Chapitre 1

Point de vue de Lily

Les notifications n'arrêtaient pas de faire vibrer mon téléphone.

Je les ignorais depuis une bonne heure, mais la curiosité a fini par l'emporter.

Je l'ai déverrouillé, et j'ai aussitôt regretté de l'avoir fait.

Mon visage, ou plutôt ce qui était censé être une version grotesque de moi-même, s'étalait sur tous les réseaux sociaux.

La photo montrait une fille en surpoids, dans une pose maladroite, le regard vide et la peau visiblement négligée depuis des années.

Les gros titres étaient encore pires :

DERNIÈRE MINUTE : La future héritière de la famille Sterling choisira son mari parmi cinq frères très convoités — Une PÉQUENAUDE décroche le ticket d'or de la famille milliardaire

J'ai fait défiler les commentaires, tous plus vicieux les uns que les autres.

@NYCSocialite : C'est une blague ? Cette fermière a l'air de n'avoir jamais mis les pieds dans un institut de beauté de sa vie. Les garçons Sterling méritent mieux !

@ManhattanElite : Ça doit être un coup de pub bizarre. Walter Sterling ne laisserait jamais cette fille approcher ses fils.

La photo avait récolté des millions de vues. Quelqu'un avait déterré un vieux cliché datant de mes années lycée.

Avant la puberté, à l'époque où je luttais contre mes problèmes de poids et de graves problèmes de peau.

J'avais effacé toute trace de cette photo il y a des années, ce qui signifiait que quelqu'un s'était donné beaucoup de mal pour la retrouver.

J'ai balancé mon téléphone sur le canapé.

C'était sans aucun doute l'œuvre d'Elizabeth Sterling.

Je n'avais jamais rencontré cette femme, mais sa réputation la précédait.

La matriarche des Sterling ne reculerait devant rien pour empêcher ses précieux fils de se marier en dehors de leur cercle social.

Elle n'avait aucune idée de la personne à qui elle s'attaquait.

J'ai jeté un coup d'œil autour de ma modeste maison de Blue Mountain, dans le Vermont.

Pendant des années, cette petite maison avait été mon sanctuaire.

Je l'avais délibérément choisie pour maintenir mes différentes identités séparées.

Le monde me connaissait sous le nom de Lily Reed, la simple fille de la campagne qui, par un coup de chance inouï, avait conclu un arrangement avec la famille Sterling.

Seuls quelques privilégiés connaissaient mes autres vies : PDG d'Azure Tech, musicienne lauréate d'un Grammy sous le nom de « Nightingale », et pilote automobile professionnelle ayant battu le record de William Sterling à Monaco.

Mon téléphone a de nouveau émis un bip. C'était Lucas Wright.

« Ils sont en route, heure d'arrivée estimée dans 30 minutes », m'écrivait mon bras droit et directeur de l'exploitation d'Azure.

J'ai souri. Ça promettait d'être intéressant.

Trois heures plus tard, j'ai entendu le ronronnement caractéristique de moteurs de luxe se garant à l'extérieur.

À travers les stores, j'ai aperçu trois véhicules qui coûtaient probablement plus cher que la maison tout entière : une élégante Bentley noire, une Mercedes argentée et une Aston Martin bleu nuit.

Cinq hommes en sont descendus, et je devais bien l'admettre, le spectacle était impressionnant.

Même de loin, les frères Sterling semblaient tout droit sortis de la couverture d'un magazine.

Le plus grand, que je supposais être le frère aîné, William Sterling, a scruté ma maison avec un mépris à peine dissimulé.

Derrière lui, les autres s'étiraient après leur long voyage depuis New York, leurs vêtements de créateurs jurant complètement avec mon humble porche.

J'ai pris une grande inspiration, me rappelant les mots de mon père : Ne leur montre jamais tes faiblesses, Lily.

Cet arrangement était sa dernière volonté : que je me marie au sein de la famille Sterling pour honorer un vieil accord entre lui et Walter Sterling.

Ce que mon père ignorait, c'est que j'avais mes propres projets concernant cet arrangement.

La sonnette a retenti.

J'ai attendu, comptant lentement jusqu'à dix avant d'aller ouvrir.

Quand j'ai ouvert la porte, j'ai été accueillie par cinq paires d'yeux surpris.

Le plus jeune — Michael Sterling, à peine vingt ans — en avait littéralement la mâchoire décrochée.

— Putain, a-t-il murmuré, avant de recevoir un violent coup de coude de celui qui se tenait à côté de lui.

Je me suis adossée à l'encadrement de la porte, délibérément désinvolte.

— Vous devez être les frères Sterling. Je suis Lily Reed.

Le plus grand, sans aucun doute William, a été le premier à se remettre de son choc.

Ses yeux bleu-gris perçants m'ont balayée du regard, m'évaluant rapidement.

— William Sterling, a-t-il dit simplement, d'une voix grave et maîtrisée.

— Voici mes frères : Thomas, Henry, Samuel et Michael.

