4. Le dernier Sinclair vivant

Christopher marche vers l'autel alors que le silence dans l'église s'épaissit.

Je serre mes doigts tremblants, un miroir subconscient de l'anxiété que je ressens à l'intérieur.

Le revoir après si longtemps me laisse retenir mon souffle, ma gorge si serrée que je ne peux pas respirer.

Mon cœur bat fort dans ma poitrine, si fort qu'il semble sur le point d'exploser... mais, contrairement à la première fois où je suis montée à cet autel, ce n'est pas de bonheur ou d'amour...

C'est à cause de blessures encore si vives.

Tout comme lorsque Christopher s'est tenu pour la première fois à cet autel avec moi, ses cheveux bruns foncés sont lissés en arrière, sans une mèche hors de place, et ses yeux marron sont aussi froids que jamais... mais le costume noir qu'il porte semble plus approprié pour un deuil que pour une célébration, reflétant sa déception face à un destin qu'il considère comme inévitable — un mariage brisé et sans amour avec une femme qu'il méprise.

À l'époque, je ne le voyais pas.

Non, je ne voulais pas le voir.

Et si je suis honnête... je m'en fichais.

La vérité est inscrite sur mon visage... elle l'a toujours été.

Les invités, les gens qui m'aiment vraiment, me regardent tous avec inquiétude et peinent à sourire, sentant qu'une vie de misère m'attend...

Comment ai-je pu me rendre aveugle à ce point pour un espoir stupide ?

Nos yeux se croisent un instant, envoyant un frisson dans ma poitrine.

Mes lèvres se serrent alors que je les presse ensemble, sentant toute l'amertume que j'ai retenue pendant dix longues années s'enflammer en moi comme des flammes que je pensais éteintes.

Quand Christopher se tient enfin à côté de moi, il n'y a plus d'échanges de regards. Sa présence semble aussi distante que son expression, et le fossé entre nous ne fait que s'élargir.

Le prêtre, un homme au visage calme, ouvre le grand livre de prières sur l'autel, sa voix résonnant dans les voûtes de l'église.

« Nous commençons cette réunion sacrée en invoquant la présence de Dieu pour témoigner de l'union de Charlotte et Christopher dans le mariage sacré, » déclare-t-il, en commençant la cérémonie avec des mots qui parlent d'engagement éternel et de fidélité—des mots qui ont autrefois scellé ma chute.

Le prêtre poursuit avec des lectures de textes bibliques qui mettent en avant la patience, la gentillesse et la persévérance de l'amour, mais tout le monde ici sait qu'ils ne sont que des promesses vides, du moins pour Christopher et moi.

Alors que le prêtre prolonge la cérémonie, mon esprit dérive vers des souvenirs anciens et récents de la vie que je viens de quitter. Les détails de ce mariage sont si familiers et les sensations si fortes, que je n'ai plus aucun doute...

Je suis vraiment revenue dix ans en arrière.

« Christopher, prenez-vous Charlotte pour épouse légitime, pour l'aimer, l'honorer et la protéger, dans la maladie et la santé, dans la richesse et la pauvreté, et en renonçant à tous les autres, pour lui être fidèle tant que vous vivrez tous les deux ? » La voix du prêtre est ferme, attendant la confirmation.

Avec un léger hochement de tête et une voix qui atteint à peine les premiers bancs, Christopher murmure, « Oui, je le veux. »

Menteur.

Tous ces mots auxquels tu consens, tu as échoué à en respecter chacun.

« Charlotte, prenez-vous Christopher pour époux légitime, pour l'aimer et l'honorer, dans la maladie et la santé, dans la richesse et la pauvreté, et en renonçant à tous les autres, pour lui être fidèle tant que vous vivrez tous les deux ? »

Le prêtre me regarde, attendant que je prononce ces mots à nouveau, ces maudits mots qui m'ont condamnée à cette vie misérable que j'ai passée avec Christopher Houghton.

Je prends une profonde inspiration, et personne ne fait le moindre bruit.

