Chapitre 7 Une nouvelle vie

Point de vue d’Aeloria

La cage d’escalier était étroite et s’enroulait vers le bas, comme si nous descendions au cœur même de la terre.

Ma joue me lançait encore depuis l’épreuve. Je gardais les doigts posés dessus, tout juste, comme si ça ne me brûlait pas. Kael glissait à côté de moi, la queue suffisamment rentrée pour ne pas frôler les murs de pierre, et ses nageoires effleuraient mon épaule de temps à autre, comme pour vérifier que je n’avais pas disparu.

Le Gardien du Lien — ou Masque n°17 du jour, à ce que je pouvais en juger — ne prit même pas la peine de ralentir pour nous. Ses robes bruissaient comme du papier irrité. Quand nous atteignîmes le bas, il s’arrêta si brusquement que je faillis lui rentrer dedans.

Il désigna une haute structure circulaire encastrée dans le mur. Un ascenseur aux portes d’obsidienne lisse, gravées de runes changeantes. À côté, un minuscule panneau lumineux bourdonnait faiblement.

Le Gardien du Lien se tourna, raide comme un piquet, et sa voix avait tout le frisson d’un vieux chou oublié au soleil.

« Il existe quatre cages d’escalier menant à cet endroit, » récita-t-il. « Cet ascenseur privé n’est accessible qu’au moyen de votre badge de l’académie et est réservé aux élèves de rang noble uniquement. Il mène exclusivement au troisième étage. »

Puis, sans reprendre souffle, il pivota sèchement.

Et s’enfuit quasiment au pas de course.

Naralia éclata d’un rire sauvage, ravi, assez fort pour que l’escalier résonne comme une caverne.

« Quel sale con, » déclara-t-elle. « Je déteste les Gardiens du Lien. Ils trottinent partout comme des rats qui portent des bijoux volés. Un jour, l’Accord prendra ce qu’il mérite. »

Je clignai des yeux, la fixant. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Oh, toi, douce petite agnelle née de la mer. » Elle tapota le panneau de l’ascenseur, et les portes sifflèrent en s’ouvrant. « Monte. Je t’expliquerai en route. »

Nous entrâmes dans le cylindre de verre — sauf que verre n’était pas vraiment le mot. La matière ondulait comme un liquide, et les parois se mirent à iriser lorsque la lueur de mon badge, sur ma poitrine, les effleura. Kael s’enroula avec précaution au centre. Naralia fit claquer son poignet, passa son badge contre le panneau runique, et l’ascenseur glissa vers le haut avec une telle douceur que mon estomac le remarqua à peine.

Naralia s’approcha, et sa voix tomba dans ce ton dangereusement détendu qu’elle prenait quand quelqu’un allait regretter d’être en vie.

« Les Maisons et l’Accord sont en conflit depuis des décennies, » dit-elle. « En réalité, depuis plus longtemps que ça. Mais les choses ont… empiré. »

J’inclinai la tête. « À cause des raids des gens de la mer ? »

« Ça, et d’autres disparitions, » murmura-t-elle. « Des individus de rang mythique. Des gens comme toi. Ceux que le Moteur de Divinité a signalés comme trop puissants pour être contrôlés. Ils sont tous morts. » Elle marqua une pause. « Ou ils se sont volatilisés. »

Mon pouls battit à mes tempes. « Tu crois que l’Accord a fait ça ? »

« Je sais qu’ils l’ont fait. » Sa mâchoire se crispa. « Ce que je ne peux pas prouver, c’est comment. »

Kael frôla mon esprit avec douceur. « Sois prudente avec ce savoir. »

« Je garde ça pour plus tard, » soufflai-je en retour, surtout pour moi-même.

Naralia se redressa tandis que les portes s’ouvraient sur un long couloir de pierre polie, veiné d’or. Des élèves nobles y flottaient comme des paons hors de prix, blasés. Ils portaient des uniformes cousus, et leurs bêtes marchaient à leurs talons ou se perchaient sur leurs épaules. Chaque paire d’yeux se fixa aussitôt sur nous.

Sur moi.

L’insigne de galaxie sur ma poitrine pulsa. Certains chuchotèrent. Certains attirèrent leurs bêtes plus près. Une fille trébucha sur ses propres pieds.

Naralia frappa dans ses mains si fort que le couloir bascula dans un silence de mort.

— Oh, mes amours, roucoula-t-elle, prenez donc une photo. Ça dure plus longtemps que de baver.

Quelqu’un couina. Je faillis m’étouffer de rire. Par les dieux, j’adorais cette femme. Nous descendîmes le couloir comme si tout nous appartenait. À Naralia, c’était certain. J’imitai sa posture, laissant sa confiance se solidifier le long de ma colonne.

Nous arrivâmes devant une porte de bois courbe, sculptée de loups bondissants et d’un blason que je reconnus : le sigle des Fangclaw. Naralia la déverrouilla avec son insigne et la poussa.

Et ma mâchoire s’ouvrit.

— C’est… ma chambre ? soufflai-je.

