Chapitre 3 : Beast Bond Academy

POV d’Aeloria

Le matin où je suis partie pour la Beast Bond Academy, la mer était plus calme que d’habitude, comme si elle savait que j’avais besoin de courage.

Je me tenais au bord des grottes, ma besace passée en bandoulière, à contempler le seul foyer que j’aie connu depuis que mes parents m’avaient mise à la porte. La marée murmurait ses adieux, et les vagues venaient lécher mes bottes.

Kaelthys frotta sa tête contre ma hanche. Il s’était tellement allongé que le porter dans mes bras n’était plus envisageable. On le considérait encore comme un petit, si tant est qu’on puisse appeler « petit » une créature de la taille d’un poney, aux nageoires translucides et aux yeux constellés d’étoiles capables de vous arrêter le cœur.

— Tu es prêt pour ça ? demandai-je.

« Tu es prête, » gronda sa voix dans ma tête. « Aujourd’hui, ils te verront. »

— Ils vont me voir, marmonnai-je en resserrant la sangle de ma besace. La question, c’est : est-ce qu’ils me laisseront vivre assez longtemps pour le regretter ?

Kael souffla du nez, m’envoyant une brume d’eau salée en pleine figure. Je l’essuyai d’un revers de manche et le poussai.

— Ouais, ouais. Ne deviens pas suffisant.

En ville, je louai un cheval et une charrette à un paysan qui plissa les yeux un peu trop longtemps sur Kael avant d’accepter ma monnaie. La jument était une alezane robuste, avec une expression patiente. Je lui tapotai la croupe, décidant sur-le-champ qu’elle avait une tête de Gertie.

— Ne t’en fais pas, Gertie. Tu vas m’aimer, lui dis-je en ajustant la selle.

Elle rabattit les oreilles, comme sceptique, mais ne rua pas, ce que je pris pour une victoire.

Kael se glissa dans la charrette, s’y lovant comme un chat trop gros pour son panier. Le bois gémit sous son poids.

— Essaie de ne pas la casser, le prévins-je.

« Tu doutes de moi. »

— Je te connais depuis deux ans, Kael. Le doute, chez moi, c’est naturel.

Un rire sourd vibra dans mon esprit, tandis qu’il recourbait sa queue en point d’interrogation.

Je montai sur Gertie et sortis ma boussole. Une faible lueur bleue frissonna sur le verre quand je murmurai le sort de guidage, et l’aiguille pivota vers le nord, en direction de la BBA (Beast Bond Academy). Cinq heures à cheval avec un jeune Léviathan à moitié grandi dans le sillage. Fastoche.

La route serpentait d’abord vers l’intérieur des terres, se faufilant entre les collines et des taches de forêt. À chaque tournant du chemin, mon estomac se nouait un peu plus.

D’autres charrettes nous dépassaient, des familles escortant leurs héritiers étincelants, avec les bannières de maisons nobles claquant au vent. J’attrapai les regards. Une fille pauvre aux lunettes fendillées, à la besace rapiécée, et à une bête que personne ne savait nommer. Leurs chuchotements me brûlaient le dos.

Kael remua dans la charrette, ses écailles râpant le bois.

« Ils craignent ce qu’ils ne connaissent pas. »

— Ouais. Sauf que ce n’est pas eux qu’on jettera dehors si j’échoue, marmonnai-je.

« Tu n’échoueras pas », grogna-t-il avec hauteur.

— Confiant, hein ?

« Tu es à moi. Ça suffit. »

À midi passé, les arbres s’écartèrent, et la route s’incurva vers une chaîne de montagnes qui tranchait l’horizon comme des dents. À son pied s’élevait la Beast Bond Academy.

Ma gorge se dessécha.

Les portes à elles seules étaient plus grandes que tout ce que j’avais jamais vu. Deux tours arquées, taillées dans l’obsidienne et l’argent, s’élevaient, gravées de runes luminescentes. Entre elles flottait un voile chatoyant de magie bleue, haut comme les falaises elles-mêmes, vibrant d’une puissance sourde. L’air crépitait à mesure que nous approchions, me dressant les cheveux sur la tête.

« Dieux… », soufflai-je. « C’est en train d’arriver, pour de vrai. »

Les yeux de Kael s’embrasèrent de lumière d’étoiles. « Ça commence. »

J’arrêtai Gertie net sous l’arche. Ma peau se hérissa, et la magie s’abattit sur moi, fouillant, tâtant, mettant à l’épreuve.

Kael siffla tout bas, ses nageoires se dressant.

« Tu le sens aussi ? » demandai-je à voix basse.

Il gronda au fond de la gorge. « Une vieille magie. Une magie dangereuse. »

Je mis pied à terre, attachai Gertie à un arbre proche. Elle agita les oreilles mais resta calme, bénie soit-elle. Mon cœur martelait ma poitrine tandis que Kael se déroulait hors du chariot. À l’instant où ses griffes touchèrent le sol, les runes des portes flamboyèrent.