L’attention de tous est rivée sur moi, et même Christopher me regarde du coin de l’œil, me lançant un regard sévère.

J’ouvre les lèvres pour lui répondre, mais mon esprit vacille, allant et venant, encore et encore, seul dans cette prison qui est la mienne. Je me souviens quand ma maladie m’a frappée durement, et mes tentatives désespérées pour attirer l’attention de mon mari.

Je me souviens du sang coulant le long de mes jambes sur le sol de la salle de bain lorsque j’ai perdu notre enfant, qui était si proche d’être dans mes bras.

Je me souviens du moment où Christopher a amené Evelyn, son ex-petite amie et maîtresse, dans notre maison parce que je refusais de signer les papiers de divorce.

Notre première et unique nuit ensemble.

La nuit de noces que j’ai passée seule.

Dix ans de mariage, les rares moments où je jure l’avoir vu sourire…

Le moment où j’ai franchi les grilles en fer et l’ai vu pour la première fois…

Je pose doucement ma main sur mon ventre, les larmes me montant aux yeux, et ce fichu nœud se resserrant dans ma gorge.

Henry, mon fils…

Cette fois… Maman te sauvera.

Avec un soupir qui montre que ma réponse est plus par obligation que par choix, je hoche finalement la tête, « Oui, je le veux. »

Mes mots surprennent Christopher… ou peut-être était-ce la tristesse que j’ai mise dans une déclaration si simple.

Je le vois à l’expression sérieuse qui passe un instant sur son visage, et les sourcils qui se froncent, revenant rapidement à la normale comme si cela avait été une illusion.

Le prêtre, également étouffé par cette cérémonie qui est sans aucun doute une blasphémie, la termine avec une bénédiction routinière qui sonne ironique à mes oreilles, « Ce que Dieu a uni, que l’homme ne le sépare pas. »

Autour de nous, les invités commencent à applaudir, leurs sourires forcés tentant de cacher le malaise qu’ils ressentent face à un mariage clairement dépourvu de bonheur.

J’échange un dernier regard avec Christopher, mais il est bref et froid. Il n’y a pas de baiser pour sceller la cérémonie, pas de gestes affectueux… Nous nous tournons simplement vers les invités, prêts à affronter une réception solitaire pleine de gens et de gestes vides.

—— ꭗ ——

Bien que j’aie promis de vivre sans regrets si on me donnait une chance de faire les choses correctement, je ne peux m’empêcher de ressentir de l’amertume alors que je me tiens au milieu de cette salle ridicule, forçant des sourires à tous ceux qui viennent me saluer.

Mes yeux dérivent sur les détails de la salle, éveillant une nostalgie douloureuse... après tout, tout ressemble à ce que c’était il y a dix ans quand je suis devenue la femme de Christopher Houghton.

La musique de l’orchestre flotte dans l’air, un contraste réconfortant à mon inconfort. Les rires et les conversations semblent appartenir à un autre monde, un monde auquel je n’appartiens plus.

Les lumières des chandeliers scintillent sur les bijoux et les verres, projetant de minuscules arcs-en-ciel sur les murs, mais je ne ressens plus la beauté de cet endroit.

Je regarde autour de moi, remarquant les murs décorés de grands cadres qui dépeignent la longue histoire de la famille Houghton, dont l’influence remonte au XVIe siècle, et c’était quelque chose dont je me suis autrefois enorgueillie.

Être adoptée par une famille noble semblait être le scénario d’un conte de fées moderne dont rêverait n’importe quelle adolescente, surtout avec le Prince Charmant, qui m’a fait tomber amoureuse au premier regard.

Malgré l’étiquette rigide et les sourires calculés, j’aimais ça et ressentais toujours une profonde gratitude envers Marshall Grandpa, qui m’avait adoptée. Alors que certains y voyaient un signe de loyauté, des yeux plus critiques pourraient y voir de l’égoïsme.

