Chapitre 3

L’atmosphère se figea dans un face-à-face gênant. Willow garda le silence, douloureusement consciente du regard braqué sur le sommet de son crâne.

Tous ses nerfs étaient tendus tandis qu’elle répétait mentalement des excuses au cas où il la reconnaîtrait.

« Willow, dis bonjour », siffla Charles en resserrant sa main avec une pression croissante.

Elle sortit de sa torpeur et s’efforça de paraître posée.

— Oncle Sterling.

Au bout d’un moment, le regard scrutateur se détourna lentement. La voix de Sterling laissa percer une désapprobation sans équivoque :

— Donc tu n’es pas muette, finalement.

Willow se figea avant de comprendre qu’il la réprimandait simplement pour son manque de manières. Avec son silence de tout à l’heure, elle avait prêté à confusion.

Intérieurement, elle poussa un soupir de soulagement : Sterling ne se souvenait vraiment pas d’elle.

Alors qu’elle levait les yeux pour s’expliquer, d’autres membres de la famille Lancaster arrivèrent et se pressèrent pour saluer Sterling avec enthousiasme. Willow ravala ses mots et suivit Charles à l’intérieur.

— Mon oncle a toujours été comme ça — même les membres de la famille le craignent. Ne t’en fais pas. De toute façon, tu ne le verras pas beaucoup, la rassura Charles, persuadé que Sterling l’avait intimidée.

Willow hocha la tête, consciente du ressentiment que Charles nourrissait envers Sterling.

Même si, techniquement, Sterling était l’oncle de Charles, il n’avait que cinq ans de plus que lui. Cela signifiait que tant que Sterling resterait aux commandes, Charles ne pourrait jamais s’imposer au sein de la famille Lancaster, aussi brillant soit-il.

Refusant de rester dans l’ombre de Sterling, Charles avait pris son indépendance, repartant de zéro et endurant bien des difficultés.

Lorsqu’ils entrèrent dans le salon, plusieurs anciens étaient déjà là.

À la vue de Charles, ils se pressèrent autour de lui avec un empressement disproportionné, sans accorder à Willow plus qu’un regard indifférent. C’était comme si Charles avait épousé du vent la veille.

La mère de Charles, Penelope Lancaster, fit une entrée tardive mais étudiée, traînant à sa suite une Rachel toute en douceur.

— Charles, Rach loge au même endroit que vous deux. Pourquoi tu ne l’as pas emmenée ? le réprimanda-t-elle en ignorant totalement Willow à ses côtés.

Charles fronça les sourcils.

— Maman, la réunion de famille d’aujourd’hui est pour Willow et moi — pour fêter notre mariage.

Penelope balaya son objection d’un geste de la main.

— Rach a grandi avec toi. Elle est comme ta sœur. Qu’est-ce que ça a de mal qu’elle assiste à une réunion de famille ?

Elle attira Rachel pour la faire asseoir à la droite de Charles.

— Viens, Rach, assieds-toi à côté de Charles.

Tous les regards se tournèrent vers eux. Tout le monde savait que Rachel était proche de Charles depuis l’enfance et qu’en grandissant, elle s’était de plus en plus attachée à lui. Sans Willow, c’est Rachel qui aurait été la mariée, hier.

À présent que Rachel était assise près de Charles, il devenait difficile de distinguer laquelle des deux était réellement sa femme.

Même quelqu’un d’aussi patiente que Willow ne pouvait tolérer une telle humiliation, surtout après les événements de la veille. Voir Rachel et Charles côte à côte lui soulevait le cœur.

Sous les regards braqués sur elle, Willow se leva.

— Willow ! siffla Charles en lui attrapant la main, sentant tout le plaisir malsain que la scène suscitait autour d’eux. Je sais que ce n’est pas correct, mais avec tout le monde qui regarde… s’il te plaît, rassieds-toi. Je m’excuserai plus tard.

Willow baissa les yeux pour croiser le regard de biche de Rachel, faussement innocente — comme si c’était elle, la victime.

— Willow, si tu es mal à l’aise, je peux… commença Rachel en faisant mine de se lever.

Willow se rassit aussitôt et planta sur Rachel un regard glacé.

— Donc vous êtes bien consciente de l’inconvenance, Mademoiselle Smith.

Elle avait d’abord eu l’intention d’aller simplement s’asseoir ailleurs, mais la présomption de Rachel lui avait fait changer d’avis. Si elle partait maintenant, ne serait-ce pas leur donner exactement ce qu’ils voulaient ?

