Chapitre 2
Autour de lui, l'élite de Boston tourbillonnait comme des papillons de nuit attirés par une flamme hors de prix.
— Monsieur Sterling, murmura un homme arborant un insigne de sénateur en inclinant la tête.
Sterling.
Je restai figée près d'un pilier, serrant ma flûte de champagne à m'en faire blanchir les jointures. Adam n'était pas cette âme errante qui se cherchait dans le Midwest. Il était un Sterling. L'héritier d'une dynastie qui avait pratiquement bâti cette ville, une vieille fortune si ancienne qu'elle précédait l'installation des feux de circulation sur Beacon Street.
Cette prise de conscience me frappa comme un coup de poing. Le fossé qui nous séparait n'était pas le simple fruit d'une rupture ; c'était un canyon creusé par des siècles d'intérêts composés. Il n'avait pas simplement vécu à Cleveland ; il s'y était caché, endossant un costume de normalité pour voir si la fille pauvre resterait à ses côtés quand la voiture tomberait en panne.
Et j'avais échoué au test.
Nos regards se croisèrent à travers la pièce.
L'espace d'une seconde, je crus y lire de la reconnaissance.
Puis, plus rien. Son regard glissa sur moi comme si je n'existais pas.
— Allez, viens. L'orchestre commence. Julian finit son verre et le déposa sur le plateau d'un serveur de passage. Si je veux décrocher ce contrat pour le parc technologique d'Austin, il faut que je fasse bonne impression.
Avant que je ne puisse protester, l'orchestre entama une valse. Julian me guida vers le centre de la piste, nous manœuvrant directement dans l'orbite d'Adam. Nous nous arrêtâmes juste à côté de lui.
— Monsieur Sterling, lança Julian en affichant un sourire charmeur et bien rodé. Julian Garrison. Garrison Industries.
Adam se tourna lentement. Il posa son regard sur Julian, puis sur moi, l'expression indéchiffrable.
— Je vous en prie, dit Julian en me désignant d'un geste, permettez-moi de vous présenter ma cavalière.
— Voici mon assistante de direction, Maya Bennett. Elle est d'une grande compétence.
— Assistante, répéta Adam. Il me regarda avec une lueur moqueuse. Je pensais que vous étiez ensemble. Mais, réflexion faite, cela ne correspondrait pas au profil, n'est-ce pas ?
Julian cligna des yeux, confus. — Pardon ?
Adam fit tourner les glaçons dans son verre. Sa voix était basse et posée, mais suffisamment forte pour que le cercle autour de nous l'entende. — Mademoiselle Bennett avait un plan de vie très précis. Elle m'avait confié vouloir épouser un homme riche. Il semblerait que cette ambition ne se soit pas encore concrétisée.
Ma gorge se serra. Mes joues s'enflammèrent. Autour de nous, je pouvais sentir les regards des inconnus qui flairaient le drame, sentant l'odeur du sang dans l'eau.
Les premières notes d'une valse m'évitèrent d'avoir à répondre. Julian m'attrapa la main, désireux d'échapper à ce malaise, et m'entraîna sur la piste de danse.
— Tu le connais, constata Julian.
— Mon dernier emploi à Cleveland, répondis-je en fixant le nœud de cravate de Julian pour éviter de regarder le reste de la salle. Nous avons eu un différend.
— Un différend ? Julian laissa échapper un sifflement. Bon sang, Maya. Tu choisis bien tes ennemis. Les Sterling ne font qu'une bouchée des gens comme nous. Quoi que tu aies fait, trouve un moyen de t'excuser. Nous ne pouvons pas nous permettre de l'avoir à dos.
— Je sais, chuchotai-je.
Puis, la musique changea. Le chef d'orchestre annonça un changement de partenaire. Le cercle tourna. Avant que je ne puisse m'éloigner, Julian fut emporté par une femme en soie violette, et une main — grande, chaude, terriblement familière — se posa sur ma taille.
Je levai les yeux.
Adam me tenait.
Nous étions pressés l'un contre l'autre, tournoyant dans un cercle lent et rythmé. Il me guidait avec une grâce naturelle que je ne lui connaissais pas. Sa main dans mon dos me brûlait comme un fer rouge.
— Je t'ai cherché, dis-je doucement, les mots m'échappant avant que je ne puisse les retenir. Pendant longtemps, Adam.
Il baissa les yeux vers moi. Son visage était un masque d'indifférence. Il ne répondit pas.
— Tu m'en veux toujours ? demandai-je, la voix brisée.
Il me fit tournoyer dans un coin de la piste, resserrant son étreinte. Lorsqu'il finit par me regarder, le mépris dans ses yeux était absolu.
« Tu crois que je suis en colère ? » Il lâcha un petit rire sans joie. « Tu te fais des idées, Maya. Tu n'étais qu'une note de bas de page dans un chapitre ennuyeux. Si tu n'avais pas débarqué ce soir, je ne me serais même pas souvenu de ton nom. »
Les larmes me piquèrent les yeux.
