Chapitre 2 La réalité de la vie
Le point de vue de Jalen
Le siège #2 à Chicago était particulièrement tendu aujourd'hui.
Je me suis assis à la grande table de conférence ovale en face de mon père, Tucker, avec mes jeunes frères Parker et Patrick à mes côtés. Nous étions en pleine discussion sur la baisse des ventes de croisières après la pandémie, et cela ne semblait pas bon.
« Eh bien, il est temps de changer de marque », a déclaré fermement mon père en tapotant un reportage avec un gros doigt. « Et nous devons commencer bientôt. »
Parker, qui s'est embrassé ces derniers temps, s'est penché en avant, rebondissant pratiquement sur sa chaise. « Sybil, elle est géniale en matière de marketing. Elle dit que nous devons nous tourner vers le futur. Des couleurs vives, des campagnes d'influence, des expériences de voyage immersives. C'est ce que les gens veulent maintenant. »
J'ai soupiré en essayant de ne pas lever les yeux au ciel. Je n'ai pas supporté la dynamique charmante de Parker et Sybil. Ils se comportaient comme s'ils regardaient une fichue comédie romantique à chaque fois qu'ils respiraient le même air. Tout était « Bébé, regarde ce que j'ai fait pour toi » et « Non, tu es un génie ». Épargnez-moi.
Entre-temps, cela fait six ans que je suis mariée à Talia, ma prétendue chérie d'université. Les médias l'adoraient. Ils l'ont qualifiée de mastodonte des réseaux sociaux, de puissance qui a fait passer Paris Hilton et Kim Kardashian pour des tout-petits dans le jeu.
Ma femme était belle, impeccable sur le papier. Elle avait un excellent diplôme de l'Ivy League, un fonds fiduciaire, une vie faite pour les couvertures de magazines. Mais en dessous de tout cela ?
C'était une garce narcissique et ingrate. Botox, transferts de graisse, injections pour brûler les graisses, liposuccion, traitements de spa, tout ce qui la concerne a été fabriqué et soigneusement sélectionné. Elle buvait comme un poisson, prospérait dans le chaos et ne se souciait que d'une chose : le pouvoir.
Mon père a pensé que c'était une bonne idée de réunir deux familles puissantes. Il a insisté pour notre mariage, et je l'ai accepté comme un fils dévoué. Maintenant, regarde-moi. Misérable.
« Papa », a de nouveau répondu Parker, « Sybil a déclaré que le Bright Initiative Group était essentiel. Ils réalisent des travaux majeurs dans de nombreux secteurs. »
Mon père a hoché la tête. « Fixez un rendez-vous avec eux. Dites-moi où et quand. »
Je l'ai noté mais je me suis à nouveau déconnecté, mes pensées à la dérive.
Aria.
Je n'avais pas pensé à elle depuis longtemps... du moins pas consciemment. Mais à l'approche des retrouvailles universitaires, c'était comme si elle était sortie du plus profond de ma mémoire pour occuper le devant de la scène.
Elle a en quelque sorte disparu après notre... situation. Mais elle faisait toujours partie de notre promotion. Je me demandais si elle viendrait. Son nom figurait sur la liste des diplômés. Je n'ai jamais demandé autour de moi. Je ne l'ai jamais vraiment cherchée. Peut-être parce qu'une partie de moi ne voulait pas faire face à ce qui s'était passé entre nous.
Mais maintenant... je ne pouvais m'empêcher de me demander. Y serait-elle ?
Je me souvenais encore de son visage. La douceur de son corps. La façon dont elle s'est accrochée à moi comme si j'étais la seule personne à l'avoir vue. La façon dont elle a prononcé mon nom. Son baiser. Son goût.
Baise.
« Jay, tu m'écoutes ? » mon père a craqué, me ramenant à la réalité.
