6. « Charlotte est entre de bonnes mains. »

« Tu interromps ma conversation avec Charlotte. Ma femme. » Christopher croise les bras, ses yeux s'assombrissant. « Maman serait mortifiée de te voir te comporter aussi grossièrement. »

« Je pense qu'on n'a plus à s'inquiéter des leçons de Maman... après tout, elle ne peut plus les donner, » rétorque Sébastien en haussant les épaules, sa main glissant légèrement sur ma taille.

Ce mouvement subtil capte l'attention de Christopher, son regard s'attardant sur les doigts qui ne touchent pas ma peau, et qui ne sont certainement pas plus brûlants que son regard réprobateur.

« Tu vois ? Ce n’est pas parce que tu as deux ans de moins que tu n’es pas impliqué dans les affaires et la politique, Seb... C’est parce que tu n’as pas appris les bases de l’étiquette. Regarde ce costume. Tu penses vraiment que le blanc est un bon choix pour le mariage de ton frère aîné ? Tu connais notre tradition familiale... » Malgré le ton de Christopher qui reste calme et poli, le mépris est palpable. « Le blanc est la couleur du marié. »

Sébastien sourit malicieusement, un sourire qui n'atteint pas ses yeux.

« Impressionnant, Christopher. Tu as raison... Le blanc est la couleur du marié... du moins, ça devrait l'être. Mais beaucoup de choses sont inversées ce soir, tu ne trouves pas ? »

Christopher ne semble pas très perturbé par les paroles de son frère cadet, esquissant juste un sourire cynique, alors qu'il dit, « Certainement, ce n'est pas ton problème, Sébastien. »

Je me frotte le haut du nez.

C’est une dynamique que je n’ai pas vue depuis très longtemps.

Sébastien a toujours vu son frère aîné comme un rival, mais Christopher, peut-être par arrogance ou simplement parce qu'il savait qu'il ne serait jamais surpassé, n’a jamais prêté attention aux remarques de son frère.

« Tu as raison. Je ne devrais pas me mêler de tes affaires... Mais je suis concerné, grand frère... Tu as un rendez-vous maintenant, n'est-ce pas ? » Sébastien me tire légèrement contre lui, revendiquant une possession dont Christopher se soucie visiblement peu.

Ou du moins, ne devrait pas se soucier.

« ...Amuse-toi bien, et ne t'inquiète pas — Charlotte est en de bonnes mains. »

Les yeux de Christopher se durcissent, et pour la première fois, quelque chose s'allume dans son expression habituellement impassible. Sa mâchoire se serre légèrement, le coin de sa bouche tressaillant comme s'il retenait une réponse, et ses yeux, sombres et calculateurs, restent fixés sur la main de Sébastien, toujours posée possessivement sur mon dos.

« De bonnes mains ? » Christopher ricane, sa voix aussi lisse et tranchante qu'un couteau. Il s'avance, les yeux fixés sur la main de Sébastien sur mon dos, son sourire amer. « Tu as toujours eu un talent pour dépasser les bornes. »

Sébastien ne bronche pas... il incline légèrement la tête, une calme dangereuse s'installant sur ses traits, « Mieux que ton talent avec les promesses, apparemment. »

Le sourire de Christopher vacille, juste un peu, mais c'est suffisant — il se redresse, les yeux se plissant, alors que le masque froid commence à se fissurer.

« Tu aimes vraiment t'entendre parler, n'est-ce pas ? » dit-il d'un ton désinvolte mais juste assez tendu pour trahir l'irritation qu'il essaie de cacher. « Même quand tu dis des bêtises. »

Sébastien hausse un sourcil, toujours impassible, et réplique, « Bêtises ou pas, quelqu'un doit bien remplir les silences que tu laisses derrière toi. »

Christopher laisse échapper un souffle sec, sans humour, passant sa langue sur ses lèvres avant de répondre.

« Toujours en train de rôder, je vois. » Il fredonne, le son prétendant être désinvolte, mais atterrissant plus comme un avertissement. Il ajuste le poignet de sa manche, lentement et délibérément. « Tu aimes jouer le rôle de l'homme meilleur, hein ? Certaines choses ne changent jamais. »

« Et certaines personnes n'apprennent jamais, » réplique calmement Sébastien.

Fatiguée d'être prise entre les frères Houghton, un rôle que j'ai joué trop de fois, je me dégage de l'emprise de Sébastien, le faisant me regarder avec un mélange de surprise et de douleur.

Bien que je ne veuille pas blesser quelqu'un qui m'a toujours aimée, je dois m'éloigner. Je sais pertinemment que rien de bon ne vient de s'impliquer avec les frères Houghton.

