Chapitre 5 L'accord primordial et ses foutaises
La lueur des piliers se tordit, comme si l’arène l’avait entendu. De nouvelles lignes flambèrent sur la pierre… des mots dans une écriture que je ne connaissais pas, et puis si, parce que le lien souffla le sens sur ma langue.
Candidate AELORIA TIDEBORN : PHASE TERMINÉE.
Candidate KAELTHYS : ANOMALIE SIGNALÉE.
Révision requise.
« Anomalie ? » aboyai-je, puis grimaçai, parce que ma joue hurla au moindre mouvement. « Il a un nom. »
« Et ce sera la dernière chose qu’ils reconnaîtront », dit Kael, d’une voix douce et dangereuse.
L’air se raréfia. Le plafond de l’arène bâilla plus grand, et la lumière se déversa. Je sentis la magie de l’épreuve tirer de nouveau sur nous, comme l’aspiration douce d’une marée qui voulait nous emporter. Une part de moi avait envie de s’y opposer, de griffer les murs et d’exiger des réponses de je ne sais quel prêtre suffisant qui observait à travers les runes.
Le reste de moi voulait s’asseoir et pleurer dans mes mains ensanglantées.
Je ne fis ni l’un ni l’autre. Je m’essuyai le visage du revers de la manche, y laissant une traînée rouge. Je me raidis. Je regardai les bêtes qui se dissolvaient, puis les mots suspendus au-dessus de nous comme un verdict.
« Passez ça en révision », lançai-je au vide, et j’adressai au pilier le plus proche un geste franchement obscène.
Le rire de Kael roula dans mon crâne comme un courant tiède. « La rancune te va bien. »
« La rancune m’a gardée en vie. » Je fis un pas, et mon genou se déroba. Kael se glissa sous ma main pour que je puisse m’appuyer sur lui. L’orgueil lutta contre la douleur. L’orgueil perdit.
« D’accord », soufflai-je. « On l’a fait. On passe. Qu’ils s’étouffent avec. »
Les runes pulsèrent une fois encore, puis le monde s’arracha à nous. L’arène disparut, le ciel meurtri avec elle. Un air frais me balaya le visage et le rugissement d’une foule s’écrasa contre mes oreilles. C’était réel, pas une illusion. Nous trébuchâmes dehors, sous l’arche d’obsidienne de la porte.
Du bruit. Des corps. Des étudiants affluaient par deux et par trois, certains en sang, d’autres gris de choc. Une poignée était portée. Deux étaient recouverts sur des brancards.
L’estomac me se serra.
Les chuchotements fusaient comme des dards. « C’est elle. »
« La fille de l’eau. »
« C’est quoi, cette bête ? »
« T’as vu l’eau ? Ça a inondé l’arène. »
Je les ignorai. Pas Kael. Il se redressa, juste un peu, comme une marée qui monte quand la lune l’appelle, et la température autour de nous chuta d’un degré.
« Hé. » Je lui pris la mâchoire dans la paume, sentant le tremblement du muscle. « Ne mange personne, pas encore. »
Il se calma, à peine. « Ils ont essayé de nous briser. » La pensée n’était pas vraiment des mots, plutôt un courant sombre. « Je n’oublierai pas. Je ne pardonnerai pas. »
« On va juste traverser ça. »
Ma joue battait. Mon œil enflait jusqu’à se fermer. Les soigneurs de service couraient d’un étudiant à l’autre, et leurs bêtes canalisaient de minces filets de magie curative.
Personne ne venait vers nous. Évidemment.
Très bien.
Je siphonnai la fine pellicule d’humidité sur les dalles et l’appliquai sur ma peau de deux doigts, refroidissant la brûlure, émoussant la pointe de la douleur. Ce n’était pas une vraie guérison, mais ça atténua assez le feu pour que je puisse respirer de nouveau.
Au-dessus de la porte, le Monolithe de Cristal déversait des noms le long de sa surface, et des grades jaillissaient à mesure que chaque candidat franchissait les épreuves. Des insignes s’allumaient sur les uniformes, éclats de fer, de bronze, d’argent. Quelques ors. Deux platines.
Pas encore de diamants.
Mon nom, lui, n’apparaissait pas.
J’eus de nouveau cette sensation de chute au creux du ventre. « Pourquoi on n’est pas… »
Une ombre tomba sur moi. Pas celle du soleil. Celle de capes.
Trois silhouettes coiffées de masques d’os blanc et drapées de robes grises de l’Accord surgirent du passage latéral.
Des Gardiens du Pacte. L’un tenait une tablette gravée de mon nom. Un autre portait un plateau doublé de velours, sur lequel reposait un insigne cristallin qui pulsait comme un champ d’étoiles vivant, aux profondeurs bleu nuit, piqueté de points de lumière.
Mythique.
Le troisième portait des gants fins et ne tenait rien. Il se contenta de se planter là, irradiait ce froid silencieux qui fait reculer les marées.