C’était… un palais. Sans exagérer. Une immense suite de quatre chambres, aux plafonds voûtés, avec des lanternes flottantes qui dérivaient paresseusement au-dessus de nos têtes, et des fenêtres ensorcelées offrant une vue panoramique sur l’ensemble de l’académie.

Il y avait un véritable salon, avec un canapé en croissant assez grand pour qu’une maison noble entière s’y étale. Une baignoire encastrée où Nymera et Kael auraient tenu. Une kitchenette garnie d’ustensiles en cristal et de placards enchantés qui, sans doute, murmuraient des recettes au toucher. Des murs gravés de runes qui diffusaient dans l’air une chaleur douce, vibrante.

Ma gorge se serra. J’avais vécu dans des grottes et dans une chambre de la taille d’un placard à balais, au-dessus d’une taverne de plage. Là, on aurait dit une plaisanterie d’un dieu trop généreux.

— C’est insensé, murmurai-je. Naralia, je ne peux pas…

— Chut, coupa-t-elle, balayant mon choc d’un geste du poignet. Les quartiers d’élite sont faits pour dorloter les forts. Et toi, ma fille, tu es la chose la plus forte à avoir franchi ces couloirs depuis la Première Bête.

Je dérivai vers la chambre qu’elle m’indiquait — ma chambre — et j’entrai dans un havre de bleus et d’argents. Le lit était immense, drapé de couvertures de velours et noyé sous les coussins. Une armoire sculptée luisait dans un coin, faiblement, comme si elle avait faim de vêtements.

Naralia me regarda déballer mon minuscule tas d’affaires : une robe de rechange, deux jeans, quelques hauts, une brosse à cheveux fendue, mon journal de cuir cabossé, et ma boussole.

Elle en resta bouche bée.

— Ça ne va pas du tout, déclara-t-elle. C’est une offense à mes yeux. Aux yeux de Kael. Aux yeux de l’univers.

Kael souffla depuis l’embrasure de la porte.

— Elle n’a pas tort.

Je fusillai du regard.

— J’ai ce qu’il me faut.

— Tu as le strict minimum de ce qu’un ermite noyé pourrait posséder, rectifia Naralia d’un ton sec. Nous devons aller faire les magasins, mon amour. Immédiatement. Les cours ne commencent officiellement que lundi, ce qui veut dire que nous avons tout le week-end. Je te montrerai la capitale, les meilleurs marchés, les arènes d’entraînement, et les tours privées de lecture. Et après, tu auras une vraie garde-robe. Une qui ne me fasse pas pleurer.

Je me couvris le visage. « Que les dieux me viennent en aide. »

Nymera entra à pas feutrés, renifla les oreillers, puis s’étala sur le tapis du salon comme si l’endroit lui appartenait. Ses yeux dorés glissèrent vers Kael.

Une vibration sourde emplit la pièce. Ils communiquaient d’esprit à esprit.

Kael releva la tête et déclara avec suffisance : « Nymera m’aime bien. »

« Je n’ai jamais dit le contraire », marmonnai-je.

Naralia se rengorgea. « Évidemment qu’elle l’aime bien. C’est un Léviathan. Elle a du goût. »

« Elle dit que tu dois te reposer », traduisit Kael.

Nymera agita la queue pour confirmer.

« Je vais bien », mentis-je.

Naralia arqua un sourcil. « Tu saignes du visage. »

« Oh », fis-je en portant la main à ma joue. « Oui. »

Kael s’enroula autour de moi, me donnant un coup de museau à la hanche comme pour me pousser vers le lit. « Repos. Puis exploration. »

Je m’assis au bord du matelas. J’eus l’impression de m’enfoncer dans un nuage. Mon corps s’affaissa de soulagement. Je ne m’allongeai pas ; je n’étais pas prête à être étendue et vulnérable au milieu d’un territoire inconnu. Mais j’étirai les jambes et, pour la première fois depuis l’épreuve, je respirai vraiment.

Naralia se laissa tomber sur le canapé avec la grâce d’un chat qui se prélasse. « Laisse-moi te parler de la Maison Crocgriffe », dit-elle en tapotant le coussin à côté d’elle.

Je m’approchai, la curiosité l’emportant. « Il y a plus que des loups ? »

« Oh, ma chérie. » Elle sourit largement. « Nous ne sommes pas seulement des loups. Nous sommes des prédateurs avec un bon crédit. Ma Maison fait naître des meneurs, des guerriers et des stratèges. Les enfants Crocgriffe grandissent avec des griffes acérées, des langues acérées et des attentes plus acérées encore. Quiconque pense pouvoir te malmener, maintenant »… ses yeux se glacèrent… « va apprendre très exactement pourquoi le monde craint nos bannières. »

La queue de Kael se balança nonchalamment sur le sol. « Elle est dangereuse. Je l’aime bien. »

« Arrête d’aimer tout le monde », lui dis-je.

« Je n’aime pas tout le monde. Juste elle. »

Naralia éclata d’un rire rauque.

