
Je le suivis en silence jusqu’à la berline noire garée à l’entrée.
La voiture nous conduisit au club privé le plus exclusif du centre-ville — The Crescent, un établissement haut de gamme ouvert uniquement aux familles de loups de l’élite. On disait que les adhésions y étaient extrêmement limitées.
Mais pour la famille Ashford, un endroit comme celui-ci avait toujours ses portes ouvertes.
On nous fit traverser un couloir aux boiseries sombres, longer un salon où je sentais la fumée de cigare, le whisky vieilli, et le musc léger, indéniable, des loups Alpha détendus sur leur territoire, puis entrer dans une salle à manger privée tout au bout du couloir.
Lucian Silvermoon était déjà là.
Cheveux d’or, yeux bruns, beau comme un mannequin de couverture. Sa chemise lui allait à la perfection, le tissu tendu sur ses épaules et sa poitrine, et je sentais son énergie d’Alpha, au point d’en hérisser les poils de mes avant-bras.
Il se leva et serra la main de mon père, avec des gestes gracieux, sans hâte.
« Lucian. » Mon père lui serra la main, un sourire rare au visage. « Comment va ton père ? »
« Très bien, merci. Il m’a demandé de vous transmettre ses salutations. »
« Et voici sûrement Mademoiselle Joanna. » Lucian se tourna vers moi, un sourire poli aux coins des lèvres, et me tendit la main.
« Monsieur Lucian, enchantée de vous rencontrer. » Je lui serrai la main avec politesse.
Sa main était chaude et ferme, et ses manières trahissaient effectivement une excellente éducation.
Une petite étincelle d’espoir s’alluma en moi — se pouvait-il que lui aussi refuse d’être enfermé dans un mariage arrangé ?
Peut-être faisait-il les mêmes calculs que moi — comment mettre fin à ces fiançailles avec élégance.
Peut-être que, une fois mon père sorti de la pièce, Lucian se pencherait en avant et dirait : « Soyons honnêtes l’un avec l’autre », et nous trouverions un accord autour d’un vin coûteux — aucun de nous n’était intéressé, et ce serait réglé.
Après les apéritifs, mon père posa son verre et jeta un coup d’œil à sa montre à gousset.
« Prenez votre temps, vous deux », dit-il en se levant, sur un ton neutre. « Je monte voir un vieil ami. Lucian, fais raccompagner Joanna par le chauffeur quand le dîner sera terminé. »
« Bien sûr, oncle Roger. Prenez votre temps. »
Je savais ce qu’il faisait — il nous laissait de l’intimité. Après le départ de mon père, il ne resta plus que Lucian et moi dans la pièce.
« Voulez-vous commander ? » Lucian désigna le menu relié de cuir. « Le steak est excellent ici. »
« Non, merci. » Je joignis les mains sur mes genoux et le regardai. « Monsieur Lucian, je pense que nous devrions aller droit au but. »
« Bien sûr. » Il hocha la tête. « J’apprécie votre franchise. »
J’allais parler, mais Lucian parla le premier. « Mademoiselle Joanna, avant que nous discutions de cet arrangement, il y a quelque chose que j’aimerais clarifier. »
Je clignai des yeux. « Quoi donc ? »
« Sebastian. J’ai compris qu’il était votre compagnon ? »
Mon corps se raidit instantanément. Pourquoi l’évoquer maintenant ? Qu’essayait-il de faire ?
« Quel rapport avec notre arrangement ? »
« Mademoiselle Joanna, Sebastian a trahi sa meute. »
« Sebastian n’est pas un traître. » Les mots avaient franchi mes lèvres avant que je puisse les retenir.
Lucian fronça les sourcils, et je sentis son mécontentement. J’expliquai : « Il y a des malentendus sur la situation. C’est tout. »
« Des malentendus ? » répliqua-t-il d’un ton moqueur.
Les steaks arrivèrent. Je fixai cette flaque rouge et une vague de nausée me frappa si violemment que je dus agripper le bord de la table à deux mains.
L’acide me remonta dans la gorge, brûlant et aigre ; je serrai les dents et le ravalai de force. Je ne pouvais pas être malade. Je ne pouvais pas.
