3

Le point de vue de l'Alpha Nathan.

Quand nous avons enfin atteint la maison au bord du lac, la nuit était pesante, silencieuse et inquiétante. Le genre de silence qui presse sur votre poitrine jusqu'à ce que respirer devienne difficile.

La limousine s'est arrêtée sur l'allée de gravier, et pendant un bref instant, tout était complètement immobile.

Puis, du coin de l'œil, je l'ai aperçu—un mouvement. Quelque chose de petit bougeait près des buissons au bord de l'eau. Mes instincts se sont immédiatement aiguisés, chaque nerf de mon corps en alerte.

J'ai ouvert la portière de la voiture et suis sorti dans l'air froid de la nuit. Le vent vif a frappé mon visage, portant l'odeur des pins et de la terre humide.

Mon Bêta, Ethan, était déjà à mes côtés, ses yeux scrutant l'obscurité. J'ai levé la main et pointé vers les arbres. « Ethan, » ai-je dit doucement mais fermement, « regarde là-bas. Quelque chose bouge. Tu le vois ? »

Il n'a pas hésité. Il s'est placé devant moi, sa posture protectrice, ses muscles tendus. « Reste derrière moi, Alpha. Je vais m'en occuper. » Sa voix était stable, mais je n'ai pas manqué de remarquer la tension de ses muscles alors qu'il avançait prudemment.

Un instant plus tard, il s'est figé. Ses épaules se sont raidies, et il s'est tourné lentement vers moi avec un regard qui m'a troublé. Ce n'était pas exactement de la peur—c'était de la confusion, quelque chose de plus profond, quelque chose qui m'a noué l'estomac.

Mes sourcils se sont froncés. « Qu'est-ce que c'est ? Parle, Ethan, ne me fais pas deviner. »

Il a avalé difficilement, sa pomme d'Adam bougeant, et m'a fait signe de m'approcher. « Tu dois voir ça de tes propres yeux. Ce n'est... pas du tout ce que je pensais. »

Je l'ai suivi prudemment, écartant les branches, puis je me suis arrêté net. La vue devant moi m'a coupé le souffle.

Là, accroupie au sol, se trouvait une silhouette. Au début, j'ai pensé que c'était un animal galeux ou un loup coincé entre deux formes. Mais ensuite j'ai réalisé—c'était une jeune femme.

Son corps était si mince que ses côtes transperçaient son chemisier en lambeaux. Ses mains griffaient le sol, arrachant des touffes d'herbe qu'elle fourrait dans sa bouche avec désespoir. Elle mâchait comme un animal affamé, des larmes et de la terre striant son visage.

Ses vêtements n'étaient que des haillons, sales et déchirés. Ses cheveux étaient emmêlés, formant des nœuds autour de son visage, et elle sentait la boue, la sueur et le désespoir. On aurait dit qu'elle ne s'était pas lavée depuis des semaines, peut-être des mois.

La vue me brûlait de l'intérieur. J'étais Alpha. Mon devoir était de protéger chaque âme sur mes terres. Si elle avait été l'une des miennes, alors je l'avais abandonnée.

Misérablement. Et même si elle ne l'était pas, même si elle venait d'ailleurs, le fait qu'une louve ait été réduite à cela—affamée, abandonnée, désespérée—enfonçait la honte profondément dans ma poitrine.

J'avançai lentement, prudemment, et tendis la main. Ma main se posa doucement sur son épaule tremblante. Dès que je la touchai, elle poussa un cri, tout son corps se contractant violemment comme si elle pensait que je la frappais.

Lorsqu'elle leva la tête, j'oubliai comment respirer.

Ses yeux. L'un était d'un jaune doré, l'autre d'un bleu glacé perçant. Les couleurs dépareillées scintillaient faiblement à la lueur de la lune, étranges et envoûtantes. La vue me frappa comme une onde de choc. Les mots sortirent de ma bouche plus durement que je ne l'aurais voulu. "Mais qu'est-ce que tu es, bon sang ?"

Puis, en baissant les yeux, la réalisation me frappa – je vis la courbe de sa poitrine sous les haillons. Mon cœur manqua un battement. "Merde," marmonnai-je entre mes dents. "Tu es une louve ? Tu fais partie d'une meute ? Qu'est-ce que tu es ?"

La façon dont elle tressaillit à mes mots me fit mal au ventre de regret. Son visage se déforma, et des larmes coulèrent sur ses joues. Ce regard – le regard de quelqu'un qui avait été insulté toute sa vie – me transperça comme une lame.

