Chapitre 4 Le procès

POV d’Aeloria

Les écailles de Kael frôlèrent mon flanc tandis qu’il se glissait en avant, et ses nageoires s’écartèrent largement. « Je sens déjà ta peur. L’épreuve s’en nourrira. »

« Fantastique », marmonnai-je. « Donc je vais me faire hanter par tous les cauchemars embarrassants que j’ai eus de ma vie ? J’ai hâte de revoir mes harceleurs d’enfance faire de la danse contemporaine en slip. »

Kael souffla, ses yeux étoilés miroitant. « Tu te moques parce que tu as peur. C’est une force. »

« Ou alors le sarcasme, c’est juste mon mécanisme de survie. »

Avant de pouvoir me dégonfler, je poussai la porte et passai de l’autre côté.

Le monde se liquéfia.

La chaleur me percuta. Ma peau se hérissa, mes poumons brûlèrent, et soudain j’étais de retour sur les falaises de Tidewatch, l’endroit où les autres gamins me bousculaient. Sauf que, cette fois, pas de Kael. Juste moi.

Des voix s’élevèrent de la brume.

« Fille creuse ! » raillèrent-ils.

« Inutile ! »

« Aucune bête ne te choisirait jamais ! »

Je me retournai, et manquai m’étouffer. Des silhouettes sortirent du brouillard : des visages familiers de mon passé, déformés, cruels. Même mes parents se tenaient parmi eux, les yeux durs et froids.

« Tu nous fais honte », gronda la voix de mon père.

« On aurait dû te laisser au temple », siffla ma mère.

Mes genoux faillirent céder. L’air était saturé de désespoir, si lourd qu’il m’écrasait, jusqu’à me laisser à peine la force de respirer.

« C’est faux », fendit la masse la voix de Kael, lointaine mais bien là. « Je suis avec toi. »

« Prouve-le ! » hurlai-je. « Où es-tu ? »

Le brouillard se tordit, et une forme se dressa devant moi. C’était immense, écailleux, familier. Un soulagement me traversa… jusqu’à ce que ses mâchoires s’ouvrent et qu’un flot de feu en jaillisse. C’était Kael, mais tordu. Ses yeux brûlaient d’un rouge vif, et il se jeta sur moi.

Je trébuchai en arrière, les bras levés, mais son poids m’écrasa au sol. Ma poitrine hurla de douleur, et mes poumons s’étouffèrent de flammes fantômes.

« Bats-toi, Aeloria ! » tonna la vraie voix de Kael dans mon esprit. « Je ne suis pas ta peur. Je suis ta force. »

J’aspirai l’air, et une rage monta pour étouffer la terreur. Mes paumes s’illuminèrent d’eau, et les filets se recourbèrent en lames vivantes. Je rugis et les projetai vers le haut, tranchant la gorge du cauchemar.

Le Kael tordu se dissipa en vapeur. Je m’effondrai à genoux, haletante. Kael était soudain là, réel, solide, pressant sa tête contre moi.

« Tu n’as pas fui. » Sa fierté pulsa, chaude, dans mon esprit. « Tu as affronté ta peur. »

L’arche devant moi s’illumina d’or.

Des mots s’y imprimèrent comme une brûlure : Phase trois : Bête finale.

J’essuyai mes larmes sur ma manche, remontai mes lunettes sur mon nez et marmonnai : « Super. Niveau boss débloqué. C’est là que ça devient vraiment débile. »

Kael eut un rire dans ma tête. « C’est là que ça devient vraiment amusant. »

Les runes de l’arche palpitaient comme un battement de cœur lorsque je franchis le seuil. Kael glissa à mes côtés, vague d’écailles constellées. Le monde changea encore, mais plus de miroirs, plus de brume. De la pierre.

Une arène circulaire de basalte noir, ceinturée de piliers gravés des mêmes symboles que la porte.

Au-dessus de nous, un ciel couleur d’hématomes bouillonnait avec violence et, au milieu du sol, un unique sigle luisait….. l’œil d’une bête.

« Salle du boss », marmonnai-je, un goût de métal sur la langue. « On évite de crever pendant le tutoriel. »

« Nous ne mourrons pas, » dit Kael, sa voix lisse et assurée dans ma tête. « Respire. »

Je respirai. J’inspirai… et j’expirai. Je laissai l’océan en moi monter à sa rencontre ; la pression fraîche apaisa ma poitrine et l’appel de la marée se tissa dans mes veines. La présence de Kael glissa contre la mienne, familière comme mes propres os. Notre lien se resserra et, pendant une seconde, j’eus la sensation vertigineuse d’être dans deux corps à la fois… deux faisceaux de perceptions, mon souffle et son pouls, mon battement de cœur et le chuchotement de ses nageoires fendant l’air.