Lucian fit tourner le vin dans son verre et dit d’un ton de conversation : « La seconde Luna de mon père — elle était belle et intelligente. Elle a servi comme Luna pendant trois ans, et tout le monde s’accordait à dire qu’elle était exceptionnelle. »
Il marqua une pause et prit une gorgée. « Puis on a découvert qu’elle correspondait avec son ancien amant depuis tout ce temps. Elle a affirmé qu’il ne s’était rien passé. Elle était très convaincante, d’ailleurs. »
« Qu’est-ce qui lui est arrivé ? » La question m’échappa avant que je puisse l’arrêter.
Lucian sourit. « Mon père a dissous le lien publiquement. Il l’a dépouillée de son titre et l’a bannie de la meute devant toute l’assemblée. » Il reposa son verre avec un léger clic.
« Deux mois plus tard, une patrouille frontalière a retrouvé son corps dans les terres désolées. Des bêtes sauvages l’avaient mise en pièces. Ce qu’il en restait était à peine reconnaissable. »
Je me passai la langue sur les lèvres et avalai difficilement. Le petit qui grandissait dans mon ventre appartenait à un autre homme.
« Je te raconte cette histoire parce que je veux que tu comprennes : pour la position de Luna, la loyauté est la seule exigence. Pas l’amour, pas l’affection, pas la compatibilité. La loyauté. Le reste est négociable. »
Je serrai les poings. Je comprenais — il me mettait en garde.
Mais j’avais aussi entendu les rumeurs à son sujet : Lucian était un coureur, toujours entouré de femmes, avec un nouveau sujet de commérages presque chaque semaine.
« Je comprends ce que vous voulez dire, monsieur Lucian. » Je luttai pour garder une voix stable. « Le mariage devrait évidemment être une affaire de loyauté mutuelle — il devrait être bâti sur une base de loyauté mutuelle. Mais… »
Quand j’essayai d’exprimer mon refus de l’arrangement avec diplomatie, il me coupa. « Bien sûr, la loyauté est mutuelle. Mais mademoiselle Joanna, il y a quelque chose que vous devez comprendre. » Il se pencha légèrement en avant. « Les privilèges d’un Alpha lui sont conférés par sa position. Les privilèges d’une Luna lui sont conférés par son Alpha. »
Je le fixai, incapable de croire ce que j’entendais.
« Le rôle de Luna est un honneur. Le prix de cet honneur, c’est une loyauté et une obéissance absolues. Ça vous paraît juste, n’est-ce pas ? »
Juste ? C’était tout simplement scandaleux.
Je pensai à Sebastian. À la manière dont il me demandait toujours ce que je voulais dîner, quel film je voulais regarder, si j’avais froid, si j’étais heureuse.
Je pensai à la façon dont il me regardait — pas comme un atout, mais comme une personne. Le contraste était si violent qu’il me coupa presque le souffle.
« Ce Bêta ne peut rien vous donner. Une famille ordinaire ? Une vie normale ? D’après ce que j’ai entendu, il ne peut même plus vous offrir ça. Alors soyez intelligente, Joanna. Devenir la future Luna de la meute de la Lune d’Argent… vous avez idée du nombre de femmes qui tueraient pour cette place ? »
Mon corps entier tremblait sans que je puisse le contrôler, et je retins l’envie de le gifler.
Si j’épousais Lucian, s’il découvrait que le petit n’était pas de lui…
Que me ferait-il ? Non, je n’avais même pas besoin d’imaginer. Il venait déjà de me donner la réponse.
« Je suis désolée, monsieur Lucian, mais je crois qu’il y a quelques malentendus que je dois corriger », dis-je, la voix tranchante de colère.
Lucian haussa un sourcil, visiblement surpris que je lui tienne tête.
« Premièrement, une alliance n’est pas une œuvre de charité. La position de la famille Ashford n’a pas besoin d’être maintenue par la gratitude. » Mes lèvres tremblaient, et j’avais l’impression que mes poumons allaient éclater.
« Deuxièmement, ce que vous appelez justice, moi j’appelle ça une insulte à l’institution du mariage. »
« Joanna… » Sa voix s’abaissa, chargée d’un avertissement.
