Chapitre 6 FangClaw Smackdown

Point de vue d’Aeloria

« La bête a un nom, » crachai-je.

« Kaelthys, » dit Naralia, comme si elle l’avait toujours su. Elle inclina la tête vers lui — vers lui, pas vers moi — telle une reine saluant un roi. « Sois le bienvenu. »

Kael releva la tête et la regarda longuement. Puis il abaissa la mâchoire d’un infime degré, à la fois politesse et avertissement.

« Celle-là comprend les dents, » transmit-il.

« Dame Naralia, » reprit le grand prêtre, plus souple cette fois, maniant cette vieille arme de bureaucrate… le retard. « L’Accord se préoccupe de la sécurité. Une candidate Mythique… »

« …porte un insigne Mythique, » acheva-t-elle en lançant un coup d’œil à ma poitrine.

Le cristal de galaxie pulsa, et les constellations dérivèrent. La lumière de la pièce semblait différente quand elle le touchait ; même les pupilles de Nymera se rétrécirent.

« Vous avez caché son nom sur le Monolithe. Vous avez tenté de l’envoyer au loin. Et ensuite vous avez fabriqué une “révision d’anomalie” parce que votre épreuve s’est mal comportée devant témoins. »

Son sourire n’avait rien de tendre. « Ne confondez pas la lâcheté avec la sécurité. »

Le prêtre de gauche se hérissa. « Des accusations… »

« Des faits, » chanta-t-elle. « Vous avez engendré une seconde bête de fin en Phase Trois. Ce n’est pas standard. Ce n’est pas sanctionné. C’est un assassinat emballé dans l’administration. »

Mon cœur hoqueta. « Vous avez vu ? »

« Je fais en sorte de voir, » dit Naralia, sans cesser d’observer les Gardeliens comme si nous menions une conversation polie en aparté.

« Plus important encore : tout le monde a vu. Les gradins étaient très bavards. Vous pouvez obturer le Monolithe. Vous ne pouvez pas boucher mille bouches. »

Le prêtre le plus à droite glissa d’un demi-pas vers un tiroir. La tête de Nymera pivota. Elle ne bougea pas autrement. C’était, d’une certaine manière, plus terrifiant qu’un rugissement.

« Allez, » l’invita Naralia d’une voix soyeuse. « Tendez la main encore une fois. On comptera vos doigts après. »

Il se figea.

Le grand prêtre changea de masque sans changer de masque. « Même si le sang noble est certifié, l’Académie conserve le droit d’assigner le placement. Nous pouvons restreindre… »

« Vous pouvez faire votre travail, » coupa Naralia. « Qui est d’éduquer. Vous fournirez des quartiers, assez grands pour que Kaelthys puisse se reposer sans briser votre charmante maçonnerie. Vous l’affecterez à l’arène d’entraînement d’élite. Vous la programmerez pour une évaluation auprès du Moteur de Divinité. »

Ses yeux étincelèrent. « Et vous ne toucherez pas aux calibrations. »

« Nous calibrons tout… »

« Vous n’y toucherez pas. Parce que je le saurai. » Elle se tapota la tempe. « J’ai des amis dans vos câbles. Ils couinent. C’est adorable. »

« Dame Naralia, » dis-je doucement, parce que l’air de la pièce était devenu assez tranchant pour couper. « Pourquoi… maintenant ? Je veux dire, merci, mais pourquoi ? »

Elle me regarda alors comme si nous étions les deux seules âmes dans tout le bâtiment. « Parce que quelqu’un m’a dit qu’une tempête aux cheveux bleus était sortie de la mer et avait obligé l’eau à écouter. Parce que ta mère et moi avons cessé de nous parler le jour où elle a choisi un homme qui mesurait la valeur à ce que le temple lui murmurait en retour, et parce que j’ai juré que si le monde essayait un jour d’avaler la fille de ta mère, je mordrais ce foutu monde. »

Cela tomba dans ma poitrine comme une ancre, et comme un cadeau. Je hochai la tête, une fois. Je peux accepter ça.