Le sigle au sol s’embrasa.

La bête en surgit comme un cauchemar qui crève la surface d’un lac. Elle était quadrupède, cuirassée de plaques d’obsidienne, les épaules à la hauteur d’un cheval de guerre.

Un taureau, si les taureaux étaient taillés dans la montagne et la rage. De la vapeur s’échappait de ses naseaux et, quand il frappa du sabot, des fissures se ramifièrent dans le basalte jusqu’à mes bottes.

« Le cousin moche du minotaure », lâchai-je en reculant d’un pas.

« Super. »

« Observe d’abord », murmura Kael. « Son armure laisse les articulations à nu : la gorge, l’aisselle et derrière la mâchoire. Frappe là. »

« Compris. »

Il nous vit, abaissa sa tête massive et chargea.

Je projetai les mains en avant et l’eau jaillit des pores de l’arène, me répondant comme si elle m’avait attendu.

La vague s’écrasa contre le torse du truc-taureau et le fit déraper de côté ; l’impact me fit vibrer les dents. Kael bougeait déjà, éclair argenté bleuté, se faufilant vers son épaule. Il laboura une jointure du blindage, crocs nus, le long d’une couture. La bête beugla, balaya l’air d’un coup de tête, et je vis le monde basculer d’un battement avant que ça n’arrive.

« À terre ! » criai-je, mais Kael s’était déjà dérobé… et la corne du taureau arracha un bloc de basalte du mur à l’endroit exact où son crâne se trouvait l’instant d’avant.

« Genou gauche ! » Il m’envoya l’image en même temps que l’ordre : l’articulation sombre, le tissu mou.

Je cassai les poignets et la vague se resserra en une lance. Elle transperça l’avant-bras gauche de la bête et éclata en éclats qui gelèrent en glace dentelée quand j’y insufflai du froid. Le taureau chancela en beuglant, et tout son poids s’effondra sur le genou frappé pendant une demi-seconde, juste assez longtemps.

Kael fondit sur la gorge. Il frappa comme une comète, et ses dents s’enfoncèrent dans l’interstice au-dessus du plastron. Un sang chaud et salé me remplit la bouche — sa bouche — et j’eus un haut-le-cœur, même tandis que je maintenais l’eau tendue pour garder la bête en déséquilibre.

La créature rua, l’écrasant contre un pilier avec une violence telle que des étoiles explosèrent devant mes yeux.

« Je vais bien », mentit-il, tandis que la douleur crépitait dans notre lien.

— Ouais ? On va te rendre plus fragile.

J’arrachai d’un coup l’humidité de l’air, la condensai en une chaîne qui s’enroula autour des cornes de la bête et tira violemment. La tête du taureau partit de côté, et Kael s’enfonça plus profondément encore.

L’arène trembla. La bête s’affaissa sur un genou, de la vapeur sifflant entre ses dents… puis elle fit quelque chose que je n’avais pas prévu. Elle expira du feu.

— Sérieusement ?

La chaleur me déferla dessus dans un grondement. Mes protections jaillirent par réflexe, se levant comme une bulle d’eau autour de nous. Le feu frappa et tourna en une brume brûlante. La peau cloqua le long de mes avant-bras, là où le bouclier s’amincissait.

Kael lâcha la gorge, plongea sous la flamme et fouetta de sa queue le genou blessé. L’os craqua. Le taureau s’écroula, et l’une de ses cornes se brisa net dans un fracas de tonnerre.

D’un mouvement des bras, je repoussai la brume pour la ramener à l’état liquide, puis en glace, puis en couteaux. Nous l’achevâmes ensemble : Kael déchirant la gorge mise à nu, et moi enfonçant un éventail de glace dans la jointure tendre sous sa mâchoire. Le rugissement s’étrangla en un gargouillis humide. La bête s’affaissa et ne bougea plus.

Mes genoux tremblaient. Je ne les laissai pas céder.

— Fin de bête, haletai-je. Finie.

Les piliers s’éteignirent jusqu’à une pulsation faible. L’air changea, et, l’espace d’un souffle, je me laissai croire que c’était terminé.

Puis le sigle au sol s’embrasa de nouveau.

— Quoi ? dis-je. Non, non, on vient de…

La seconde bête ne se releva pas. Elle tomba.

Une ombre chuta du ciel meurtri comme une lame lancée : des ailes, des serres, un bec crochu luisant. Elle heurta la corne brisée dans un grand clang, fit jaillir des étincelles, puis fondit droit sur mon visage avec un cri qui me fendit le crâne.

— Kael !

Il fut plus rapide. Il l’intercepta en plein vol, et leurs corps se percutèrent dans un éclat d’écailles constellées et de plumes plus noires que la nuit. La chose lui laboura le flanc, et le sang perla le long de sa peau argentée. Mon côté s’embrasa, comme si quelqu’un avait tiré une lame sous mes côtes.