J’avais dépassé le stade où je pouvais me retenir. J’avais eu l’intention de refuser ce mariage dès le début — alors qu’est-ce que j’avais encore à craindre ?
« Vous avez dit que ce Bêta ne pouvait rien me donner. » Je le coupai, et la brûlure dans ma poitrine était si intense que je m’attendais presque à voir de la fumée s’élever de ma peau. « Mais, monsieur Lucian, il m’a donné la chose la plus précieuse au monde. »
Je me levai et le regardai de haut. « La sincérité. »
« Alors je suis désolée, » je pris une longue inspiration pour me donner contenance, « mais je refuse cet arrangement. »
« Comprenez-vous les conséquences de ce refus ? » Sa voix était basse, dangereuse.
« Votre père ne sera pas d’accord. Il a besoin de cette alliance pour consolider la position de la famille, pour ouvrir des routes commerciales à travers le corridor nord. Vous croyez vraiment pouvoir lui tenir tête toute seule ? »
Chapitre 8 : Point de vue de Joanna
Mon cœur remonta dans ma gorge. Je n’entrai pas — je me plaquai dans l’ombre derrière la porte, retins mon souffle et écoutai.
Un court silence.
« Anna a subi une rupture de lien, et sa louve l’a abandonnée. Après sa fuite, j’ai appris qu’elle était enceinte. Je l’admets — je lui ai fait du mal auparavant, et pour ça, je suis désolé. »
Mes ongles s’enfoncèrent dans mes paumes, et la douleur remonta jusqu’à mes poignets.
Désolé ? Il avait dit désolé ? Le mot dans sa bouche était aussi absurde que d’entendre un loup annoncer qu’il était devenu végétarien.
Et il ne savait vraiment pas que j’étais enceinte ?
Tout ce temps, j’avais cru qu’il savait tout, que le lait avait été un coup calculé pour tuer le bébé en moi. Mais la vérité, c’était qu’il ne l’avait découvert que lorsque j’étais déjà partie.
Ce qu’il dit ensuite me cloua sur place —
« Si cette grossesse échoue, son corps, dans l’état où il est, ne concevra très probablement plus jamais. Et c’est un garçon. Je ne jouerai pas la lignée des Ashford sur ce risque. »
Un garçon. Ne plus jamais concevoir. Les deux faits me percutèrent d’un seul coup, et, une seconde, le couloir bascula de travers.
« Monsieur Ashford, Lucian ne la laissera jamais porter le petit d’un autre homme. Vous connaissez les règles de la meute de Silver Moon mieux que moi », trancha la voix de Diana à travers le bourdonnement dans mes oreilles. « Elle ne veut pas y retourner. Je n’ai aucune raison de la forcer. »
« Dans notre cercle, la famille pèse plus que le sang — un concept que vous ne comprendriez pas. » Le ton de mon père s’adoucit, avec cette patience professorale qui donne des leçons. « Je vais être franc avec vous. Le nom Ashford n’est pas encore tombé assez bas pour que quiconque nous dicte ses conditions. Je n’ai pas eu besoin de convaincre Lucian. J’ai échangé deux de nos arsenaux pour que le père de Lucian accepte ce petit. »
Je m’adossai au mur. Je n’arrivais pas à concilier les deux images — c’était le même homme qui m’avait enfermée dans une pièce pendant des jours, qui avait regardé froidement depuis le tribunal, qui ne m’avait jamais demandé une seule fois : Ça va ?
Et maintenant, il avait mis sur la table les jetons les plus précieux que possédait la famille Ashford, pour acheter à mon petit et à celui de Sebastian une place au sein de la meute de Silver Moon.
Il ne le faisait pas pour moi. Je le savais, qu’il ne le faisait pas pour moi. Il le faisait pour l’héritier, pour que le nom Ashford se perpétue.
« Et Joanna, alors ? Vous avez pensé à ce qu’elle ressent ? »
« Quand vous aurez un héritage familial à protéger, vous pourrez me faire la leçon sur les sentiments. »
À cet instant, j’éteignis le dernier fil survivant de ce “peut-être qu’il m’aime encore” au fond de mon cœur.
« Je ne vous laisserai pas emmener Joanna », dit Diana d’une voix ferme.
