Chapitre 2
Point de vue de Lily
Je m'installai sur le siège passager de la Bentley de William Sterling, le cuir souple m'enveloppant complètement.
Le luxe était indéniable, mais je gardai une expression neutre, comme si j'avais l'habitude de monter dans de telles voitures.
Les autres frères avaient pris la Mercedes et l'Aston Martin.
Dans l'habitacle, je gardai le silence, et William fit de même, s'interrogeant sans doute sur mes particularités. Après tout, pour une fille de la campagne, j'en savais beaucoup trop.
Je regardai par la fenêtre, mes pensées dérivant vers des souvenirs que je gardais d'ordinaire enfouis au fond de mon cœur.
Ma mère, Jane Spencer, était morte alors que j'étais si jeune que je me souvenais à peine de son visage.
Après cela, il n'y avait plus que papa et moi dans ce chalet de Blue Mountain, où nous menions la meilleure vie possible.
En ville, tout le monde pensait que nous joignions tout juste les deux bouts, et nous les laissions le croire.
Cette vie simple de petite ville était paisible et sereine.
Deux mois plus tôt, le cœur de papa avait fini par lâcher.
James Reed, l'homme qui m'avait tout appris, du changement de bougies d'allumage à l'art de faire profil bas, n'était plus.
Sa dernière volonté était que j'honore l'accord qu'il avait conclu avec son vieil ami Walter Sterling.
— Tu dois épouser l'un des fils de Walter, Lily, m'avait-il dit d'une voix plus faible que jamais. Promets-le-moi.
Je connaissais l'existence de cet arrangement depuis des années, et je m'y étais opposée tout aussi longtemps.
Quelle était cette pratique archaïque qu'était le mariage arrangé ? Mais en voyant le visage si pâle de papa sur ce lit d'hôpital, je n'avais pas pu le lui refuser.
J'avais donc accepté, même si, secrètement, j'avais prévu de gérer la situation à ma façon.
La Bentley ralentit alors que nous approchions d'un portail en fer forgé ornementé qui s'ouvrit automatiquement à deux battants.
Au-delà se dressait un manoir qui n'aurait pas dépareillé dans un conte de fées européen — tout en pierre, en colonnes et d'une symétrie parfaite.
William s'engagea sur l'allée circulaire et s'arrêta derrière les deux autres voitures.
— Nous y sommes, dit-il à contrecœur, les premiers mots qu'il prononçait depuis que nous avions quitté le Vermont.
J'opinai du chef et attrapai ma petite valise avant qu'il ne puisse proposer son aide.
Je n'avais pas envie de le voir froncer les sourcils en me demandant à contrecœur si j'avais besoin d'un coup de main.
Inconsciemment, les cinq frères adoptèrent une formation en V, me guidant vers les immenses portes d'entrée qui s'ouvrirent automatiquement avant même que nous ne les atteignions.
L'intérieur était exactement ce que l'on pouvait attendre d'une famille multimilliardaire.
Des plafonds vertigineux, des sols en marbre, et des œuvres d'art qui coûtaient probablement plus cher que la maison de la plupart des gens.
Au centre de tout cela, sur un canapé d'un blanc immaculé, était assise une femme que je supposai être la matriarche de la famille Sterling, Elizabeth Sterling.
— Enfin ! gémit Michael de manière théâtrale en se laissant tomber sur le canapé à côté de sa mère. Ça a été les quatre heures les plus longues de ma vie.
Elizabeth Sterling adressa d'abord un sourire tendre à son plus jeune fils, lui caressant les cheveux avec une affection toute maternelle.
Puis son regard se posa sur moi, et son expression changea du tout au tout.
Son visage parfaitement maquillé se figea, et ses yeux s'écarquillèrent sous le coup d'un choc évident.
Je restai de marbre, soutenant calmement son regard.
Je m'étais attendue à cette réaction.
Cette vieille photo qu'elle avait dénichée avait rempli son office : maintenir les attentes au plus bas.
À présent, elle était confrontée à la réalité : je n'étais plus l'adolescente maladroite et en surpoids de ce cliché.
— Eh bien, dit-elle enfin d'une voix dégoulinante de fausse douceur. Lily Reed, vous êtes certainement... différente de ce à quoi je m'attendais.
Je souris poliment.
— Ravie de vous rencontrer, madame Sterling.
Elle se leva du canapé et se mit à tourner autour de moi tel un requin ayant flairé l'odeur du sang.
— Quelle transformation. La chirurgie esthétique moderne permet d'obtenir des résultats remarquables, n'est-ce pas ? Surtout lorsqu'il s'agit d'entrer dans une famille riche par le mariage.
Les frères échangèrent des regards ; même eux semblaient mal à l'aise face à la franchise de leur mère.
— Je n'ai pas eu recours à la chirurgie esthétique, répondis-je calmement. J'ai simplement grandi.
Elizabeth rit. « Bien sûr, ma chérie. Je suis certaine que vous êtes devenue ravissante juste avant de rencontrer mes fils, par le plus grand des hasards. »
Je gardai le silence. Après tout, c'était ma première rencontre avec madame Sterling, et je me devais de faire preuve d'un minimum de respect.
J'avais déjà fait face à des situations bien pires que les provocations puériles d'Elizabeth Sterling.
