Chapitre 1 Le retour

POV d’Aria

Terminal 2 de l’aéroport de Madison

« Je suis là, ma poule », dis-je en traînant ma valise derrière moi, tandis que Nia pousse un cri surexcité, encadrée par sa fille Maya, cinq ans, et son fils Cameron, trois ans.

« T’es venue ! Je n’arrive pas à croire que t’es vraiment venue ! » glapit-elle en me serrant dans ses bras si fort qu’elle me soulève presque du sol.

Maya attrape ma main avec ce grand sourire qui m’a tellement manqué. « Allez, Tata ! Papa nous attend dans la voiture ! »

Et comme ça, je suis de retour.

De retour à Madison, dans le Wisconsin.

Le dernier endroit où j’aurais voulu remettre les pieds.

L’endroit où ma vie a basculé. Où tout ce que je croyais savoir sur moi-même, sur l’amour, sur la confiance, a été réduit en miettes.

Ça fait plus de dix ans que je suis partie. Depuis que j’ai tourné le dos à Creighton Elite Business University, ce soi-disant avenir de l’innovation en affaires, et le fléau de ma putain d’existence.

Quand on atteint le Tahoe noir qui tourne au ralenti au bord du trottoir, Matt sort d’un bond et affiche un grand sourire. « Tata ! T’es venue ! »

Je ricane. « Salut, Matt », marmonné-je en lui donnant une brève accolade de côté.

Matt et Nia sont toujours aussi écœuramment mignons ensemble. Tous les deux profs à l’université, maintenant. Et Nia, enceinte du bébé numéro trois, a quand même trouvé le moyen d’organiser des retrouvailles d’anciens pour notre promo. Dix ans tout pile depuis qu’on a tous été diplômés. Comme le temps passe vite quand on s’acharne à éviter son passé.

Je grimpe à l’arrière avec les enfants tandis qu’on démarre. « Alors… qui vient ? » demandé-je en essayant d’avoir l’air détachée.

Nia se tourne vers moi avec un sourire en coin. « Meuf, tout le monde. Genre, cette sorcière de coloc que t’as eue pendant trois ans, tu te souviens ? Et mon ancienne coloc droguée, Sam ? Elle est conseillère maintenant. Tu peux croire à ces conneries ? »

« Conneries ! Conneries ! Conneries ! » gazouille Cameron depuis son siège-auto.

Maya écarquille les yeux. « Maman, Cameron a dit conneries ! »

J’éclate de rire. Impossible de me retenir. Ce gamin avait un timing parfait.

Matt gémit. « Voilà. C’est pour ça qu’on ne doit pas jurer devant eux. »

« S’il te plaît, papaaa », dit Maya, toute fière. « Hier, tu as traité Mme Rider de salope et tu as dit de pas le dire à maman. »

Matt se gratte la nuque. Pris la main dans le sac.

Je ris encore plus fort quand on s’engage dans le drive de Portillo’s. Les enfants se disputent maintenant pour savoir si « sorcière » est un gros mot.

« Moi, je prends juste une salade César au poulet », dis-je en faisant défiler le menu sur mon téléphone.

Nia lève les yeux au ciel. « Mmhmm. Je vois que tu tiens ton régime. Ce corps-là, c’est ce pour quoi les femmes paient, de nos jours… surtout ce petit cul. »

Cameron se met à chanter : « Cul ! Cul ! Cul ! » et Maya se joint à lui.

Je souris en coin. « T’inquiète, je craque parfois… et je l’élimine après. »

Quand on finit par se garer devant leur grande maison de style colonial, je reste un instant sans voix. C’est beau, chaleureux, familier, rassurant. Exactement l’inverse de ce que je ressens à l’intérieur.

Parce que peu importe le temps qui a passé…

Peu importe à quel point je suis canon maintenant…

Je n’arrive pas à empêcher les souvenirs de remonter.

Ce qui s’est passé en dernière année…

Comment il a détruit ma vie…

Comment cette salope a achevé le travail.

Et maintenant ?

Maintenant, je suis de retour.

Et aucun d’eux ne sait ce qui les attend.