« Candidate Aeloria Tideborn, déclama celui du milieu. Et anomalie liée Kaelthys. Vous venez avec nous. »
Kael se lova, un grondement grave roulant si bas qu’il fit vibrer les dalles. Chaque bête à portée d’oreille tourna la tête vers nous.
Je sentis la peur. Je sentis la rage. Je sentis aussi cette étincelle stupide et obstinée qui m’avait fait tenir bon à travers chaque journée atroce de ma vie.
« Bien sûr, répondis-je d’une voix enjouée, tandis que le sang séchait sur ma joue. Je peux au moins avoir un bandage d’abord, ou saigner sur vos chaussures fait partie du bizutage ? »
Personne ne rit. Évidemment.
Le Gardien du Pacte au plateau s’éclaircit la gorge.
« Votre… insigne. »
Il me tendit la galaxie. Elle étincelait au soleil comme un éclat de nuit.
Pendant une seconde mesquine, j’envisageai de refuser. Puis je le pris et l’épinglai sur ma poitrine, juste au-dessus du cœur, là où tout le monde pourrait le voir. Il palpita contre ma peau, froid comme l’eau profonde.
Autour de nous, les chuchotements montèrent jusqu’au rugissement.
Mythique.
Kael effleura mon esprit, stable et farouche. « On reste proches. On observe. On retient les noms. »
« Ouais, murmurai-je, les yeux fixés sur les masques. Et après, on les noie. »
Les Gardiens du Pacte se retournèrent d’un même mouvement et nous conduisirent dans le passage ombreux. Kael glissait à mon côté comme une tempête d’argent. Derrière nous, le Monolithe continuait de grimper. Mon nom n’apparaissait toujours pas. Mais l’insigne sur mon cœur brûlait comme une constellation qui refusait de s’effacer.
Le bureau des Gardiens du Pacte sentait le vieux parchemin et quelque chose d’aigre… un peu comme la peur retournée de l’intérieur.
Des étagères de registres blancs tapissaient les murs. Une fenêtre ronde encadrait les terrains d’entraînement comme une cible. Trois prêtres masqués allèrent flotter jusqu’à leurs places derrière un bureau bas d’obsidienne, et leurs robes froissèrent l’air comme des chuchotements.
Kael se pressa assez près pour que ma hanche heurte sa mâchoire. Ses écailles étaient fraîches sous ma paume, et son esprit vibrait d’un bourdonnement sourd, dangereux.
« Reste prête, » m’envoya-t-il. « Frappe seulement si tu dois. »
« Candidate Aeloria Tideborn », dit le plus grand prêtre, sa voix poncée jusqu’à la douceur par une vie entière d’ordres.
« Et… l’anomalie liée, Kaelthys. » Le mot anomalie tomba comme une pierre. « Nous avons examiné votre épreuve. »
« Ah oui ? » dis-je, enjouée comme un couteau émoussé.
Le prêtre de gauche fit glisser une ardoise sur le bureau. Des lignes d’écriture y couraient : mon nom, les phases, et la note qui me fit grincer des dents :
Phase trois : Irrégularités. Manifestation d’une entité supplémentaire. Puis : Refus provisoire d’admission en attente d’un examen supérieur.
Je fixai le texte. « Vous plaisantez. »
« L’Académie des Liens Bestiaux ne plaisante pas, » répondit le grand. « Votre présence constitue un risque pour l’intégrité des épreuves et pour la sécurité du campus. Le Moteur de Divinité a signalé votre lien comme… »
« Redites anomalie, » dis-je, « et je saigne sur votre tapis rien que par dépit. »
Ils ne rirent pas. La queue de Kael frappa une fois les dalles, comme un battement de cœur.
Le prêtre de droite croisa ses mains gantées. « Vous ne pouvez pas intégrer l’académie pour le moment. Vous serez escortée hors du campus. Votre bête sera mise en rétention pour étude. »
Ma vision se resserra en tunnel. « On va reprendre, » dis-je. « Plus lentement. Avec moins de crimes. »
« La rétention est standard pour les liens non classifiés. »
« Retenez donc ça, » dis-je avec douceur.
Kael gronda. La vitre trembla. Une fine fissure se broda le long du dos d’un registre.
Le grand prêtre inclina la tête. « Vous prenez cela pour une négociation. Ce n’en est pas une. En tant que Gardiens des Liens du Pacte Primordial, nous… »
Un coup tonitruant secoua la porte sur ses gonds.
Pas un coup. Un heurt, comme si quelque chose de gros, et très sûr de soi, avait décidé que le bois n’était qu’une suggestion.
Personne ne répondit assez vite pour celle — ou celui — qui se trouvait dehors. La porte explosa vers l’intérieur. Des claquements assourdissants ricochèrent contre les livres et l’os. La lumière du soleil inonda la pièce, à la fois bénédiction et défi.
Elle passa le seuil comme si le monde lui appartenait.
Grande, belle d’une beauté qui ne demandait pardon à personne. La peau dorée, tirant sur le brun, des cheveux sombres enroulés sur une épaule, et la bouche peinte de la couleur du vin renversé.