« Oui, papa », dis-je rapidement en me redressant. « J'ai compris. »
« Bien. Vous serez le fer de lance de ce projet, alors mettez-vous au cœur du jeu. »
« Oui, monsieur. »
La réunion a été ajournée et Patrick a été le premier à se lever, faisant déjà défiler son téléphone comme s'il avait un rendez-vous sexy. Parker a suivi, probablement en envoyant un texto à Sybil pour lui dire à quel point ses suggestions étaient incroyables.
Mon assistante, Teresa, s'est approchée de moi avec sa tablette. « Tu as tout compris ? » J'ai demandé.
« Oui, monsieur. »
« Bien. Consultez le groupe Bright Innovations. Je veux tout ce qu'ils ont touché et avec qui ils ont travaillé. Préparez-le pour moi le lundi suivant les retrouvailles. »
« Compris. »
Je me suis dirigée vers mon bureau et j'ai fermé la porte derrière moi. Pendant un moment, je suis restée là. Puis je suis allée sur mon ordinateur, j'ai ouvert un vieux dossier rarement utilisé et j'ai cliqué sur la seule photo que j'avais d'elle.
Aria.
Elle dormait dedans, paisible, les cheveux éparpillés sur l'oreiller, les draps emmêlés autour de ses courbes. Elle n'a jamais su que je l'avais prise. Je n'ai pas pu la réveiller. Je ne pouvais pas détourner le regard.
J'ai tendu la main et j'ai touché l'écran.
Je pouvais encore la sentir. Sa chaleur. Sa voix résonne dans mon oreille. La façon dont nous nous sommes explorés les uns les autres comme nous l'avions fait tout le temps du monde.
J'ai tremblé à ce souvenir.
Au bon moment, mon téléphone a sonné.
Talia. La reine salope du Midwest.
J'ai gémi et j'ai répondu. « Hé, mon amour. »
« Ne m'aime pas », a-t-elle craqué. « À quel jour et à quelle heure partons-nous ? »
« À tout moment. Pourquoi ? »
« Parce que je dois me préparer pour les Minions. Je dois m'assurer de leur montrer que je suis toujours meilleur que tous. »
J'ai levé les yeux au ciel. « L'avion est prévu pour jeudi. Soyez prêts à 14 heures. »
Elle a raccroché. Pas d'adieu. Non, merci. Rien.
J'ai jeté le téléphone sur mon bureau et je me suis penchée en arrière sur ma chaise.
Au diable ma vie.
Le point de vue d'Aria
Nia
« Je ne peux pas te l'expliquer pour l'instant, Nia », dis-je en essayant de calmer la tornade de pensées dans ma tête. « C'est une longue histoire. »
Elle hurle. « Très bien. Mais salope, tu vas me dire ce qui s'est passé. »
« Je le ferai », je te le promets. « Juste... pas maintenant. »
Nous retournons à la cuisine, où le son de petits rires envahit la pièce. Matt est assis à table avec les enfants, mangeant du bœuf et des frites tout en aidant Maya à préparer sa boîte de jus. La vue de ma filleule en train de rire me fait sourire, mais ma poitrine se resserre sous le poids des souvenirs qui remontent à la surface.
Alors que je m'installe dans le fauteuil à côté de Maya, une vague d'émotion m'envahit et je m'y retrouve soudainement, il y a des années, au début de ma dernière année à la Creighton Elite Business University.
Flashback — Aria, 21 ans
Taille 22. Un de plus que mon âge. Embarrassant.
À l'époque, j'étais une étudiante boursière, naïve comme l'enfer, qui croyait toujours que les gens pensaient ce qu'ils disaient. J'ai toujours confiance quand quelqu'un dit qu'il est « un ami ».
Malheureusement, j'ai de nouveau été coincée avec Talia Schultz en tant que colocataire. Mais au moins, le logement était décent : un appartement de quatre chambres avec une femme de ménage et une cuisinière à plein temps. Je ne l'ai pas beaucoup vue. Nous avions des chambres séparées et des horaires de cours différents, et j'avais ma propre salle de bain. Mais quand l'ai-je vue ? Un enfer à l'état pur.