La réponse calculée de Willow laissa Rachel plantée là, mal à l’aise, incapable de se rasseoir ou de s’éloigner avec grâce.

Devenue le centre de l’attention, Rachel chercha du regard l’aide de Penelope.

Penelope réprimanda aussitôt Willow.

« Rachel a grandi avec Charles. Si tu n’es même pas capable de l’accepter, est-ce que Charles devra éviter de poser les yeux sur n’importe quelle autre femme à l’avenir ? »

L’accusation était claire : Willow manquait de grandeur d’âme.

Willow répondit d’un ton faussement soumis.

« Maman, puisque c’est un rassemblement de la famille Lancaster, si les autres anciens sont prêts à reconnaître Rachel comme faisant partie de notre famille, elle peut s’asseoir où elle veut. »

Elle releva légèrement le menton.

« Je serais même prête à lui céder ma place sans me plaindre. »

Les autres membres de la famille, uniquement intéressés par le spectacle sans vouloir s’en mêler, restèrent silencieux.

Les visages de Penelope et de Rachel se fermèrent.

Charles fronça les sourcils. Il avait justement demandé à Willow de ne pas faire de vagues aujourd’hui.

« Willow… »

Avant qu’il ne puisse terminer, un remue-ménage à l’entrée le coupa.

Sterling entra, entouré de ses assistants. Percevant aussitôt la tension, son regard se posa sur Rachel, plantée là, mal à l’aise, avant de glisser vers Charles et Willow. Son expression s’assombrit.

« Peter, raccompagnez dehors toutes les personnes extérieures aux Lancaster », ordonna-t-il.

Sur ces mots, le majordome s’avança aussitôt vers Rachel.

« Mademoiselle Smith, par ici, je vous prie. »

N’osant pas défier Sterling, Rachel le suivit, le visage empreint d’humiliation.

Willow expira de soulagement et jeta un coup d’œil reconnaissant à Sterling. Volontairement ou non, le départ de Rachel venait de lui ôter un énorme poids des épaules.

Sterling prit place en bout de table. Une pression invisible envahit aussitôt la pièce.

« Ster… » commença Penelope, l’air coupable.

Sterling la coupa froidement.

« Penelope, tu sais que je déteste rentrer à la maison dans ce genre de chaos. »

Sa voix était basse, mais elle résonna jusqu’au moindre recoin de la salle.

« Je passe l’éponge pour cette fois. Que ça ne se reproduise plus. »

Penelope s’inclina.

Le déjeuner de famille commença officiellement. Les domestiques venaient juste de finir de servir, et tous attendaient que Sterling prenne la première bouchée.

Dans le silence, le téléphone de Charles sonna.

Assise à côté de lui, Willow vit le nom de Rachel s’afficher à l’écran. Charles s’excusa et se leva pour répondre.

Au bout du fil, Rachel sanglotait, se plaignant d’être coincée à mi-chemin de la montagne, incapable de trouver un taxi, le suppliant de la raccompagner.

Charles poussa un soupir.

« Je ne peux pas partir. Je vais t’envoyer un chauffeur. »

Rachel continua de pleurer.

« Charlie, j’ai tellement mal au dos, et mes jambes sont en coton… J’ai peur que le chauffeur s’en rende compte… »

Charles se rappela soudain les événements de la nuit précédente et se sentit soulagé que Willow n’ait rien remarqué plus tôt.

« D’accord. Attends-moi. »

Il raccrocha, puis revint vers Willow.

« Je dois descendre la montagne pour régler quelque chose. Je reviendrai te chercher tout à l’heure. »

Willow resta parfaitement maîtresse d’elle.

« Demande juste à un chauffeur de me ramener. »

C’était idéal : elle devait acheter une pilule du lendemain sans que Charles ne s’en doute.

Charles acquiesça et partit en hâte.

À la fin du rassemblement de famille, alors que tout le monde se dispersait, Willow resta en arrière, essayant de commander une voiture sur son téléphone.

Elle ne pouvait laisser aucun membre de la famille Lancaster — y compris leurs chauffeurs — découvrir qu’elle avait besoin d’une contraception d’urgence.

Mais le domaine des Lancaster était isolé, et après un long moment d’attente, aucune course n’accepta sa demande. Tous les chauffeurs de la famille avaient été envoyés en mission ailleurs.

Le corps douloureux, Willow se résigna à descendre la montagne à pied quand une Bentley familière s’arrêta devant elle.