« Pas le tien, » envoya-t-il, la voix serrée par la douleur.

— Ça y ressemble pourtant !

La créature reprit un contrôle anormalement vite, vrillant en plein vol d’un claquement d’ailes. Ce n’était pas un faucon. C’était… faux. Ses plumes dévoraient la lumière, ses yeux étaient des gouffres, et quand elle rouvrit le bec, j’entendis la voix de ma mère s’en déverser.

— Tu nous fais honte.

Mon estomac se décrocha.

Le hurlement frappa l’arène comme une onde de choc. Les piliers se fendirent. Mon bouclier d’eau vola en éclats. Kael tressaillit, et ses nageoires se plaquèrent.

« Illusion, » gronda-t-il, luttant contre elle autant pour moi que pour lui. « N’écoute pas. Écoute-moi. »

— Ce serait plus facile si le vautour-banshee fermait sa putain de gueule !

J’écartai grand les bras et arrachai chaque goutte d’humidité que je pus trouver : le sang qui mouillait le sol, la vapeur encore accrochée à l’air, jusqu’à la sueur sur ma peau. L’eau tourbillonna en cyclone autour de moi, et je la projetai vers le ciel en une colonne spiralée qui happa la chose en plein piqué et la catapulta contre le plafond. La pierre tonna. Des plumes furent arrachées, en lambeaux de nuit.

L’oiseau replongea, intact. Son bec fusa comme une lame. Je me baissai… presque. La douleur me transperça, de la tempe à la mâchoire, lorsqu’il me frôla le visage. Mes lunettes s’envolèrent. Le monde devint un brouillard de bruit, de douleur et de chaleur.

Kael hurla.

Il frappa l’oiseau par-dessous d’un uppercut de muscle bandé, le projetant plus haut, puis pivota et planta ses mâchoires dans une aile, s’y verrouillant. Tous deux tournoyèrent, noués dans un entrelacs d’argent et de néant, avant de s’écraser au sol. L’aile se déchira. L’oiseau poussa un cri strident et, cette fois, sa voix recracha les mots de mon père.

— Tu aurais dû te laisser au temple.

— La ferme, dis-je, et ma voix était très… très calme.

La magie monta comme une marée. Le cyclone se resserra jusqu’à devenir une lance, une colonne de pression si compacte qu’elle gémissait. Je l’abattis à travers le corps de l’oiseau et le clouai au sol.

Il se débattit. Il se débattit comme la nuit se bat contre le matin, vacillant aux lisières, tentant de suinter autour de la pression. À chaque hurlement, il mordait dans mon esprit. Mes souvenirs se fendirent, des bleus d’enfance s’épanouirent, et quelque part une petite fille sanglotait qu’elle était Creuse.

— Elle est à moi, dit Kael, et les mots tombèrent comme une ancre.

Je poussai.

La lance se compressa. De l’eau à la glace, puis de la glace au diamant. La chose-oiseau tressaillit, puis s’immobilisa complètement.

Je vacillai. L’arène penchait paresseusement d’un côté puis de l’autre. Le sang coulait le long de ma joue, et mon œil droit se remplit de rouge, si bien que le monde semblait à moitié noyé.

— Ça… J’avalai, le goût du fer sur la langue. Ça n’était pas un boss.

Les lèvres de Kael se retroussèrent sur ses dents. Il regarda les piliers, les runes, et le sceau en forme d’œil qui flamboyait dans le sol.

— Ce n’était pas une erreur.

— Tu crois qu’ils ont doublé la mise ? Pour voir si on craquerait ?

— Pour nous tuer. Sa certitude me frappa comme de l’eau glacée en pleine figure. Ou pour nous sectionner. La seconde bête a visé notre lien, pas nos corps.

Je clignai des yeux, chassant le sel de mes cils, et plissai les paupières à la recherche de mes lunettes. Je les retrouvai au toucher. Elles étaient tordues et fissurées. Je les remis quand même. Le flou se précisa un peu, juste assez pour voir la fumée de la première bête qui se tordait encore vers le sceau, comme si on l’aspirait par une bonde.

La seconde fondait aussi, et ses plumes d’ombre viraient à une eau huileuse qui glissait vers la même marque.

— Cette épreuve est censée être standardisée, dis-je. Lien, peur, boss. Pas boss et cauchemar supplémentaire en vautour.

La queue de Kael fouetta le sol assez fort pour y laisser une rainure.

— L’Accord nous regarde.

La bouche me devint sèche.

— Tu crois qu’ils le savent déjà ?

— Ils nous sentent. Il posa sa tête contre mon épaule, le contact doux malgré le tremblement de son corps.

— Ils te sentent, toi.