Dis-lui, hurlait une partie de moi. Parle-lui d'Amy. Dis-lui qu'il a une fille.
Mais à quoi cela servirait-il ? Il croirait que je me sers d'elle. Que j'utilise une enfant pour le piéger, pour mettre le grappin sur l'argent des Sterling.
« Je vois, » chuchotai-je en forçant un sourire. « Je suis désolée. C'était présomptueux de ma part. »
Je baissai les yeux, priant pour que la musique s'arrête.
Le voiturier avança l'Audi A8 argentée de Julian. Julian se glissa sur la banquette arrière, et je contournai le véhicule pour m'installer côté conducteur. Il avait bu trois verres de whisky, ce qui signifiait que c'était moi qui le ramenais chez lui ce soir.
« Vous avez été bien silencieuse ce soir, » dit Julian, brisant le silence.
« Juste fatiguée, » répondis-je.
« Qui garde votre fille ? »
« Une amie. Je vis chez elle temporairement. Elle me donne un coup de main. »
Julian hocha lentement la tête. Puis : « C'est drôle. Votre fille lui ressemble énormément. »
« Monsieur Garrison, je vous en prie, » dis-je en forçant un rire qui sonna faux. « C'est dangereux de dire ça. Je ne peux pas me permettre de contrarier des gens comme lui. »
« Détendez-vous, Maya, » rit doucement Julian, bien que son regard reste attentif. « Je ne faisais qu'une observation. » Il se pencha légèrement en avant. « Qui est le père, au fait ? »
« Il est mort. »
Et d'une certaine manière, ce n'était pas un mensonge. Le Adam que j'aimais — l'homme doux et chaleureux de Cleveland — était mort. Celui que j'avais rencontré ce soir n'était qu'un étranger dans sa peau. Je n'allais pas laisser Amy l'approcher. Elle était à moi. Rien qu'à moi.
Julian haussa les épaules et ferma enfin les yeux.
Quand le Uber me déposa devant la maison de ville de Chloe sur Commonwealth Avenue, il était plus de dix heures.
Je déverrouillai la porte aussi silencieusement que possible, mais Chloe était déjà là, pieds nus dans un pantalon de yoga et un t-shirt trop grand des Red Sox. Elle me serra dans ses bras à la seconde où je franchis le seuil.
« Amy dort, » dit-elle dans mes cheveux. « Elle s'est couchée toute seule à neuf heures. Elle a pris son pyjama, m'a dit qu'elle avait besoin d'un bain. J'ai fait couler l'eau et elle s'est occupée du reste. Quatre ans et elle est plus responsable que la moitié des mecs avec qui je suis sortie. »
Je lui rendis son étreinte, tournant la tête pour l'embrasser sur la joue. « Merci. »
« Arrête. » Chloe prit mon visage en coupe dans ses mains. « Tu t'épuises à la tâche depuis que tu es arrivée. Je viens de quitter mon boulot, alors j'ai du temps à tuer de toute façon. Et puis, Amy est ma filleule. Si je ne m'investis pas maintenant, elle va grandir en pensant que tu es la seule personne qui compte. Hors de question. »
Je ris, mais le son était tremblant. Les yeux me piquaient.
Chloe m'entraîna immédiatement dans la cuisine, poussant vers moi une assiette avec un reste de tarte à la crème de Boston. « Bon. Qu'est-ce qui s'est passé ? Mange un truc sucré d'abord. »
Je pris une bouchée. « Je l'ai trouvé, Chloe. J'ai vu Adam. »
Chloe écarquilla les yeux. « Tu l'as trouvé ? C'est... attends, c'est une bonne nouvelle ? »
Je secouai lentement la tête, l'épuisement s'abattant enfin sur moi. « Il m'a menti, Chloe. Tout était un mensonge. »
« Comment ça ? »
« Il m'avait dit qu'il n'était personne. » Je lâchai un rire amer et saccadé. « Adam n'est pas n'importe qui. C'est Adam Sterling. Comme dans Sterling Global Holdings. »
« Les Sterling milliardaires ? » haleta Chloe. « Pourquoi diable aurait-il caché ça ? »
« Pour me tester, » chuchotai-je, l'humiliation me brûlant à nouveau. « Il voulait voir si je l'aimais lui, ou son argent. Et il pense que j'ai échoué. C'est pour ça qu'il a disparu. »
« Quel connard paranoïaque, » siffla Chloe. « C'est un piège ! On ne teste pas les gens qu'on aime comme ça. » Elle attrapa ma main. « Alors... tu lui as dit ? Il est au courant pour Amy ? »
Je me levai, époussetant les miettes de ma robe. « Non. Il faut que j'aille aux toilettes, maintenant, » dis-je d'une voix tremblante.