Un bref silence.
Mon père soupira. « Diana, tu es une bonne gamine. Quand on te harcelait à l’école, c’est Anna qui a pris ta défense. Je m’en souviens, et je comprends pourquoi tu veux l’aider. » Il marqua une pause.
« Mais tu as encore Tommy et Lily auxquels penser. Si cette petite clinique non agréée à toi venait à être découverte… »
Je restai derrière la porte, chaque muscle verrouillé. Les parents de Diana étaient morts depuis des années. Cette petite clinique sans licence était le seul moyen qu’elle avait de faire vivre son jeune frère et sa jeune sœur.
Si c’était signalé, ça ne s’arrêterait pas à une porte fermée — Diana irait en prison. Tommy et Lily seraient placés. Ils seraient séparés. Ils se perdraient l’un l’autre. Mon père avait tout calculé avec une précision chirurgicale. Il le faisait toujours.
J’étais presque certaine que Diana allait céder. N’importe qui de rationnel plierait sous une menace pareille — ce n’était pas une question de courage, c’était une question de survie. Je ne lui en voudrais pas. Je ne lui en voudrais jamais, jamais.
« Non, Monsieur Ashford. » Sa voix tremblait. « Si je vous laisse prendre Joanna aujourd’hui, je me détesterai toute ma vie. »
Les larmes vinrent alors — silencieuses, brûlantes.
Je savais que Diana pouvait tenir tête à mon père, mais pas à tout le système. Il n’avait pas encore retiré ses gants aujourd’hui, mais ça ne voulait pas dire qu’il ne le ferait pas demain. Un seul appel anonyme suffirait, et tout l’univers de Diana s’effondrerait.
Elle m’avait protégée. Mais si je restais, c’était moi qui la détruisais de mes propres mains.
Enfin, mon père soupira de nouveau. « Comme tu voudras. Mais il y a une chose que tu peux lui transmettre — sa mère est réveillée. »
Mon cœur fit un raté et s’arrêta une seconde entière. Mes lèvres tremblaient. Mon menton tremblait. Tout mon visage tremblait.
« La raison pour laquelle je ne suis pas allé la chercher moi-même, c’est que son corps, dans son état actuel, ne peut pas supporter une nouvelle extraction forcée. Mais elle a le droit de savoir. L’état de sa mère est stable — et elle a demandé de nombreuses fois où était Anna. »
Maman me cherchait. Elle s’était réveillée, et la première chose à laquelle elle avait pensé, c’était où j’étais.
J’aspirai une grande bouffée d’air et passai ma manche sur mon visage — larmes, morve, tout s’étalant en une bouillie sur ma main, mais je n’avais pas le temps de m’en soucier. Je poussai la porte de la clinique.
Diana et mon père se retournèrent tous les deux pour me regarder, en même temps.
« J’accepte de rentrer avec toi », dis-je.
La voix de Diana monta d’un coup. « Anna… »
Je secouai la tête et la regardai. « Merci, Diana. Ce n’est pas ta faute. Je suis désolée. »
Le regard de mon père glissa vers mon ventre. « Ça, c’est une fille Ashford. »
Je serrai les dents, la douleur irradiant des racines jusqu’aux tempes, et ne dis rien.
« La meute de la Lune d’Argent est déjà dans la boucle. Lucian n’osera rien tenter — son père le tiendra en laisse. Une fois le premier trimestre passé sans encombre, il y aura le mariage. Son père le forcera à reconnaître le petit comme le sien. »
Un mariage. Avec un homme qui ne m’aimait pas. Un coureur de jupons à deux vitesses. Il se tiendrait devant tout le monde et revendiquerait le petit d’un autre comme le sien. Le petit de Sebastian.
Lucian savait-il que tout cela n’était qu’une transaction ? Un Alpha contraint d’avaler une humiliation pareille… comment reprendrait-il sa fierté ?
Je regardai le profil de mon père et, soudain, j’eus l’impression qu’on ne faisait que remplacer cette petite clinique par une cage plus grande.
Mais ma mère était là. Elle avait besoin de moi. Et les petits frères et sœurs de Diana avaient besoin d’elle aussi.