Je me repris, fermant brièvement les yeux, puis adoucissant mon ton. Je me frottai le menton alors que la culpabilité m'envahissait. "Je suis désolé," dis-je doucement. "Je ne voulais pas dire ça comme ça. Tu m'as juste… pris au dépourvu."

Elle ne répondit pas. Elle sanglotait, ses épaules secouées de manière incontrôlable. Je pris ses bras et la relevai doucement sur ses pieds. Elle était si légère, fragile comme du verre, comme si un souffle de travers pouvait la briser entre mes mains.

"Calme-toi," murmurai-je en lui tapotant maladroitement la tête. "Respire. Arrête de pleurer. Dis-moi juste une chose – as-tu faim ?"

Elle hocha rapidement la tête, la tête baissée si bas que je pouvais à peine voir son visage. Elle refusait de croiser mon regard, clairement terrifiée que ses yeux dépareillés me fassent à nouveau peur. Mais ce n'était pas le cas. Ils me fascinaient.

Je me raclai la gorge, mon ton plus ferme maintenant. "Je veux entendre ta voix. Réponds-moi à haute voix. As-tu faim ?"

Ses lèvres tremblèrent, et enfin, un murmure s'échappa. "Oui… je meurs de faim."

Je faillis rire amèrement, bien que rien de tout cela ne soit drôle. Elle n'avait pas besoin de le dire. C'était évident pour quiconque avait des yeux – elle avait mangé de l'herbe comme un animal sauvage.

"D'accord," dis-je immédiatement. "Tu vas venir avec moi. Tu pourras manger chez moi."

Sa tête se leva lentement, et ses yeux dépareillés se tournèrent vers moi. Pendant un moment, elle me fixa, comme pour me tester, attendant de voir si je me moquais d'elle. Puis, tout aussi rapidement, elle détourna à nouveau le visage.

J'essayai de calmer ses nerfs, forçant un petit sourire. "Détends-toi. Je n'ai pas l'intention de te manger. Tu peux partir quand tu veux. Personne ne te retient prisonnière."

Elle ne parlait pas. Ses mains s'agitaient nerveusement, tordant et détordant ses doigts, mais je pouvais voir qu'elle acquiesçait silencieusement.

Un soupir lourd m'échappa, ma poitrine se serrant. Je ne pouvais pas arrêter de la regarder—à quel point elle semblait brisée, à quel point elle paraissait fragile. Et après tout ce que je venais de perdre—mon enfant à naître, mon espoir de fonder une famille—la voir ainsi brisa quelque chose en moi.

Je tendis à nouveau la main et pris la sienne avec précaution, ne voulant pas l'effrayer davantage. "Viens," dis-je doucement. "Tu viens avec nous maintenant."

Son corps se raidit instantanément, tout son cadre tressaillant de peur. Cette réaction me disait tout. Ce n'était pas seulement la faim. Cette fille avait été maltraitée auparavant. Gravement.

Je fis un signe à Ethan, ma voix basse. "Dis-lui qui je suis."

Ethan se redressa immédiatement, inclinant la tête avec respect. Son ton était formel, stable. "Voici Alpha Nathan, le chef de notre meute. Et je suis son Bêta. C'est notre devoir sacré de protéger et de prendre soin de ceux qui vivent sur nos terres."

La fille—cette louve brisée—s'effondra à genoux dès qu'elle entendit ses mots.

Sa voix se brisa alors qu'elle suppliait, les larmes coulant sur son visage. "Alpha, s'il vous plaît, sauvez-moi. Ils m'ont maltraitée. Ils m'ont traitée comme une esclave. Ce soir, ils ont essayé de me violer. Ma propre mère me déteste parce que mon père était un métamorphe ours. Je n'ai nulle part où aller. S'il vous plaît… aidez-moi."

Ses mots me déchirèrent comme des griffes. Je me penchai, la relevant doucement sur ses pieds, lui prenant le visage entre mes mains. "Assez. Tu es sous ma protection à partir de maintenant. Personne ne te touchera plus jamais."

Je claquai des doigts en direction d'Ethan. "Dis au chauffeur de partir maintenant. Puis reviens demain matin avec des vêtements neufs pour elle."

Ethan inclina silencieusement la tête et nous quitta.

