Chapitre 6 Réunions et horaires

PDV d’Aria

De nos jours

En sombrant dans le sommeil, je détestais que mes dernières pensées soient pour lui. Jalen. Cette foutue scène dans la cuisine n’arrêtait pas de tourner en boucle dans ma tête.

Est-ce qu’il me regardait vraiment comme ça ?

Est-ce qu’il s’intéressait à moi, à l’époque ?

Le même homme qui était resté assis là, silencieux, pendant que sa salope de copine me démolissait ?

Mon Dieu, cette confusion me donnait envie de me gratter la peau. Pendant si longtemps, j’ai été furieuse contre lui — d’être resté là, de n’avoir jamais ouvert la bouche, de l’avoir laissée me traiter comme si je n’étais même pas humaine. Mais maintenant ? Maintenant, je remets tout en question, et je déteste ça.

Quand je me suis réveillée, je me suis traînée dans ma routine du matin, encore perdue dans mes pensées. Après avoir enfilé un ensemble de jogging noir et rassemblé mes boucles en un chignon flou, je suis sortie en chaussettes jusqu’à la cuisine.

Maya était déjà là, les cheveux enveloppés dans un foulard en soie, assise sur le tabouret comme une reine dans son château.

— Salut, Tete, lança-t-elle avec un grand sourire. T’as faim ?

Je lui rendis un sourire léger.

— Non, juste un café. J’ai une réunion dans pas longtemps.

Elle leva son verre de jus.

— Bon, y a plein de céréales là-dedans, Tata Aria. Maman dit toujours que cette maison survit grâce aux céréales et au lait.

Je pouffai en me servant du café, reconnaissante de la normalité dans sa voix, du calme de l’instant. J’en avais besoin, de ça, de quelque chose de simple. Je l’embrassai sur la joue et disparus dans la chambre d’amis, où mon ordinateur portable s’alluma, l’écran clignotant.

Réunion Teams – Aria & Kim

— Bonjour, Kim, dis-je en ajustant la caméra et en buvant une gorgée de café.

— Bonjour, cheffe ! répondit-elle, enjouée et fraîche comme toujours.

— D’accord, fais-moi le point. Quoi de neuf ?

— Eh bien, dit Kim en feuilletant ses notes, deux gros clients nous ont contactés. Un de Royal Luxury Cruise Lines, et l’autre de Freight & World Luxury Items.

Je manquai de m’étouffer avec mon café.

— Attends. Qui nous a contactés pour la compagnie de croisières ?

— Une femme qui s’appelle Teresa Chimes, répondit Kim en plissant les yeux sur ses notes.

Merde.

Je connaissais ce nom. Et je connaissais l’entreprise. Royal Luxury Cruise Lines appartenait à la famille Todd. La famille de Jalen. Ce qui voulait dire que si ce contrat avançait… je devrais l’affronter. Encore. Professionnellement. Personnellement. Tout ce que j’avais passé des années à essayer d’oublier ? En train de revenir encaisser son dû.

J’avalai la vague d’angoisse.

— D’accord. Programme la réunion croisière pour mercredi prochain à dix heures. Dans mon bureau. Je ne bouge pas là-dessus. Libère ton agenda, et je veux qu’Alan, Reese et Vlade soient présents.

— Compris.

— Et pour Freight & World, on ira chez eux. Jeudi, onze heures. Juste toi, moi et Vlade.

— Noté. Et s’ils ne nous nourrissent pas, je te rappelle ta promesse de snacks.

Je forçai un rire, mais mon esprit partait en vrille. Pendant qu’on réglait la logistique et qu’on passait en revue les campagnes à venir, mes pensées dérivèrent encore, vers lui. Vers ce deuxième cours qu’on avait eu, celui d’après le moment où il avait compris que je vivais avec Talia.

Flashback –

Mardi, 10 h : Ressources humaines à l’ère moderne

J’étais en retard. Encore.

Mais aujourd’hui, c’était différent. J’avais pris mon temps. Je portais une des nouvelles pièces de Lucy : une robe sweat à capuche bleu layette, avec une veste en jean sans manches et mes Converse Chuck. Je m’étais même coiffée, lissé les cheveux en boucles qui encadraient mon visage, et j’avais mis un peu de gloss qui faisait ressortir mes lèvres.