Un frémissement de murmures parcourut la foule rassemblée — étudiants et familles. Une bête comme lui n’avait pas de nom. Pas de place.

Je redressai les épaules. « Ignore-les, Kael. On a survécu à pire. »

Avant que nous puissions faire un pas, une voix tonna à travers la cour. « Attention, étudiants ! Par décret de l’Accord Primordial, tous ceux qui demandent l’entrée à la Beast Bond Academy doivent faire leurs preuves lors de l’Épreuve des Liés. Réussissez, et vous pourrez entrer. Échouez, et vous serez refoulés… si vous survivez. »

J’eus la bouche sèche.

« Une épreuve ? » soufflai-je. « Personne n’a parlé d’une épreuve. »

Kael découvrit les crocs dans une expression qui ressemblait à un sourire. « Enfin. Je m’ennuyais tellement. »

Je le regardai, le ventre noué de peur et d’excitation.

« Ouais », dis-je en inspirant profondément, tandis que la magie des portes s’intensifiait, nous appelant. « Enfin. »

Le sol trembla lorsque les portes s’ouvrirent. Je plissai les yeux, les protégeant d’une main, tandis qu’un rouleau de parchemin lumineux se déroulait contre le mur de pierre. Des mots se gravèrent d’eux-mêmes, tracés par une magie invisible.

Épreuve des Liés

Phase Un : Test du Lien

Phase Deux : Peur

Phase Trois : Bête Finale

Seuls ceux qui accompliront les trois étapes seront admis à la Beast Bond Academy.

J’avalai ma salive avec difficulté. « Eh bien… ça a l’air absolument charmant. »

Kaelthys se rapprocha, ses nageoires frémissant d’une énergie à peine contenue. « C’est comme il se doit. Les faibles doivent s’effacer. Les forts endurent. »

« Ouais, facile à dire », marmonnai-je. « Tu n’as pas grandi avec la promesse que cette académie était la seule façon de t’arracher au néant à coups de griffes. »

Les yeux de Kael luisaient comme des galaxies, et sa voix glissa dans mon esprit comme une marée. « Tu n’es pas rien. Tu es à moi. »

Ça aurait dû me rassurer. À la place, mon pouls s’emballa quand l’arche vibra, tirant sur les contours de mon corps comme un courant invisible. L’air autour de nous tourbillonna, et, soudain, je n’étais plus debout sur la pierre.

Le monde se retourna comme un gant.

Je heurtai durement un sol rugueux. Kael s’écrasa à côté de moi, ses nageoires se déployant largement pour me protéger. Autour de nous s’étendait une terre grise et désolée ; le ciel saignait de rouge et de violet, et l’air était saturé d’une odeur métallique, teintée de peur.

Les élèves apparaissaient par éclairs, chacun avec sa créature qui surgissait à ses côtés en trébuchant. Certains pleuraient déjà, tandis que d’autres se redressaient, les épaules raides, le regard résolu.

Au centre du champ, une porte de pierre jaillit du néant. Elle était immense, écrasante, et trois sigils luisaient à sa surface.

Un nœud, une spirale et l’œil d’une bête.

— Ça doit être ça, murmurai-je. L’épreuve du lien, la peur, le boss final.

Kael émit un grondement sourd, et sa queue s’enroula autour de moi.

— Nous ne faillirons pas.

Je m’approchai de la porte. Mes genoux tremblaient, mais ma voix resta ferme.

— Donc la première phase teste notre lien. Ce qui est ridicule. Toi et moi ? On est solides.

— Alors nous allons leur montrer, gronda Kael avec fierté.

Les runes s’embrasèrent, la porte s’ouvrit dans un long grincement, et une vague d’air glacé s’en échappa. Elle sentait l’eau croupie. Beurk.

Je levai la main, posai la paume contre les écailles chaudes de Kael et murmurai :

— Eh bien… c’est parti.

Ensemble, nous pénétrâmes dans l’obscurité. La porte claqua derrière nous, et le monde bascula dans le noir.

Une eau glacée monta autour de mes chevilles, gagnant du terrain à chaque battement de cœur. Ma poitrine se serra.

— Kael ?

— Je suis là.

Sa voix ondula dans mon esprit. Ses écailles frôlèrent mon flanc, chaudes et solides contre le froid grandissant.

L’obscurité se déforma. Une onde lumineuse traversa le vide, révélant une immense caverne de miroirs. D’innombrables reflets de moi. D’innombrables reflets de lui.

Chaque miroir montrait une scène différente. Dans l’un, Kael s’éloignait à la nage, la queue fouettant l’eau, tandis que je hurlais son nom. Dans un autre, ses yeux étaient vides et sa voix réduite au silence. Dans le plus cruel de tous, il coulait sous les vagues, inerte, pendant que je frappais le verre à coups de poing.

L’épreuve du lien.

— Génial, marmonnai-je en me serrant les bras. Exactement ce qu’il me fallait : des cauchemars en haute définition.

