Chapitre 6

De retour à l'intérieur du café, l'homme continuait à lui accorder une attention non désirée.

Frustrée, Willow se leva pour trouver un autre abri—si elle ne pouvait pas le confronter, elle pouvait au moins l'éviter.

"Où allez-vous ? Laissez-moi vous conduire !" cria-t-il, la suivant de près.

Willow fronça les sourcils, sur le point de répondre quand une ombre tomba sur son chemin.

La voix de Blake coupa la tension, "Mlle Spencer, qui est ce monsieur ?"

Elle leva les yeux pour voir Sterling la surplomber, son expression clairement mécontente. Il devait probablement penser qu'elle divertissait un autre homme juste quelques jours après avoir épousé Charles.

"Je ne le connais pas," expliqua-t-elle. "J'attends juste que la pluie cesse, et il m'a abordée."

Pendant qu'elle parlait, le regard de Sterling se tourna vers l'homme derrière elle.

L'inconnu avait l'impression de regarder le canon d'une arme, un frisson parcourant son échine.

Il regarda tour à tour Willow et Sterling, puis balbutia, "Je l'ai juste vue attendre seule et j'ai pensé lui offrir un trajet. Puisque vous vous connaissez, je vais m'en aller..."

Il se retira rapidement.

Avec le retour du silence béni, Willow remercia Sterling avec gratitude. "Merci, oncle Sterling."

Il l'avait encore une fois aidée.

Sterling capta une nouvelle fois l'odeur de son doux parfum, et des souvenirs de cette nuit-là envahirent son esprit. Ses yeux s'assombrirent brièvement avant qu'il ne retrouve son calme.

"Si vous ne pouvez pas gérer de telles situations, demandez à Charles de vous assigner quelqu'un pour vous accompagner," conseilla-t-il froidement. "Nous ne pouvons pas nous permettre que des scènes comme celle-ci soient photographiées et diffusées."

Willow savait exactement ce qu'il voulait dire. "Cela n'arrivera pas," répondit-elle sèchement. "Peu de gens savent même que je suis mariée à Charles, donc même si quelqu'un prenait des photos, cela n'affecterait pas la famille Lancaster."

Elle savait que Penelope ne l'aimait pas, la considérant en dessous du rang de Charles. Leur mariage avait été gardé secret pour cette raison précise.

Sterling, rappelé de ce fait, laissa tomber le sujet. "Blake, ramenez Mlle Spencer chez elle."

Blake acquiesça.

Alors qu'ils se préparaient à partir, quelqu'un se précipita dans le café.

"Will—" Gloria Brown aperçut Willow et commença à l'appeler par son nom, mais en remarquant Blake derrière elle, changea rapidement de ton. "Oh, Willa ! Quelle surprise de te voir ici."

Elle se tourna vers les hommes avec des excuses. "Monsieur Bailey, Monsieur Lancaster, je suis désolée d'avoir brièvement quitté les lieux."

Blake regarda entre les deux femmes. "Vous vous connaissez ?"

Willow resta froidement silencieuse.

Gloria sourit chaleureusement. "Avant que je ne sois retrouvée par la famille Brown, j'ai vécu avec les Spencer pendant un moment. Monsieur Spencer était mon beau-père—j'étais aussi une Spencer."

L'expression de Blake devint compliquée.

Il y a quelques jours, Sterling lui avait donné un morceau de tissu déchiré. Grâce aux images de sécurité, il avait facilement identifié son propriétaire et organisé la rencontre d'aujourd'hui.

Il ne s'attendait pas à ce que ces deux femmes soient liées—l'une étant l'épouse de Charles et l'autre étant...

Il jeta un coup d'œil à son patron, se demandant comment cette relation allait évoluer. Bien sûr, Sterling ne l'épouserait peut-être pas.

"C'était il y a longtemps," intervint froidement Willow. "Le passé ne vaut pas la peine d'être mentionné."

"Willa..." Gloria fronça les sourcils.

"Ne m'appelle pas comme ça." La voix de Willow devint glaciale. Sans un autre regard pour Gloria, elle s'adressa à Blake, "Monsieur Bailey, allons-y ?"

Blake sentit la tension étrange entre les sœurs mais ne s'immisça pas. Il escorta Willow dehors.