Je me sentais… bien. Pour une fois.

Quand je me glissai à l’une des dernières places au fond, le professeur était déjà en plein milieu d’une phrase. Le type à côté de moi se tourna et sourit.

— Salut. T’es nouvelle ici ? demanda-t-il.

— Non, répondis-je en sortant mon ordinateur et en faisant semblant de rattraper les notes.

— Tu sens super bon, souffla-t-il en se penchant un peu trop près. Et t’es vraiment mignonne.

Je clignai des yeux, surprise.

— Tu devrais écouter, chuchotai-je.

— J’y arrive pas, pas avec toi assise là, répondit-il avec un sourire.

Il continua à parler, charmeur, un peu trop sûr de lui, mais mignon. Alors je lui donnai mon numéro. Surtout pour qu’il se taise et que je puisse me concentrer. Il rit et dit :

— Je vais en faire bon usage.

Je gloussai. Peut-être que je devrais porter des robes plus souvent.

Alors que je me reconcentrais sur le cours, je sentis qu’on me tapotait l’épaule.

Je me retournai, et il était là.

Jalen.

Il se pencha, et son parfum me frappa avant même que son murmure n’arrive.

— Je te retrouve à la bibliothèque. Table habituelle. Travail sur le projet.

— D’accord, chuchotai-je en retour, le cœur en train de faire ce truc stupide, ce petit battement agaçant. Mais pourquoi fallait-il qu’il me dise ça maintenant, en plein cours ?

Peut-être qu’il croyait que j’avais oublié. Peut-être qu’il voulait juste me parler. Peut-être qu’il voulait juste me regarder encore.

Le cours se termina, et Michael — le gars de tout à l’heure — me raccompagna, continuant à faire des blagues et à me dire que j’avais intérêt à lui envoyer un message plus tard.

Je ris.

— On verra.

Ensuite, direction la bibliothèque. Deux heures de job étudiant, un truc à grignoter vite fait, puis travail sur le projet avec Monsieur Zéro initiative. Après ça ? Encore quatre heures à l’accueil, parce que contrairement à Talia, moi, je devais vraiment bosser.

Retour au présent

En raccrochant de la réunion avec Kim, je fixai mon reflet dans l’écran noir. Ça recommençait. Lui. Son monde. Son nom.

Jalen Todd.

Que Dieu me vienne en aide.

Parce que cette fois, je n’étais plus cette fille rondelette et timide, boursière, qui baissait les yeux.

Cette fois… s’il remettait les pieds dans mon monde, je serais prête.

Point de vue de Jalen

De nos jours

Le côté droit du lit n’avait pas été touché.

Bien.

C’est comme ça que je l’aimais.

Je n’avais pas besoin de voir Talia ce matin — ni sa voix, ni son visage, ni sa présence. Le silence était une bénédiction, ces derniers temps. La tension entre nous était un poison lent, mais je ne l’avalais plus. Pas aujourd’hui.

Je sortis du lit et filai droit à la salle de bains. Ma routine du matin était automatique : douche, brossage de dents, visage, hydratant, eau de Cologne, terminé. Je séchai mes cheveux juste assez pour leur donner une forme, puis j’entrai dans mon dressing.

Classé par couleurs. Lignes nettes. Ordre.

À gauche : les costumes sur mesure. À droite : les tenues décontractées.

Je saisis mon costume bleu roi, taillé sur mesure, impeccablement coupé. Je l’assortis d’une chemise et d’une cravate assorties. Au sol, des mocassins Giuseppe brillaient sous l’éclairage doux du dressing. Je les enfilai, attrapai ma mallette et mon ordinateur portable, et sortis d’un pas décidé.

En bas, Leah dressait déjà mon petit-déjeuner.

— Bonjour, monsieur, dit-elle en posant un sandwich du matin soigneusement emballé à côté d’un thermos de café.

— Merci, Leah, répondis-je en prenant les deux.

— Si jamais il y a quelque chose… ou si elle… commençai-je, avant de m’interrompre ; Leah hocha la tête avec un air entendu.

— Je comprends, monsieur. Je vous appelle si nécessaire.

Je lui adressai un sourire reconnaissant et sortis, prenant place au volant de mon BMW X6. Le moteur ronronna. Musique basse. Esprit affûté. Une journée de bureau comme une autre.