Des anneaux d’or escaladaient ses deux oreilles aux pointes nettes, accrochant la lumière. Sa robe tenait autant du champ de bataille que de la salle de bal. Le velours noir était fendu pour laisser le mouvement, et un corset de laiton — qui ressemblait furieusement à une armure — enserrait sa taille. À son côté avançait à pas feutrés une lionne massive dont la robe brûlait comme le soleil : une fourrure dorée, plus dense aux épaules, et des yeux couleur de feu miellé.
Les Gardiens des Liens se figèrent.
« Mes chéris, » tonna la femme, une voix de cloche qui prenait plaisir à être forte, « vous êtes en retard pour le thé. Et pour la vérité. » Elle sourit, tout en dents blanches et en promesses d’ennuis. La lionne vint à sa gauche et s’assit, un trône de muscles et de calme.
Je clignai des yeux. « Euh. »
Elle me regarda comme un faucon qui trouve son lever de soleil.
« Te voilà. » Son sourire devint farouche, intime. « Ma nièce. »
Ma langue s’emmêla. « Je… quoi ? »
Les oreilles de la lionne frémirent. La femme se tourna vers les prêtres, et toute la chaleur de son visage se replia comme un éventail. Sa voix ronronna, velours et fer mêlés. « Vous disiez ? »
Le silence ne dura pas longtemps… elle ne le lui permit pas.
« Qu’une femme née noble, liée au rang Mythique, de mon sang et de ma maison… » Elle leva la main, et des sigilles d’or flamboyèrent dans sa paume. « …ne serait pas autorisée à intégrer l’Académie des Liens Bestiaux ? »
Elle fit de chaque mot une arme.
Le grand Gardien des Liens fut le premier à se ressaisir. « Dame… »
« Naralia, dit-elle. Faites donc un effort. Dame Naralia Fangclaw. »
Elle dénuda sa gorge l’espace d’un battement de cœur, laissant flamboyer le sigille d’or à sa clavicule : une tête de prédateur stylisée, ceinte d’une crinière, crocs déployés, couronnée.
« Dominus de la Deuxième Fierté. Je préside trois commissions que vous faites semblant de croire inexistantes. Et puisque j’adore l’efficacité, voici Nymera. » La lionne cligna lentement des yeux, puis dévoila beaucoup de dents. « Elle mange les gens qui l’ennuient. »
Le prêtre à droite inspira comme s’il avait failli laisser échapper un cri. « Fangclaw. »
Le mot me frappa comme une gifle. Fangclaw. La maison des loups et des grands félins. Celle que ma mère regardait passer avec dans les yeux quelque chose qui ressemblait à de la faim, lorsque les bannières défilaient.
Le regard de Naralia revint à moi, plus doux à ses bords. « Aeloria Tideborn, dit-elle en savourant mon nom. Née de Serenya Tideborn. En vérité née de Serenya Fangclaw, avant qu’elle ne choisisse une autre cage. »
Le coin de sa bouche prit une inflexion désabusée, puis tout disparut.
« Tu lui ressembles autour des yeux. Et tu ne ressembles qu’à toi-même pour tout le reste. C’est bien. »
« Attendez, dis-je. On ne m’a jamais dit… »
« Non. » Elle me jeta un regard qui, d’une étrange manière, contenait des excuses. « Ils ne te l’auraient jamais dit. »
L’esprit de Kael se pressa contre le mien, chaud et rassurant. « Chaque vérité a une saveur différente, dit-il. Celle-ci a le goût du sel et de la lumière du soleil. »
Le grand prêtre retrouva enfin sa colonne vertébrale. « Dame Naralia, la juridiction de l’Accord en matière d’admission est sans ambiguïté. Le Moteur de Divinité a signalé le lien. L’épreuve a produit une entité supplémentaire. Nous ne pouvons… »
« Vous ne savez pas lire votre propre charte, dit Naralia avec entrain. Laissez-moi vous aider. Article trois, clause sept : les héritiers nobles des Grandes Maisons possèdent un droit inaliénable à recevoir une formation à l’Académie, sauf en cas de trahison avérée ou d’échec à l’Épreuve. Elle a réussi. Elle a saigné pour cela. Deux fois, à en juger par l’odeur de cette pièce. » Elle plissa délicatement le nez. « Vous n’interdirez pas l’accès de ces salles à une Fangclaw. »
Le prêtre de gauche trouva son courage derrière son masque. « Le sang des Fangclaw doit être prouvé… »
Le rire de Naralia roula comme des collines en été. « Mon cher, je suis la preuve. Mais apportez donc vos petites fioles si cela vous donne l’impression d’avoir de l’importance. »
Elle s’avança davantage dans la pièce sans demander la permission à qui que ce soit. La lionne la suivit à pas feutrés, silencieuse comme une ombre. L’œil du Gardien des Liens le plus à droite tressaillit, un tic qui hérissa ma nuque. Son regard ne quittait jamais Kael.
« Cette bête doit être confinée et… étudiée. »