À l'intérieur du café, Gloria s'approcha de Sterling.

"Il y a un malentendu entre Willa et moi. Elle était très gentille avec moi," expliqua-t-elle. "S'il vous plaît, ne pensez pas mal d'elle."

Elle ajouta prudemment, "Puis-je vous demander pourquoi vous cherchiez ma sœur, Monsieur Lancaster?"

Elle craignait que Sterling ait découvert quelque chose à propos de cette nuit-là.

Sterling lui jeta un regard méprisant. "Affaires de la famille Lancaster."

Son ton indiquait clairement qu'elle ne devrait pas poser d'autres questions.

Gloria étudia son expression, concluant qu'il n'avait fait aucun lien. Willow était la belle-nièce de Sterling, il ne la soupçonnerait jamais dans ce contexte.

Rassurée, Gloria se détendit.

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Pendant ce temps, la pluie avait cessé lorsque Blake déposa Willow à la villa.

Après avoir échangé de brefs adieux, Blake repartit tandis que Willow rentrait en titubant. Ce qu'elle avait attribué à l'étranger agaçant se révélait maintenant être une fièvre.

Après une douche chaude, elle émergea pour trouver Charles qui appelait.

"Bébé, je suis là. Où es-tu?" demanda-t-il.

Une pointe d'ironie amère traversa le visage de Willow. "Je viens de rentrer."

Charles semblait mécontent. "Pourquoi n'as-tu pas attendu? J'ai dit que je viendrais te chercher."

"Attendre jusqu'à quand?" Willow se massa les tempes, épuisée.

La voix de Charles devint défensive. "Quand ai-je jamais manqué de tenir une promesse? Si j'ai dit que je viendrais te chercher, je l'aurais fait..."

Willow ferma les yeux, les souvenirs l'envahissant.

Une fois, pendant une autre tempête, elle était malade dans son dortoir, incapable de manger. Elle avait mentionné en passant qu'elle avait envie de raviolis d'un restaurant à plusieurs pâtés de maisons, et Charles avait bravé l'averse pour les lui apporter.

Le souvenir de cette dévotion la touchait encore.

"Charles..."

S'effondrant sur le lit, Willow se sentait particulièrement vulnérable, peut-être à cause de sa fièvre. Sa voix sortit étouffée et faible.

Elle voulait lui dire qu'elle était malade et qu'elle avait besoin de lui à la maison, mais la voix de Rachel se fit soudain entendre au téléphone.

"Willow, ne sois pas en colère contre Charlie. C'est de ma faute. J'étais coincée et je n'ai pu joindre personne, alors j'ai demandé à Charlie de venir me chercher. Puis nous avons été pris dans les embouteillages..."

Le ton de Rachel mêlait fausse excuse et subtil orgueil.

La tête de Willow bourdonna de choc, la laissant momentanément sans voix.

À l'autre bout, Charles remarqua quelque chose d'anormal dans sa voix. Il reprit le téléphone des mains de Rachel. "Bébé, qu'est-ce qui ne va pas? Es-tu malade? Attends-moi, j'arrive tout de suite!"

Mais Willow avait déjà raccroché.

Charles fixa leur dernier échange, puis l'heure, ses yeux remplis de regret.

"Sors," aboya-t-il à Rachel.

Elle fit la moue à contrecœur. "Charlie, ma taille me fait encore mal..."

Charles se tourna pour la fusiller du regard. "J'ai dit sors!"

Rachel persista obstinément. "Willow est juste fâchée contre moi. Ne te précipite pas. Laisse-moi venir avec toi pour m'expliquer."

Charles sortit de la voiture, ouvrit la porte passager, tira Rachel dehors et la referma violemment avant de retourner au siège du conducteur.

"Charlie, tu ne peux pas me traiter comme ça! Tu n'étais pas comme ça tout à l'heure!" cria Rachel, son visage se froissant de douleur tandis que Charles démarrait le moteur.

Il ne lui jeta pas un seul regard. La voiture démarra en trombe, l'éclaboussant d'eau de pluie.

Rachel hurla de frustration. Lorsqu'elle releva la tête, même les feux arrière avaient disparu de sa vue.