Je la conduisis doucement à l'intérieur de la maison au bord du lac. L'endroit était vide, mais les domestiques le gardaient toujours propre, approvisionné en nourriture et en vêtements pour moi. J'allumai les lumières, et elle se figea dans l'embrasure de la porte, son corps pressé contre le cadre comme si elle avait peur d'entrer.

"Viens," lui dis-je doucement, fermant la porte derrière nous. "S'il te plaît. Considère cet endroit comme ton chez-toi."

Sa voix était si faible que je faillis la manquer. "Je n'ai pas de chez-moi."

Ma poitrine se serra à nouveau. Sans hésitation, je laissai échapper, "Alors, c'est ta maison maintenant." Les mots me surprirent moi-même, mais je les pensais. J'avais plus de terres et de maisons que je ne pourrais jamais utiliser. Elle n'avait rien.

Elle cligna des yeux, stupéfaite, puis baissa rapidement la tête à nouveau.

Je pris doucement sa main et la conduisis vers la cuisine. "Assieds-toi ici," dis-je fermement. "Je vais te préparer à manger. Ensuite, quand tu auras mangé, nous parlerons."

Elle hocha la tête en silence et s'effondra sur le canapé, les yeux rivés sur ses genoux, son corps aussi raide que de la pierre.

Je travaillai rapidement dans la cuisine, préparant un grand repas de viande, assez pour remplir deux assiettes.

Je les déposai devant elle. « Mange », ordonnai-je doucement. « Mange tout. Et si tu en veux plus, va au frigo ou au garde-manger. Tout dans cette maison est à toi. Personne ne t'arrêtera. »

Elle n'hésita pas. Elle dévora la nourriture comme un cochon affamé, pas un loup, ses mains tremblantes, sa bouche en désordre, ses yeux écarquillés de désespoir.

La vue me tordit l'estomac—pas de dégoût, mais d'un mélange de pitié et de tristesse difficile à porter. Je me détournai et me dirigeai vers la chambre, vérifiant si le lit était propre.

La maison elle-même était simple : un grand salon, une chambre principale avec une salle de bain, et une cuisine ouverte. C'était tout. Je fronçai les sourcils en réfléchissant. Elle avait besoin d'un vrai lit ce soir. Je pouvais prendre le canapé.

Quand je revins une demi-heure plus tard, la pièce était silencieuse. Pas de mastication, pas de bruit. Je parcourus l'espace du regard, puis la vis debout dans la cuisine—lavant la vaisselle qu'elle venait d'utiliser.

Je levai la main brusquement. « Non. Laisse ça. »

Elle sursauta, les yeux baissés. « Je suis désolée, Alpha. Tu m'as déjà donné de la nourriture et un abri. S'il te plaît... laisse-moi te rendre service. Laisse-moi être ta servante. »

Ma mâchoire se serra. Je croisai les bras. « J'ai dit laisse la vaisselle. »

Ses mains tremblaient tellement que l'assiette glissa et se brisa sur le sol. Elle se pencha rapidement pour ramasser les éclats, mais je m'avançai et posai ma main sur sa tête. « Ça suffit. Relève-toi. » Ma voix sortit plus forte que je ne l'avais prévu, presque un cri.

Elle se redressa précipitamment, tremblante, et je pointai la chambre du doigt. « Va à l'intérieur. Prends une douche. Utilise n'importe lequel de mes vêtements pour dormir. Va. Maintenant. »

Elle obéit instantanément, disparaissant dans la chambre.

Quand elle sortit à nouveau, je me figeai complètement. Mon cœur battait à tout rompre, ma respiration se bloqua. Pour la première fois depuis longtemps, j'étais sans voix.

Elle n'était plus la fille brisée et sale que j'avais trouvée mangeant de l'herbe. Propre maintenant, sa peau brillait légèrement sous les lumières douces, ses cheveux humides et lâchés autour de son visage, elle ressemblait à quelqu'un d'autre complètement.

Elle portait l'une de mes chemises, et elle pendait lâchement sur son cadre mince, mais d'une certaine manière, cela la rendait encore plus belle. Ses yeux dépareillés me regardaient timidement, et tout mon corps réagissait de manières que je n'étais pas prêt à admettre.

Mes yeux s'écarquillèrent, mon pouls s'accéléra, ma langue s'emmêla dans ma bouche. Les mots me manquaient complètement.

Que diable venait-il de se passer ? Qui était-elle—vraiment ? Car debout là, devant moi, Isabella ressemblait à la créature la plus époustouflante que j'avais jamais vue de ma vie.