Elizabeth claqua des doigts, et un homme d'un certain âge apparut aussitôt. « Tyler Foster, veuillez inspecter les bagages de mademoiselle Reed. Assurez-vous qu'elle n'a rien apporté de... déplacé dans notre demeure. »
« Je vous demande pardon, dis-je en m'interposant entre le majordome et ma valise. Ce sont mes effets personnels. »
Le sourcil parfaitement dessiné d'Elizabeth se haussa. « Je suis chez moi, et j'ai le droit de savoir ce que l'on y fait entrer. »
Je tins bon. « Avec tout mon respect, madame Sterling, ce sont mes affaires, et personne n'y touche à part moi. »
Elle plissa les yeux.
Elle jeta un coup d'œil à Tyler et lui adressa un léger signe de tête.
Le message était clair : il devait s'emparer de la valise à tout prix.
« Madame, insistai-je, ce sont mes affaires ! »
Aucun des cinq frères Sterling n'intervint.
Ils observaient cette confrontation avec des expressions diverses : William, glacial ; Thomas, jubilant ; Samuel, calculateur ; Henry, mal à l'aise ; et Michael, savourant ouvertement le drame.
Quand Tyler fit un nouveau pas vers mes bagages, j'agrippai la poignée et m'adressai à Elizabeth.
« J'ai dit non. Ne cherchez pas à me provoquer, vous pourriez ne pas en assumer les conséquences. »
Le visage d'Elizabeth s'empourpra de colère, et elle aboya : « La sécurité ! »
Deux hommes en costume noir apparurent si vite qu'ils devaient attendre à proximité.
« Aidez Ang à s'occuper des bagages de mademoiselle Reed, je vous prie. Elle refuse de coopérer. »
Les frères Sterling s'animèrent enfin, posant leurs téléphones et se redressant.
Ils s'attendaient visiblement à ce que je recule face à la sécurité, et se préparaient à assister au spectacle.
Ce qu'ils n'avaient pas prévu, c'est que je resterais d'un calme olympien, évaluant déjà quels objets de décoration à portée de main pourraient me servir d'armes improvisées en cas de besoin.
Puisqu'elle refusait d'être civilisée, très bien, faisons un scandale !
Au moment où la tension atteignait son comble, la porte s'ouvrit à nouveau.
« Que se passe-t-il ici, bon sang ? »
Walter Sterling se précipita à mes côtés, le visage rouge de colère.
Il était plus vieux que sur les photos que j'avais vues, ses cheveux plus argentés que bruns, mais sa présence m'apporta un sentiment immédiat de sécurité.
« Lily, je suis vraiment désolé, dit-il en posant doucement une main sur mon épaule. Tu vas bien ? »
« Je vais bien, monsieur Sterling », répondis-je.
Il se tourna vers sa femme, des éclairs de colère dans les yeux.
« Elizabeth, à quoi joues-tu ? »
« Je protège notre famille, rétorqua-t-elle durement. Quelqu'un doit bien vérifier ce qu'elle fait entrer chez nous. Qui sait s'il n'y a pas de la drogue là-dedans. »
« Elle ne fait rien entrer "chez nous", tonna Walter. Elle vient s'installer chez elle. Lily fait partie de la famille, désormais. »
Le visage d'Elizabeth se déforma de fureur. « Elle ne fait pas partie de la famille ! C'est juste une moins que rien de la campagne qui veut jouer les... »
« Ça suffit ! » La voix de Walter réduisit la pièce au silence.
« Monte à l'étage, Elizabeth. Tout de suite. »
L'espace d'un instant, je crus qu'elle allait refuser.
Au lieu de cela, elle me lança un regard empreint d'une pure méchanceté, puis se dirigea d'un pas lourd vers le grand escalier.
« Ce n'est pas fini », marmonna-t-elle, juste assez fort pour que je l'entende.
Une fois qu'elle eut disparu, Walter se tourna de nouveau vers moi. « Lily, je te présente mes excuses pour le comportement de ma femme. C'était inacceptable. »
« Ce n'est rien, dis-je, même si nous savions tous les deux que c'était faux. Je comprends que ce soit difficile pour tout le monde. »
Surtout pour moi, ajoutai-je intérieurement.
Walter s'adressa au personnel. « Écoutez-moi bien. Lily Reed vit ici, à présent. Vous la traiterez avec le même respect que n'importe quel membre de cette famille. C'est compris ? »
Les agents de sécurité et Tyler hochèrent vivement la tête.
Puis Walter se tourna vers ses cinq fils, qui trouvèrent soudain le sol extrêmement intéressant à étudier.
« Et vous cinq... vous ne brutaliserez pas Lily, et vous ne laisserez personne d'autre le faire. Elle est sous ma protection. C'est clair ? »
Ils marmonnèrent à contrecœur : « Oui, père. »
J'observai les cinq frères, détaillant leurs expressions. L'attitude de leur père à mon égard les laissait manifestement perplexes.
S'ils connaissaient toute l'histoire, ils ne seraient pas surpris.
« Merci, monsieur Sterling », dis-je doucement.
« Appelle-moi Walter, je t'en prie, insista-t-il. Tu es chez toi, maintenant. Pour toujours. »
Chez moi ? J'eus presque envie de rire en entendant ce mot.
Ce manoir ne serait jamais mon foyer, tout comme je ne ferais jamais vraiment partie de la famille Sterling.
Mais cela m'allait très bien.
Je n'étais pas là pour m'intégrer.
J'étais là pour exaucer les vœux de mon père. À ma manière.
En voyant les cinq frères Sterling me dévisager avec des expressions mêlant curiosité, confusion et une pointe de ressentiment, je ne pus m'empêcher de trouver la situation amusante.
Ils n'avaient aucune idée de ce qui les attendait.