Mes yeux rencontrent ceux de Grand-père, et il sourit en remarquant mon attention. Il se détache de la conversation avec Benedict et Rupert, ses fils, et marche rapidement vers moi, me tirant dans une étreinte chaleureuse et réconfortante.

Dès que ses bras m'enveloppent, tous les regards se tournent vers nous. Cette démonstration publique d'affection n'est pas typique pour un comte comme lui, mais cela montre que, même si je ne partage pas son sang, j'ai sa faveur plus que quiconque.

L'odeur de son après-rasage classique mélangé à celle des cigares, et la légère rugosité de son costume contre moi, apportent un réconfort inattendu. Mon corps se détend immédiatement dans ses bras, un point de paix dans le chaos.

Soudainement, je me sens de nouveau comme une petite fille... l'enfant que tout le monde pensait maudite.

Un sanglot me serre la gorge, et mes mains tremblantes et hésitantes trouvent son dos avant que je ne fonde dans l'étreinte qui m'a tant manqué.

Mon Dieu, il m'a tellement manqué...

Cela fait des années que je fais face à la douleur de perdre l'homme qui m'a élevée depuis l'âge de douze ans et qui a façonné la femme que je suis aujourd'hui, pour le meilleur ou pour le pire.

Je ferme les yeux, douloureusement consciente que dans six mois, Marshall Houghton quittera ce monde une fois de plus, et sa famille se fera la guerre pour un testament que beaucoup considèrent comme injuste.

Quand je les rouvre et vois ses yeux marron pleins d'émotion alors qu'il se recule de l'étreinte, un nœud plus serré se forme dans ma gorge.

Je suis au bord des larmes et probablement en train de faire une tête pitoyable parce qu'il touche mon visage et puis esquisse un sourire subtil.

"Charlotte, ma chère," commence-t-il, la voix étranglée par l'émotion mais pleine d'élégance, "Aujourd'hui est un jour dont j'ai rêvé depuis longtemps, bien avant que tu n'entres dans nos vies."

Je regarde ses mains légèrement ridées qui tiennent les miennes... des mains qui, malgré leur douceur habituelle, ne peuvent échapper aux effets du temps.

"Tu connais cette histoire... Je l'ai racontée un million de fois," il sourit encore plus largement, me faisant sourire à mon tour, alors que des souvenirs chaleureux réchauffent ma poitrine. "Mais ton grand-père était vraiment un homme remarquable. Je n'oublierai jamais comment il a donné sa propre vie pour sauver la mienne lors de cet incendie il y a soixante ans. C'était un véritable héros."

C'est l'histoire de comment mon grand-père, Harold Sinclair, a sauvé le jeune comte de la maison Houghton d'un incendie qui a détruit le manoir, le réduisant en ruines, et lui a coûté la vie dans le processus.

Harold Sinclair a laissé derrière lui trois enfants, tous décédés également. Mon père et ses deux frères sont morts tragiquement, et même le cœur de ma grand-mère n'a pas pu supporter la tristesse d'enterrer son mari et tous ses enfants.

Marshall a toujours soutenu la famille dès le début, peut-être poussé par un sens de l'honneur et de la gratitude. Lorsqu'il a découvert que j'étais la dernière Sinclair vivante, la dernière descendante de son sauveur, il m'a accueillie et s'est occupé de moi comme si j'étais de sa famille.

Je ne vais pas mentir... Il y a eu un temps où je ressentais une forte rancœur, blâmant tous ceux qui m'avaient laissée parce que, inévitablement, chaque petit pas menait à ma vie malheureuse avec Christopher.

"Est-ce que tu as quelque chose en tête? Ça va?" demande Grand-père avec une véritable inquiétude.

"Oui," je force un sourire qui, malgré tous mes efforts, semble triste. "Je vais bien."

"Tu voulais tellement ce mariage, ma chère... y a-t-il quelque chose qui ne te plaît pas?"

Autour de moi, rien ne vaut la peine d'être critiqué. Tout a été soigneusement planifié et parfait. Rien ne peut être mal car, à l'extérieur, tout semble impeccable. Même ma robe ressemble à celle d'un conte de fées.