Matt sortit ma valise du coffre pendant que j’attrapais mon sac à main et que je me baissais pour prendre la toute petite main de Maya. Nia calait Cameron sur sa hanche, soufflant sous l’effort en réajustant son ventre sous son sweat de grossesse ample.

— Allez, ma belle, dit-elle avec un sourire taquin, en me donnant un petit coup de coude. Je vais te montrer ta chambre, puisque tu n’as jamais dormi dans cette maison. Parce que quelqu’un a toujours refusé de venir me voir ici.

Je levai les yeux au ciel en ricanant.

— Je te vois tout le temps à Chicago, Nia.

— Je sais, répondit-elle en faisant à moitié la moue. Mais parfois, j’ai aussi envie que tu viennes chez moi, merde.

On entra. L’odeur familière de cannelle et de vanille chaude me frappa comme une étreinte douce. Les enfants filèrent vers la salle à manger, et on les installa à table avec leurs petites boîtes et leurs gobelets. Matt s’assit avec eux, déjà en train de déballer son sandwich au bœuf comme si c’était un rituel sacré.

— Touchez pas à mes frites, prévint-il Cameron en jouant.

Cameron en attrapa une aussitôt.

— À moi, maintenant.

Je pouffai, secouant la tête, tandis que Nia et moi montions à l’étage.

La chambre d’amis était magnifique. Simple et chaleureuse, dans des gris doux avec des touches de rose gold. Un lit queen size, un miroir en pied, et oui : une salle de bain attenante.

— Punaise, c’est canon, dis-je en tournant sur moi-même, avec un petit sifflement impressionné.

Nia afficha un grand sourire.

— Rien que le meilleur pour toi, Madame la PDG.

Je m’arrêtai près de la fenêtre, les mains se crispant sur la lanière de mon sac.

— Tu crois qu’ils seront là ? demandai-je à voix basse.

Le sourire de Nia s’effaça. Elle croisa mon regard avec une inquiétude douce.

— Oui. Ils ont tous les deux confirmé. Ils viennent.

Je me laissai tomber sur le lit, comme si on venait de me couper le souffle.

— Putain… je sais pas si je peux faire ça, Nia.

Nia se plaça devant moi, les bras croisés.

— Aria. Tu n’es plus cette gamine de vingt-et-un ans, rondelette et timide. T’es une bombe, avec des formes, une patronne qui a sa boîte et qui cartonne. Qu’ils aillent se faire foutre, ces harceleurs.

J’expirai lentement, mes doigts tripotant sans m’en rendre compte la fermeture éclair de mon sac.

— Il y a un truc que je t’ai jamais dit, murmurai-je.

Elle haussa un sourcil.

— Oh Seigneur… quoi ?

— En fait, je l’ai dit à personne.

Nia s’assit à côté de moi, toute son attention braquée sur moi.

Je me levai et allai vers le placard, y suspendis ma housse à vêtements, l’ouvris et fis semblant de lisser le tissu, juste pour me laisser une seconde.

— J’ai couché avec Jalen… à l’époque.

Un silence.

Puis…

— SALOPE, QUOI ?! hurla-t-elle si fort que j’aurais juré que les murs avaient tremblé.

— Chut ! Les enfants ! chuchotai-je en criant presque, éclatant de rire malgré moi.

Nia se couvrit la bouche d’une main.

— Oh ma belle. Tu ferais mieux de t’asseoir et de tout me raconter. Tout de suite.

Je me tournai vers elle, le cœur battant.

— C’était compliqué. Et le bordel. Et après, tout s’est écroulé.

— Pas étonnant que t’aies disparu en terminale ! Putain. Tu nous as laissés en plan sans la moindre explication !

— Ouais, marmonnai-je. Parce que j’étais brisée. Parce que… c’était pas juste un plan cul. En tout cas, pas pour moi.

Le sourire de Nia se transforma en quelque chose de plus doux, plus grave.

— Oh, Ari…

— Les revoir, ça va tout rouvrir, dis-je.

Elle attrapa ma main et la serra.

— Alors on va commencer par se le dire mentalement : qu’ils aillent se faire foutre.