Chapitre 3

Point de vue de Lina

Le sol de pierre me mordait les genoux à travers ma robe grise déchirée de gardienne tandis que je me recroquevillais sur moi-même. Le côté gauche de mon crâne bourdonnait de ce sifflement aigu, familier et écœurant, qui me hantait depuis le jour où elle m’y avait frappée pour la première fois, et le monde tanguait de façon nauseuse quand j’essayais de me concentrer malgré la douleur qui irradiait de mon oreille abîmée.

Isabella se dressait au-dessus de moi, ses yeux bleus de reptile brûlant d’une fureur si viscérale qu’elle semblait tordre l’air autour d’elle, et sa botte à pointes recula tandis qu’elle se préparait à m’asséner un nouveau coup de pied vicieux dans les côtes. J’eus juste le temps de me recroqueviller davantage, enserrant ma poitrine et mon ventre de mes bras pour les protéger, avant que son pied ne me heurte avec une force meurtrissante, arrachant de mes poumons le peu d’air qui m’y restait.

« Sale putain de bâtarde ! » L’insulte jaillit de sa gorge dans un grondement rauque. Sa botte se leva de nouveau, cette fois droit sur ma poitrine. « Tu crois qu’en écartant les cuisses pour Sa Majesté, il va te vouloir ? Reste à ta place, espèce de dégoûtante métisse. Tu n’es rien d’autre qu’un jouet bon marché dont il se sert et qu’il jette—jamais il ne regardera une ordure comme toi comme il me regarde, moi ! »

À travers le brouillard de la douleur et le bourdonnement sourd qui étouffait mon oreille abîmée, une seule pensée trancha avec une clarté saisissante — au moins, elle est là. Au moins, Augustus ne me forcera pas sous ses yeux. L’indulgence obsessionnelle qu’Augustus vouait à Isabella, née de la dette de vie qu’il devait à son père, était légendaire dans toute la citadelle, et j’avais compris depuis longtemps que sa présence était l’une des rares choses capables de détourner, même temporairement, son attention de mes tourments.

Augustus attrapa le poignet d’Isabella avec une force nonchalante, sans effort. « Doucement, ma chère, » murmura-t-il d’une voix douce et complaisante. « Ne laisse pas cette créature sans valeur te gâcher l’humeur. Elle ne mérite pas ta colère. »

Sa main glissa avec apaisement le long du bras d’Isabella, puis son regard se posa sur moi — et toute cette chaleur s’évanouit comme une chandelle qu’on étouffe. « Sors, » dit-il froidement, ses yeux dorés de reptile glacés et lassés. « Tu offensses la vue de Lady Isabella. »

Isabella se pencha, son souffle brûlant contre mon oreille droite, et sa voix tomba en un murmure dégoulinant de promesse malveillante. « Si tu oses séduire Sa Majesté encore une fois, je veillerai à ce que tu meures dans le Gouffre sans Soleil. Lentement. »

Je ne dis rien, gardant la tête baissée et le corps parfaitement immobile, parce que j’avais appris en dix ans que la moindre réponse — la moindre défense, la moindre supplication — ne ferait qu’alimenter sa rage et appeler une rétribution pire. Le silence et la soumission étaient les seuls boucliers qu’il me restait.

J’appuyai mon front sur la pierre froide dans la révérence la plus profonde que mon corps meurtri me permettait, attendant qu’Augustus fasse un geste de congé avant d’oser bouger. Mes mains tremblaient quand je me hissai à la verticale, et je titubai vers les portes massives sur des jambes qui supportaient à peine mon poids.

Le couloir à l’extérieur était, par bonheur, désert, et n’était éclairé que faiblement par la lueur vacillante de torches enchantées. Je n’avais pas fait trois pas qu’une lourde cape noire vint se poser sur mes épaules, me tirant un sursaut. Je tournai prudemment la tête vers la droite et découvris Selas Ironclaw, le chef de la garde d’Augustus, debout à mes côtés, avec une expression qui aurait pu passer pour de la pitié sur un visage moins aguerri par la guerre.

« L’hiver est là, » dit-il doucement, ses yeux ambrés parcourant les ecchymoses déjà en train de fleurir sur mon visage et le sang qui suintait encore de ma lèvre fendue. « Les nuits sont froides. Retourne dans tes quartiers et soigne ces blessures. »

Sa gentillesse était une chose rare en ces lieux, et elle me serra la gorge d’émotions que je n’avais pas le droit de ressentir. « Merci », murmurai-je en resserrant la cape autour de moi. Il hocha une fois la tête, puis retourna à son poste.

Je me forçai à marcher lentement dans le couloir, même si chaque instinct hurlait de courir, de me cacher, de me recroqueviller quelque part, dans l’ombre et en sécurité, jusqu’à ce que la douleur cesse. En passant devant l’un des dortoirs des esclaves, j’attrapai, à travers la mince porte de bois, le son de voix — des chuchotements étouffés qui me firent ralentir malgré l’épuisement qui me tirait jusqu’aux os.

« —cette fille sang-mêlé de la Chambre du Feu-Dragon », disait quelqu’un. « C’est la bâtarde Valerian, non ? Celle que Lord Horace a offerte à Sa Majesté il y a dix ans comme bouc émissaire. »

« Pauvre petite, » répondit une autre voix, plus jeune, teintée d’une compassion sincère. « J’ai entendu dire que Sa Majesté était amoureux de sa sœur de sang pur, Lydia, mais que Lord Horace l’a mariée à l’ancien Prince héritier à la place. Quand Sa Majesté a pris le trône, il a fait payer toute la famille Valerian pour cet affront. Il a même dépouillé Lord Horace de son titre de duc, le rabaissant au rang de simple marquis. »

Mon cœur se contracta douloureusement dans ma poitrine, et je me plaquai contre le mur à côté de la porte, me tendant pour entendre davantage malgré le bourdonnement dans mon oreille abîmée.

« Tu crois qu’elle va vraiment s’en sortir ? » demanda la première voix d’un ton sceptique. « Son décret dit qu’elle sera libre dans quatre jours, mais tout le monde sait que Sa Majesté ne veut pas la laisser partir. S’il décide de la garder… »

« Alors ce décret n’est qu’un parchemin hors de prix, » acheva la seconde voix d’un ton sombre. « La parole du Roi-Dragon fait loi. S’il veut qu’elle reste, elle reste. »

Je m’éloignai en trébuchant de la porte avant d’en entendre davantage, la poitrine serrée par une peur si profonde qu’elle avait le goût de la noyade. Je savais que ma liberté n’avait jamais été réellement garantie, qu’Augustus détenait tout le pouvoir et que je n’étais rien d’autre qu’un pion dans le jeu tordu qu’il menait avec l’héritage de ma famille.

Mais l’entendre formulé à voix haute, entendre dans les voix de ces esclaves la certitude désinvolte que ma décennie de souffrance pourrait ne jamais prendre fin, fit paraître l’espoir fragile auquel je m’accrochais comme une plaisanterie cruelle.