Siège de Todd Enterprises – Bureau de Jalen

Je posai ma mallette et mon ordinateur sur le bureau, desserrai légèrement ma cravate et m’adossai.

À peine cinq minutes plus tard, Teresa entra, efficace comme toujours.

— Bonjour, patron.

— Bonjour, répondis-je en massant la tension dans ma nuque. Quelles nouvelles ?

Elle déverrouilla sa tablette. — J’ai contacté Bright Initiative Group. La propriétaire est actuellement hors de la ville, en vacances, mais son secrétaire, Alan, a dit qu’il transmettrait le message et qu’il nous recontacterait avec une heure de rendez-vous.

Je clignai des yeux. — Attends… tu as dit « la propriétaire » ?

Teresa hocha la tête. — Oui. Je pensais aussi que le propriétaire s’appelait Vlade Nowzki, mais Alan a dit qu’elle prendrait contact. Peut-être qu’ils sont copropriétaires ?

Je m’adossai à mon fauteuil, les yeux plissés. Ça sentait mauvais.

— D’accord. Préviens-moi quand ils confirment. Je veux que ce soit verrouillé.

— Bien sûr, dit-elle avant de sortir.

Je restai là, à fixer mon écran, tapotant mon stylo contre le bureau.

Deux jours avant qu’on soit de retour à Madison, dans le Wisconsin. La réunion. L’inévitable.

Est-ce qu’elle sera là ?

Aria.

Je n’avais pas prononcé son prénom à voix haute depuis des années, mais son visage me hantait dans tous les espaces silencieux de ma vie. Et maintenant, tout à coup, elle pouvait revenir dans mon orbite. Revenir près de moi.

Et puis je me suis rappelé la première fois où j’ai vu rouge à cause d’elle.

Retour en arrière

Cours de ressources humaines

Je m’étais assis au fond de la salle, volontairement. Il fallait que je la rattrape avant ou après le cours pour m’excuser de ce qui s’était passé la veille avec Lucia. Cette dispute n’aurait pas dû tourner comme ça, et j’aurais dû intervenir.

Mais Aria n’attendait pas les excuses.

Et aujourd’hui, elle était en retard.

Les places autour de moi se remplirent vite. Aucune n’était la sienne. Ma poitrine se serra.

Peut-être qu’elle m’évite.

Puis la porte s’ouvrit. Je levai les yeux, et putain.

Elle était là.

Cheveux impeccables. Lèvres brillantes. Cette robe-sweat à capuche bleu pâle épousant ses courbes comme un foutu rêve.

Elle balaya la salle du regard et s’assit dans le coin opposé, toujours au fond mais loin de moi. Mon estomac se noua… jusqu’à ce que je voie à côté de qui elle s’installait.

Mike.

Un gars de fraternité. Beau parleur. Un fuckboy chronique.

Et ce type en faisait des tonnes, se penchant dans son espace, la faisant rire, griffonnant quelque chose, probablement son numéro. Je serrai la mâchoire.

Et je le vis.

Elle le lui donna. Son numéro.

Le sang me monta aux oreilles. Mon cœur cognait, mes dents se crispèrent. Je n’entendais même plus le professeur. Je ne voyais que rouge.

Je ne réalisai même pas que je m’étais levé avant de me retrouver derrière elle, dominant tous les deux. Merde.

Qu’est-ce que je foutais, au juste ?

Je me penchai, la voix basse.

— Bibliothèque. Même table. Après le cours.

Elle me regarda, surprise, puis hocha la tête.

Je n’avais pas besoin d’en dire plus. J’avais juste besoin de briser cette petite rom-com qui se jouait à côté de moi.

Mais après le cours ?

Ils sortirent ensemble.

Je serrai les poings si fort que mes ongles s’enfoncèrent dans ma paume. J’étais en feu.

Plus tard dans la journée......

Je déboulai dans la chambre et laissai tomber mon sac. Kendall, mon coloc, leva les yeux de son jeu.

— Yo, frérot. Qu’est-ce que tu fais là ? Je croyais que t’avais des cours à la chaîne.

Je me laissai tomber sur le canapé, les yeux au plafond.

— J’avais juste besoin… de souffler.

Parce que la voir sourire à un autre mec, ça me donnait envie de frapper quelque chose.