Le prêtre de gauche s’agrippa à une nouvelle bouée. « Ma Dame, même un Fangclaw se doit de respecter la souveraineté de l’Accord… »

Les sourcils de Naralia se haussèrent. « La souveraineté, quel mot splendide pour des hommes en masque. »

Le prêtre de droite tenta une autre approche. « Si la Maison tient à installer cette Candidate, l’Accord exigera une supervision. Des évaluations quotidiennes. Une limite à l’expression bestiale dans les espaces publics. Des escortes. »

Nymera se leva. La pièce sembla se souvenir, d’un seul coup, qu’elle pesait plus que certaines voitures et qu’elle avait tué plus de choses que la peste. Elle s’avança à pas feutrés et posa une patte sur le bureau. Ses griffes sortirent dans un bruit de serrure qui se crochette toute seule.

« Des escortes ? » répéta Naralia, avec la douceur dont tue le poison. « Mon cœur, c’est moi qui l’escorterai. »

La fenêtre trembla, comme pour approuver. Ou bien c’était Kael, qui s’était mis à bourdonner, telle une marée sur le point d’aller grimper jusqu’à la lune.

« Un compromis », dit vite le grand prêtre, les mains levées, à la fois apaisant et calculateur. « Une évaluation ce week-end. Une affectation provisoire des quartiers. Un statut temporaire, dans l’attente de la… confirmation du Moteur. »

Il jeta un coup d’œil vers moi, puis vers mon insigne, comme s’il espérait le rendre terne par la seule force du souhait. « Et un observateur de l’Accord aux cours. »

« Très bien », dit Naralia, surprenant tout le monde, moi y compris. « Vous aurez un observateur. Donnez-lui une chaise et une plume. S’il tend la main vers autre chose, Nymera lui arrachera les mains. »

Les moustaches de la lionne frémirent. Le prêtre de droite eut l’air un peu verdâtre.

« Et les quartiers ? » ajouta Naralia.

« Aile Nord », lâcha le prêtre de gauche d’un ton raide. « Étage d’élite. Accès aux écuries. »

« Pour une lionne », dit Naralia avec douceur, puis, plus pointu : « et un Léviathan. »

Le silence picota la peau. Le grand prêtre s’inclina légèrement. « Pour… Kaelthys. »

Naralia se tourna vers moi, son sourire se replaquant sur son visage comme un lever de soleil. « Voilà. Les sottises administratives, c’est terminé. Viens, ma nièce. Allons te chercher de la glace pour cette joue, puis on va te présenter comme il faut, que les commères aient leur séance de sport. »

Je la fixai un long moment. « Tu es vraiment ma tante. »

« Tragiquement pour tous les hommes ennuyeux de cette pièce. »

Elle me tendit la main. De près, je vis les callosités : la paume d’une bretteuse, pas seulement celle d’une dame. « Me laisseras-tu te tenir là où ta mère ne le pouvait pas ? »

Quelque chose en moi, tendu depuis ma naissance, expira lentement. « Oui », dis-je, et ma voix ne trembla pas.

Je pris sa main. Une chaleur remonta le long de mon bras. La lionne souffla, approbatrice. Kael effleura mon épaule de sa mâchoire. Le lien se mit à luire, stable comme un phare.

« Celle-ci mord pour notre camp », m’envoya-t-il.

« Bien », lui soufflai-je en retour. « On collecte des dents. »

Nous nous tournâmes vers la porte. « Oh », dit Naralia avec légèreté par-dessus son épaule, comme si elle se rappelait une liste de courses. « Une dernière chose. Affichez le Monolithe. »

Le grand prêtre tressaillit. « Ma Dame… »

« Affichez-le. » Le velours quitta sa voix, et les griffes sortirent. « Vous n’effacerez pas ma nièce. Pas aujourd’hui. Pas jamais. »

La lionne retira sa patte du bureau. Le bois craqua, soulagé. Les Gardiens du Lien ne respirèrent de nouveau que lorsque nous fûmes dans le couloir.