Mais comment puis-je exprimer une joie et un bonheur authentiques quand je comprends ce que ce luxe coûte vraiment et le prix que j'ai payé pour l'obtenir ?

"C'est magnifique. J'apprécie l'effort que tu as mis dans cette fête... ça m'a vraiment rendu heureux." Je caresse ses mains, la peau fine et veinée. Il semble avoir perdu du poids, un triste rappel de la maladie dont il apprendra bientôt l'existence.

"Vraiment ?" Il étudie mon visage attentivement, puis ses yeux deviennent sérieux et perçants. "Est-ce à cause de Christopher ?"

Je lui offre un sourire subtil et doux qui le surprend, "Ça va, Papy. Vraiment."

Il a l'air inquiet et sur le point de parler, mais une toux sèche et violente le fait taire. Je me fige, le cœur battant alors qu'il couvre désespérément sa bouche avec sa main, cherchant un mouchoir dans son costume impeccable.

Papy tousse longtemps jusqu'à ce que son visage devienne rouge. Les gens autour de nous regardent et chuchotent, certains curieux mais surtout inquiets.

Je vois l'inconfort dans ses yeux et un peu de honte... après tout, pour un homme fier qui a porté le titre de comte pendant des décennies, montrer sa vulnérabilité en public est un péché.

"Papy," je commence, touchant doucement son visage et remarquant le rouge sur ses joues. "Depuis combien de temps tousses-tu comme ça ?"

La surprise éclaire son visage avant qu'un sourire tremblant ne prenne sa place.

"Ce n'est rien, ma chérie. Juste un rhume qui ne veut pas partir," dit Papy, essayant de me rassurer.

Ce n'est pas juste un rhume... Papy Marshall est malade — et cette maladie va le tuer.

J'ai déjà été dans cette situation, et je comprends à quel point le déni peut être douloureux. Vivre la mort dans la vie et se pleurer soi-même n'est pas facile... surtout quand je me suis négligée pendant des années.

La vérité est que, même si je lui parle de son corps, il ne peut rien faire pour inverser la situation. À ce stade, le cancer doit s'être propagé de ses poumons à tout son corps.

Honnêtement, quelle vie misérable où tout le monde autour de moi succombe et souffre tant.

Voyant mon expression assombrie, Papy m'offre un sourire réconfortant et me serre la main.

"Ne t'inquiète pas, ma chérie. Ce n'est rien de sérieux. Mais si cela peut te rassurer, j'irai chez le médecin dès demain matin."

Voir l'amour sincère reflété dans ses yeux, un sentiment que je n'ai pas ressenti depuis si longtemps, me fait réaliser durement la réalité.

Tout ce que j'ai traversé, toutes les pertes et les douleurs... je suis sur le point de tout affronter à nouveau.

Suis-je capable de le supporter ?

Serai-je capable de traverser le deuil seule encore une fois ?

Serai-je capable de sauver la vie de mon fils ?

Ces pensées réveillent de vieilles peurs de perte et d'adieux que je croyais avoir surmontées depuis longtemps. Soudain, l'air dans la salle devient lourd, et chaque respiration devient une lutte.

"J'ai besoin d'un moment," dis-je plus pour moi-même que pour lui, ma voix presque noyée par le son de la musique qui rugit maintenant comme une tempête lointaine.

Je lâche sa main et me tourne, traversant rapidement les tables décorées et les groupes d'invités. Mes pas sont rapides, presque en courant, alors que je cherche la sortie vers les jardins de la salle.

Dehors, j'espère trouver de l'espace et de l'air frais, loin des regards perçants et des responsabilités festives, un endroit pour affronter mes peurs et rassembler mes forces pour revenir—

Mais ce que je trouve à la place, près de la grande fontaine où je passais la plupart de mon enfance, ce n'est pas la paix... mais Christopher Houghton — mon futur ex-mari.