À la minute où je suis entrée, Lucia, notre femme de chambre, m'a accueillie avec un câlin.
« Bonjour, Lucy. Como estás ? » J'ai demandé en souriant.
« Bien, bébé », a-t-elle dit en me serrant fort. Je l'aimais tellement. Elle a toujours veillé sur moi. Puis elle s'est penchée et a chuchoté en espagnol : « Fais attention... la grosse garce est déjà là. »
J'ai ri et j'ai levé les yeux au ciel. « Merci pour l'avertissement. Je vais dans ma chambre. »
Je ne suis pas allé loin.
« Elle est là ! » J'ai entendu derrière moi. « Hey Plushy Plush, tu l'as fait ! Je n'ai toujours pas perdu de poids, à ce que je vois. Et tes cheveux... ma fille, c'est tragique. Vous avez besoin d'une esthéticienne pour remédier à cette situation. »
J'ai gelé. La même vieille Talia.
Étant afro-latina, afro-américaine et europarisienne, j'avais les cheveux épais et frisés, et j'adorais mes boucles. Mais Talia ? Elle n'a jamais manqué une occasion de me traîner.
J'ai repris mon souffle. « Hé, Talia. Comment s'est passé ton été ? »
« Incroyable. J'ai parcouru le monde, rencontré beaucoup de nouvelles personnes, commencé à sortir avec quelqu'un de nouveau, des choses que tu ne pourrais jamais faire. » Elle a souri. « Pouvez-vous même prendre place dans un siège d'avion ? »
J'ai serré la mâchoire mais je n'ai rien dit. « Eh bien... à plus tard », ai-je répondu calmement et je me suis dirigée vers ma chambre, en l'entendant marmonner à bout de souffle. « Sans mon père, je n'aurais jamais laissé cette grosse vache rester ici. »
Ma chambre était magnifique. Il est plus grand que celui que j'ai partagé avec ma sœur à la maison. J'ai laissé tomber ma valise et je suis redescendue pour récupérer le reste de mes cartons quand je l'ai entendu.
Jalen.
Sa voix flottait vers moi alors qu'il parlait à Talia d'une fête organisée ce soir-là.
Je me suis arrêté devant la porte d'entrée et je l'ai vu, je l'ai vraiment vu pour la première fois.
Dieu. Il était magnifique.
Cheveux bouclés bruns foncés, yeux gris clair, grands, construits comme un homme qui vivait au gymnase. Sa mâchoire pouvait couper du verre. Le genre d'homme que tu as regardé fixement un peu trop longtemps.
Alors que je rangeais mes boîtes à l'étage, je me suis murmuré : « Un gars comme ça ne regarderait jamais deux fois une fille comme moi ».
J'avais déjà eu le cœur brisé en première année. J'ai perdu ma virginité au profit d'un frère de gym qui m'a fantôme immédiatement après. Il m'a poursuivi pendant deux semaines, pour ne durer que cinq minutes et m'a jeté dehors comme une poubelle.
Puis le deuxième homme est arrivé. Mon partenaire en théorie des affaires. C'est ringard, maladroit, plus rapide, je suppose. Mais les branchements étaient nuls. Pas d'étincelles. C'est juste... une sortie. Nous avons mis fin à tout cela après une grossesse effrayante au printemps dernier. Je ne voulais pas avoir de relation avec lui, et je ne voulais absolument pas d'enfant.
À l'approche de la dernière année, je priais pour une amélioration. En espérant survivre à cette dernière ligne droite.
Fin du Flashback
De retour dans la cuisine, Maya me passe une frite avec un sourire plein de dents. Je souris, mais mon esprit est toujours là, dans cet escalier, dans cet appartement, debout et regardant Jalen pour la première fois.
Et il ne m'a même pas remarqué.
Pas à l'époque.
Pas encore.