Le premier miroir tressaillit et se fissura sur toute sa surface. Mon reflet se tordit, et sa bouche se releva en un rictus.

— Tu te crois spéciale, chuchota celle qui n’était pas moi.

Sa voix glissa dans la caverne et y résonna trop fort.

— Mais tu es une Hollow. Tu es née du néant. Kael ne t’aime pas. Il te prend en pitié.

Kael grogna, une vibration profonde qui roula contre mes jambes.

— Ne l’écoute pas. Ce ne sont que des ombres, pas la vérité.

— Oui, ben, dis ça à mon cerveau.

Le faux reflet bondit, traversant le verre dans une explosion brutale. Les éclats volèrent comme des couteaux et m’entaillèrent les bras tandis qu’elle me percutait de plein fouet. Mon propre visage se tordait au-dessus du mien, les yeux pleins de haine.

Kael frappa. Ses mâchoires se refermèrent sur son épaule, l’arrachant à moi dans un rugissement qui ébranla la caverne. Elle se débattit, puis se dissout en eau noire.

Je me redressai tant bien que mal, tandis que le sang coulait le long de mon avant-bras.

— D’accord. C’était franchement atroce.

« Ils recommenceront. » Kael s’enroula autour de moi, ses nageoires se déployant d’un geste protecteur. « Ils cherchent à nous séparer. »

Le miroir suivant s’illumina. Il montrait Kael, ses yeux constellés brillant d’une lueur surnaturelle. Mais dans le reflet, il entrouvrit les mâchoires et se jeta sur moi. Je sursautai en arrière alors même qu’il se tenait à mes côtés.

L’estomac noué, je regardai le reflet se ruer contre la glace, encore et encore, jusqu’à ce que la barrière vole en éclats. Une version tordue de Kael jaillit, ses crocs gigantesques à découvert.

Je trébuchai, cherchant ma magie à tâtons. L’eau jaillit autour de mes mains, se façonnant en un fouet. « Tu n’es pas lui, » grondai-je. « Tu n’as pas le droit de porter son visage. »

L’ombre de Kael bondit ; le vrai Kael fusa pour l’affronter. Leurs corps se percutèrent, eau et ténèbres explosant en gerbes. La caverne trembla sous le choc.

« Fais-moi confiance, » tonna la voix de Kael dans mon crâne. « Joins-toi à moi. »

Je serrai les dents, refoulai la peur, et tendis les mains. L’eau jaillit de mes paumes et s’enroula autour de la gorge de l’ombre. Ensemble, Kael et moi la plaquâmes au sol. Ses mâchoires l’écrasèrent, ma magie la noya, et la chose se dissout en fumée.

La caverne palpita. Les miroirs frissonnèrent. Un à un, ils éclatèrent en une pluie d’éclats.

Puis… le silence. Il ne resta plus qu’un seul miroir.

Il se dressait au centre de la caverne, plus grand que tous les autres. Mon reflet me dévisagea. Celui-ci n’était pas déformé. Il ne ricana pas. C’était juste… moi. Pâle, les lunettes maculées, mes cheveux bleus courts humides des embruns.

Sauf que ses bras étaient vides. Kael n’était pas là.

« Non, » murmurai-je en m’approchant. Mon pouls martelait mes oreilles.

La moi du miroir inclina la tête. « Que seras-tu quand il ne sera plus là ? » demanda-t-elle doucement. « Quand la seule chose qui te rend spéciale s’en ira ? »

« Je… » Ma voix se brisa. « Je serai toujours moi. »

« Vraiment ? » Ses yeux s’adoucirent. « Tu as été Creuse toute ta vie. Sans lui, tu ne seras plus rien. »

Ce n’était pas de la rage. C’était la vérité, ou du moins ce que je redoutais être la vérité.

Kael appuya sa tête contre ma hanche. « Tu n’as jamais été rien. Même sans moi, tu es tempête et étincelle. Avec moi, tu es infinie. »

Les larmes brouillèrent mes verres. Je relevai le menton et soutins le regard de mon reflet. « Je ne suis pas Creuse. Ni avant, ni maintenant, ni jamais plus. »

Le miroir se brisa.

Une lumière jaillit, aveuglante et éclatante, jusqu’à consumer toute l’obscurité.

Quand ma vue s’éclaircit, Kael et moi nous tenions de nouveau sur de la pierre solide, et la caverne avait disparu. Une nouvelle arche se découpait devant nous.

Au-dessus, des mots luisaient : Phase Deux : Peur.

J’expirai en tremblant. « Eh bien. C’était amusant. »

Le rire de Kael vibra dans ma tête. « Si tu trouves ça amusant, alors tu n’es pas prête pour la suite. »

« Ouais, merci pour l’encouragement. »

J’ajustai mes lunettes, redressai les épaules et m’avançai vers la porte.

J’eus l’estomac qui se tordit.

Quoi que ce soit qui m’attendait derrière, ce n’allait certainement pas être un autre palais des glaces.