Nous parlâmes longtemps : des Maisons, de la politique, du fiasco qu’avait été Calren Stormwing, des obsessions du Pacte Primordial et du labyrinthe de secrets de l’académie. Elle peignit Thalyssra de couleurs plus vives et plus sombres que tout ce que j’avais jamais vu.

Et chaque détail, je le rangeai soigneusement dans ma tête. Parce que quelqu’un essayait visiblement d’effacer les Mythiques. Parce que quelqu’un voulait réduire la mer au silence. Parce que quelqu’un avait peur de gens comme moi.

Finalement, Naralia se leva et frappa dans ses mains. « Assez de noirceur. Nous allons célébrer ta survie. Nous allons célébrer ton arrivée. Et demain, nous allons t’acheter des vêtements qui ne donnent pas l’impression que tu t’es échouée sur une plage avec. »

Je croisai les bras. « Mes vêtements vont très bien. »

« Ils ne vont pas du tout bien », corrigea-t-elle. « Ils sont tragiques. Ils sont une offense. Ils sont un crime. On va les brûler. »

« Est-ce qu’on pourrait éviter de brûler mes affaires, dis-je, au moins pendant vingt-quatre heures ? »

Nymera souffla par le nez, approbatrice.

Kael se roula en boule sur le sol, près de mes pieds. « Repose-toi, Aeloria. S’il te plaît. »

Il n’avait jamais prononcé le mot « s’il te plaît » avant.

Ça, ça m’acheva.

Je me laissai retomber contre les oreillers et j’expirai, la tension se défaisant comme un cordage qui claque et se libère d’un mât. Mes paupières s’alourdirent. Il y avait de la chaleur partout : la fureur protectrice de Naralia, l’antique patience de Kael, et l’approbation grondante de Nymera.

Je n’étais plus vide. Plus une paria. Plus seule.

Pour la première fois de ma vie, j’avais l’impression d’avoir des gens. Des gens dangereux, bruyants, ridicules… mais les miens.

Naralia tamisa les lumières d’un mouvement des doigts. « Dors, ma nièce. Demain, on conquiert le monde. »

Kael posa son esprit contre le mien, doux comme la marée qui vient embrasser le sable. « Demain, répéta-t-il. On fera en sorte que cette académie apprenne ton nom. »

Je souris dans les oreillers, et la chaleur s’enroula dans ma poitrine.

« Bien, » murmurai-je. « Alors on commence à noyer tous les problèmes. »

Le sommeil m’emporta comme la mer.

Et le monde, derrière ma porte, continuait de chuchoter au sujet de la fille à l’insigne galaxie.

~

POV de Calren Stormwing

Impossible de me sortir cette putain de fille de la tête.

Ce qui était ridicule, et sacrément agaçant. Furieux, même. Bordel.

J’étais Calren Stormwing, héritier de la Maison Talonstrike, classé Platine depuis mes quinze ans, briseur de cœurs, briseur de records, briseur de… eh bien, de tout, sauf de la capacité d’attention de la brune — que les dieux maudissent — actuellement affalée à moitié nue sur mes genoux.

Elle posa ses lèvres dans mon cou et fit traîner ses ongles sur ma poitrine. D’ordinaire, ça suffisait à me lancer. Bordel, d’ordinaire, le simple fait qu’elle se pointe suffisait.

Mais rien. Pas une étincelle. Pas un frémissement. Pas la moindre lueur d’intérêt. Ma queue restait juste là, tranquille, dans mon pantalon.

Parce que tout ce que je sentais, c’était elle.

Cette fille avec la bête plus grosse qu’une voiture. Celle qui se cachait derrière son espèce de dragon des mers comme si elle sortait d’une prophétie murmurée à mi-voix. Du sang sur la joue, des lunettes fendues, et une puissance sauvage qui bourdonnait autour d’elle.

Elle m’avait semblé si familière. Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. Et cette odeur… des roses et la mer. Du sel et du sucre. De l’eau tiède d’été sur de la pierre chauffée au soleil.

Ça s’enroulait autour de mes pensées comme un hameçon planté profondément.

Zephyros se remua sur son perchoir près de la fenêtre, ses plumes bruissant. « Tu sais ce que ça veut dire, gamin. »

Je fronçai les sourcils. « Ne commence pas. »

« Âme sœur, » dit-il simplement, comme s’il énonçait une évidence.

Je passai une main dans mes cheveux. « Non. Absolument pas. Je ne la connais même pas. Je l’ai à peine vue. »

« Ton nez, lui, sait. Le mien aussi. »

La brune gémit doucement et se frotta avec plus d’insistance. Je ne sentis rien. Rien, à part de l’irritation.

Et un besoin écrasant, furieux, de retrouver cette fille.

Je me levai si brusquement que la brune bascula de mes genoux avec un petit cri outré. « Dehors. »

Elle s’étrangla. « Calren, c’est quoi ce bordel ? »

« J’ai dit dehors. »

Zephyros déploya ses ailes, une satisfaction palpable se dégageant de lui. « Va la trouver. »

Je serrai la mâchoire.

« Oh, je vais le faire, » marmonnai-je.

Et que les dieux l’aident, parce que j’étais déjà en train de perdre la tête.