Dans le hall de marbre, le vacarme, le soleil et l’odeur des terrains d’entraînement me tombèrent dessus comme une vague. Nous dépassâmes un groupe d’étudiants qui, fort heureusement, se turent à notre vue, leurs regards sautant de mes lunettes fissurées à mon insigne de galaxie, puis à la lionne. Quelques-uns firent des signes de protection. D’autres se redressèrent, comme s’ils venaient d’être surpris à se voûter sous un orage.

« À propos de l’insigne mythique, dis-je, parce que faire semblant de ne pas entendre les chuchotements, c’était comme avouer une faiblesse. Ils le détestent.

— Ils le craignent, corrigea Naralia. Et la peur, c’est très bien. Ça veut dire qu’ils reculent déjà.

— Ma mère… ?

— En ville. » La bouche de Naralia se crispa, puis s’adoucit. « D’ici le crépuscule, elle apprendra que sa fille est l’orage. Et alors, enfin, elle devra décider si elle veut être trempée. »

J’eus un petit rire qui me fit mal à la joue. « Tu es vraiment bruyante.

— Oui, répondit-elle, ravie. Et toi, tu es bien vivante. Tâchons de garder ces deux vérités. »

L’esprit de Kael poussa contre le mien ; il était satisfait. « Je l’aime bien. »

« Moi aussi », avouai-je, et quelque part, derrière la douleur et la colère, un petit espoir imprudent releva la tête pour regarder autour de lui.

Nous prîmes la direction de l’aile Nord. Derrière nous, des cloches sonnèrent, haut et clair, tandis que le Monolithe de Cristal se mettait à jour. Une vague de halètements parcourut la cour. Je n’avais pas besoin de me retourner pour savoir ce qu’il affichait.

Mon nom. Ma bête. Mon rang.

La galaxie sur mon cœur répondit, flamboyant de plus belle, et les ombres de l’académie semblèrent reculer d’un rien, comme si le bâtiment avait fait un pas loin de moi.

« Bienvenue à la Beast Bond Academy, Aeloria Fangclaw Tideborn », dit Naralia, savourant chaque syllabe parce qu’elle savait que ça scandaliserait quelqu’un.

« Alors, lançons une guerre comme il faut… avec de la paperasse et des en-cas. »

Nymera gronda. Kael rit.

J’essuyai le sang sur ma lèvre, redressai les épaules et marchai comme une putain de reine, droit dans la vie qu’ils avaient essayé de me refuser.

Naralia suivait la Gardienne des Liens avec la glisse royale de quelqu’un à qui on n’avait jamais, pas une seule fois, dit non de toute sa vie. Nymera avançait à son côté. Kael traînait derrière moi, fredonnant dans ma tête, satisfait et prédateur.

Je repassais encore le tintement des cloches du Monolithe derrière nous quand quelque chose… changea.

Une traction, bas dans mon ventre. Une étincelle sur ma peau. Et puis… l’odeur la plus enivrante… douce et chaude… et, par tous les dieux, du chocolat.

Je m’arrêtai vraiment de marcher, parce que le parfum me frappa comme un coup venu de l’intérieur de mes poumons. La bouche m’en salivait. Le monde vacilla.

« Mais c’est quoi ce… », soufflai-je.

Kael releva brusquement la tête, et ses nageoires s’évasèrent. « Je reconnais cette odeur. Âme sœur. »

Mon estomac se retourna si violemment que je faillis vomir. « Non. Non, non, non. Ne commence pas.

— Trop tard. Le lien le sait. »

Je me tournai juste à temps pour voir la source.

Calren putain de Stormwing. Mon cauchemar d’enfance.

Grand, suffisant, posture parfaite, cheveux blonds parfaits, mâchoire parfaitement taillée. C’était scandaleux, à quel point cet homme était beau. Beurk. Répugnant. Et derrière lui ? Son faucon géant, Zephyros, perché comme une couronne d’arrogance.