Heureusement, tout cela sera terminé dans six mois.

« Je vais voir Grand-père Marshall pour m'assurer qu'il sait que je vais bien, puis je partirai », dis-je avec un sourire soigné, jetant un coup d'œil à Christopher, qui semble... étrangement intrigué.

Sans dire un mot de plus, je soulève la lourde jupe de ma robe et m'éloigne, ignorant Sebastian qui m'appelle.

Je retourne dans la salle de bal, chaque pas résonnant sur le sol de marbre froid, avec tous les regards braqués sur moi comme s'ils me piquaient avec des aiguilles. Je prends une profonde inspiration, essayant de calmer la tempête en moi.

C'est comme si je portais le monde sur mes épaules, un fardeau construit à partir des attentes et des jugements de tout le monde. Je suis certaine que des rumeurs sur mon retour soudain du jardin circulent déjà, surtout lorsque les frères entrent ensemble dans la salle de bal, prétendant que la brève dispute n'a jamais eu lieu.

Les yeux de Christopher rencontrent brièvement les miens, et un million de mots non dits passent entre nous dans un silence lourd. Il détourne le regard le premier, reportant son attention sur les hommes autour de lui, gardant son expression habituelle.

L'amertume persiste dans ma bouche alors que Sebastian m'offre un sourire désolé que je ne peux pas rendre. Je prends un verre de champagne sur le plateau d'un serveur passant et le bois rapidement, sentant le liquide pétillant glisser dans ma gorge.

Mais j'ai encore soif.

Avant que le serveur ne s'éloigne avec le plateau plein de verres, je l'arrête— « Avez-vous quelque chose de plus fort ? »

« Oui, Madame Houghton. Nous avons du whisky, de la vodka, de la tequila et du rhum. Que préférez-vous ? » demande-t-il avec son meilleur sourire professionnel.

« Apportez-moi du whisky. Et de la vodka », dis-je sans cligner des yeux, en maintenant un ton ferme.

Il me lance un regard curieux, ses yeux s'attardant sur mon visage un moment de trop, mais il ne dit rien et garde son comportement professionnel en s'éloignant rapidement.

Heureusement, il ne met pas longtemps à revenir avec le plateau, maintenant chargé des deux boissons que j'ai demandées.

« Merci, » je n'attends pas qu'il me les offre... je les prends avidement et avale le whisky, qui brûle en descendant, répandant une sensation de chaleur dans ma poitrine.

La vodka suit rapidement, apaisant ma gorge et contrastant avec la chaleur déjà répandue dans mon corps.

Je prends une profonde inspiration, sentant l'alcool commencer à faire effet, tandis que j'observe mes invités portant des masques autour de moi, et ces sourires faux et conversations superficielles semblent encore plus irritants maintenant.

Le serveur continue de circuler dans la fête, offrant plus de champagne et me lançant des regards curieux alors que je me sers plus d'un verre, se demandant peut-être pourquoi la mariée est si pressée de se saouler.

—— ꭗ ——

Enfin, après quelques heures de pieds endoloris et d'orteils pincés, la fête prend fin.

Maintenant, seule dans ma chambre, encore vêtue de ma lourde robe, je me souviens de comment j'ai attendu Christopher toute la nuit dans sa chambre. Les années ont passé, mais le goût dans ma bouche reste amer.

« Ah, qu'il aille au diable ! »

Le grand lit aux draps doux semble m'appeler, m'invitant à lâcher prise de cette fatigue. Je suppose que je vais juste chercher Elodie.

Alors que je me retourne, la porte s'ouvre soudainement, me surprenant.

À ma grande surprise... ma véritable, authentique surprise — plus forte qu'un coup de poing dans l'estomac, et contrairement à mes souvenirs de ma première vie, mon mari est ici.

« Christopher ? » Ma voix s'échappe dans un murmure surpris alors que je m'appuie sur la coiffeuse, le regardant se figer au milieu de la pièce avec ses larges épaules et son allure arrogante.

Il n'est plus dans le costume noir impeccable. En fait, il semble prêt pour le lit, avec ses cheveux encore mouillés de la douche... pourtant sa présence peut encore être très... imposante.

Même s'il est à une distance sûre dans cette chambre spacieuse, sa présence ici provoque un malaise qui me serre la gorge... Après tout, Christopher ne devrait pas être ici.

Pas maintenant, pas dans cette maison, ce soir...

Et certainement pas dans ma chambre.

« Que fais-tu ici ? »