Je m’avançai vers Diana, assez près pour voir l’éclat humide dans ses yeux. « Prends soin de Tommy et de Lily. »
Puis je me détournai et suivis mon père dehors.
De retour au domaine des Ashford, ma mère m’attendait dans la chambre à l’étage. Elle avait beaucoup maigri, calée contre la tête de lit. Elle avait l’air très fragile, mais dès qu’elle me vit, ses yeux s’illuminèrent.
« Anna… mon Anna… » Je me jetai contre elle, frottai mon visage au sien, puis l’enfouis dans le creux de son épaule maigre, respirant la faible odeur de savon à la camomille qui s’accrochait encore à sa peau.
Nous restâmes ainsi longtemps.
Quand je relevai enfin la tête, elle me lissa les cheveux en bataille. « Ton père m’a tout raconté. Le bébé… c’est celui de Sebastian ? »
« Oui, maman. » Je n’hésitai pas. « J’aime Sebastian, et je ne pourrai jamais aimer quelqu’un d’autre. »
Elle resta silencieuse quelques secondes. « Oh, Joanna… épouser un homme qu’on n’aime pas est l’une des choses les plus douloureuses qu’une femme puisse endurer. » Elle avait l’air si inquiète que ma poitrine me fit mal.
« Je sais, maman. Mais je dois mettre ce petit au monde, quoi qu’il m’en coûte », dis-je doucement, la main posée sur mon ventre.
Le silence s’étira longtemps. Dehors, le soleil couchant teignait toute la chambre d’un orange chaleureux.
« Joanna… » commença ma mère, hésitante.
Elle plongea son regard dans le mien et resserra sa prise sur ma main. « As-tu déjà pensé à… aller vivre dans une autre meute ? »
Mon cœur s’emballa.
Bien sûr que j’y avais pensé — j’y avais pensé d’innombrables fois. Mais à chaque fois, j’avais hésité. Parce que partir, c’était renoncer à ma mère, à mes amis, à tout.
« Tu n’es pas obligée de rester ici. Tu pourrais prendre le bébé et partir — aller quelque part où personne n’a jamais entendu le nom d’Ashford. Retrouver Sebastian. Recommencer. » Sa voix se fit plus ferme à chaque phrase.
Je la regardai. Son visage amaigri, ses lèvres pâles, et ces yeux pleins d’amour et d’inquiétude. Elle prenait la décision que j’avais trop peur de prendre pour moi-même.
« Il reste encore un mois avant le contrat de mariage », dit-elle. « On peut y réfléchir soigneusement. »
« Je sais, maman. » Je hochai la tête, et quelque chose remplit lentement mon cœur — pas tout à fait de l’espoir, mais presque.
« Anna, que peut faire de plus une mère ? Je vais tout organiser pour toi. » Le coin de ses yeux se plissa doucement tandis qu’elle me souriait avec chaleur.
Je baissai les yeux vers mon ventre, puis relevai le regard vers ma mère. Ça allait vraiment arriver.
« Oh mon Dieu ! Maman, je vais prendre le petit et retrouver Sebastian — je lui dirai que ce jour-là, c’est Père qui m’a forcée, que ce n’était pas mon choix… lui dire que ce n’était pas mon choix ! Même si notre lien est brisé, je supplierai la Déesse de la Lune de nous laisser être ensemble à nouveau ! » dis-je, incapable de retenir mon sourire, l’excitation me submergeant.
Mon choix serait toujours lui ! Mon choix, et celui du petit, serait toujours lui !
Sebastian — la Déesse l’avait créé pour moi. Il était mon compagnon destiné.
Attends-moi. Je te retrouverai. S’il te plaît… redeviens mon compagnon !
« Maman, est-ce que Sebastian me pardonnera ? » demandai-je.
Avant qu’elle puisse répondre, on frappa à la porte. Surprise, je refermai aussitôt la bouche.
La porte s’ouvrit. C’était la femme de chambre de ma mère.
Elle entra et dit : « Luna, une nouvelle vient d’arriver des terres d’exil — Sebastian Blackwood s’est échappé. Les gardes ont trouvé des traces de lutte et des taches de sang à la frontière, mais ils n’ont pas trouvé son— »