Mais l’univers ne s’en contentait pas. Évidemment que non. Évidemment qu’il avait une petite amie accrochée à son bras, à deux secondes de basculer sous le poids de sa propre poitrine. Brune, lustrée, la moue parfaite. Probablement bête comme ses pieds. Exactement le genre de fille qui riait quand il me poussait dans les flaques.

Son regard m’accrocha. Et s’écarquilla. Et s’écarquilla encore. Et S’ÉCARQUILLA.

« Oh, putain… » soufflai-je. « Non. Absolument pas. »

Naralia s’arrêta devant moi, une main sur la hanche. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

Tout. Tout va de travers.

Le Gardien du Lien ouvrit la porte d’une cage d’escalier comme si rien d’apocalyptique n’était en train de se produire, mais j’étais figée. Mon cœur bondit si violemment que Kael frappa la queue contre le sol, en avertissement.

Calren s’avança vers moi, et la brune chancela pour suivre.

« Hé… je ne te connais pas ? » demanda-t-il. Sa voix descendit, presque incertaine.

Je ne respirai pas. Je ne clignai pas des yeux. Je passai devant lui à grands pas, comme s’il était une maladie.

Les sourcils de Naralia montèrent jusqu’à sa racine des cheveux tandis qu’elle me suivait. « Eh bien. Hmmm. C’est qui, ça ? »

« Personne, » répondis-je trop fort. « Absolument personne qui mérite de l’oxygène. »

« Aeloria. »

« Un insecte. »

« Aeloria Tideborn, » insista-t-elle.

J’expirai entre mes dents. « Très bien. Calren Stormwing. Un de mes anciens harceleurs. Il m’a pourri la vie quand on était enfants. »

Naralia s’arrêta de marcher, s’arrêta de respirer, et prit exactement la couleur du meurtre. « Il a fait quoi ? »

« Ne fais pas ça, » sifflai-je en attrapant sa manche. « Par pitié, au nom de tout ce qui est eau salée, ne te retourne pas. »

Ses doigts se crispèrent, comme si elle choisissait par quelle pièce de son squelette elle commencerait. « Je souhaite simplement lui parler. »

« Tu souhaites commettre un crime de guerre. »

Le rire de Kael glissa dans mon crâne. « Je soutiens la tante. »

« Tais-toi. »

« Elle sent la bataille. J’approuve. »

« Kael, NON. »

Naralia finit par céder, même si sa mâchoire resta contractée. Nymera gronda entre ses dents, manifestement offensée en mon nom.

« Pourquoi tu ne me l’as pas dit plus tôt ? » demanda Naralia, d’une voix douce mais mortelle.

Parce que l’univers, apparemment, prend plaisir à me donner des coups de pied. Parce que le garçon qui me poussait dans les fontaines du temple et riait quand je pleurais sentait désormais le chocolat et le destin.

« Il est sans importance, » dis-je. « Et je ne parlerai pas de lui. »

Kael, cependant, n’en avait strictement rien à foutre des limites.

« C’est son partenaire, » annonça-t-il avec suffisance.

Mon âme hurla. « Kaelthys, je vais te noyer. »

« Tu ne peux pas. Je nage. »

Naralia cligna des yeux en me regardant. « Partenaire ? »

Je fis comme si je n’avais rien entendu. « On y va. Je veux voir les nouveaux quartiers. De préférence ceux où il n’y a pas de traumatisme lié aux faucons dans le couloir. »

Si l’univers voulait m’attacher au garçon qui m’avait un jour enfoncé la tête sous l’eau, il allait l’apprendre aujourd’hui.

Et Kael se remit à fredonner, malicieux et ravi.

« J’aime beaucoup les complications. »

Je reniflai, avalant l’odeur de chocolat avant qu’elle ne m’avale.

« Eh bien, accroche-toi. On va noyer toute cette putain d’académie avant d’en avoir fini. »