Chacun hocha la tête lors des présentations, bien que leurs expressions aillent de la surprise évidente de Thomas au regard calculateur de Michael.

— Je vous en prie, entrez, dis-je en m'écartant. Même si je me doute que c'est très loin de ce à quoi vous êtes habitués.

Thomas eut un sourire en coin en entrant.

— Eh bien, au moins vous êtes consciente de la... différence.

J'observai les quatre frères échanger des regards en pénétrant dans mon salon. Ils ne prirent même pas la peine de baisser d'un ton en commençant à murmurer entre eux.

— Elle ne ressemble pas du tout à cette photo, dit Henry, dont la voix résonnait sans peine dans la petite pièce. Papa avait dit que c'était une plouc de la campagne.

— Elle l'est toujours, répliqua Samuel en examinant mes meubles modestes. Ce n'est pas parce qu'elle est jolie que ça change ses origines. Elle ne s'intégrera jamais à la haute société new-yorkaise.

— Elle n'a probablement jamais mis les pieds dans un bon restaurant, ajouta Michael avec un rire condescendant. Je parie qu'elle prend l'Olive Garden pour de la grande gastronomie.

Ils continuèrent à discuter entre eux, oubliant apparemment que je me tenais juste là.

Ou alors, ils s'en moquaient éperdument.

William gardait le silence, ne participant pas à la discussion, mais son expression montrait clairement qu'il était tout à fait d'accord.

Je m'éclaircis bruyamment la gorge :

— Vous quatre, vous avez la langue particulièrement vipérine et des manières encore pires.

Je me tournai vers William :

— Vous savez, pour des hommes censés avoir reçu une éducation irréprochable, vous avez bien du mal à cacher votre mépris.

Cela leur cloua le bec.

Les frères Sterling eurent au moins la décence de paraître embarrassés.

— Je vous présente mes excuses pour le comportement de mes frères, dit William, bien que son ton laissât entendre qu'il respectait simplement le protocole plutôt qu'il n'éprouvait de véritables remords.

— Cette situation est... inhabituelle pour nous tous.

Je croisai les bras :

— En quoi est-ce inhabituel ? Parce que votre père vous force à honorer un accord qu'il a conclu ? Ou parce que je ne suis pas le troll hideux auquel votre maman s'attendait d'après cette charmante photo qu'elle a dénichée ?

Thomas haussa un sourcil, l'air soudain un peu plus intéressé :

— Vous pensez que notre mère est à l'origine de cette photo ?

— Je sais qu'elle l'est, répondis-je froidement. Tout comme je sais que votre père a menacé d'arrêter de prendre ses médicaments contre la tension si vous ne veniez pas ici aujourd'hui.

Cela capta leur attention.

Cinq paires d'yeux me fixèrent avec une méfiance nouvelle.

— Comment avez-vous... commença Samuel, curieux.

— Je sais beaucoup de choses, le coupai-je.

— Comme le fait que William détient le deuxième record du tour le plus rapide à Monaco.

— Ou que Thomas sabote délibérément les décisions commerciales de William à chaque conseil d'administration.

— Ou que le dernier spectacle de Henry à Broadway a affiché complet en trois minutes.

— Ou que Samuel est devenu le plus jeune directeur d'hôpital de l'histoire de New York.

— Ou que Michael est en train de rater ses examens de macroéconomie à Columbia.

Le visage de Michael devint rouge pivoine.

— Je ne rate rien du tout !

— Vous avez un C moins. Pour un Sterling, c'est pratiquement un échec, répondis-je en haussant les épaules, sans ménager ses sentiments après leur brillante prestation.

La tension dans la pièce changea de nature.

Ce qui avait commencé comme cinq frères unis dans le mépris d'une fille de la campagne s'était transformé en quelque chose de bien plus complexe.

Je pouvais voir les rouages tourner dans leurs têtes alors qu'ils me jaugeaient à nouveau.

William s'avança, le regard intense :

— Vous semblez en savoir beaucoup sur nous, mademoiselle Reed. Pourtant, nous ne savons presque rien de vous.

— Parce que vous ne vous en êtes pas donné la peine, n'est-ce pas ? souris-je doucement.

— Votre père a organisé tout ce scénario de « choix d'un mari » et n'a pas pris la peine de vous dire qui je suis réellement. Et votre mère s'est assurée que le monde voie exactement ce qu'elle voulait que vous voyiez.

D'un geste, je désignai la fenêtre, où ma modeste maison du Vermont contrastait violemment avec leurs véhicules de luxe.

— Les apparences peuvent être trompeuses, messieurs Sterling, et je vous suggère de vous en souvenir.

Les cinq frères échangèrent de nouveaux regards, avec beaucoup moins d'assurance cette fois-ci.

Je tapai dans mes mains.

— Bien, qui veut du café ? Nous avons beaucoup à discuter au sujet de cet arrangement. Et de celui d'entre vous qui pourrait, à terme, devenir mon mari.