Chapitre 4

Point de vue de Lina

Je me souvenais à peine du chemin du retour jusqu’à ma minuscule alcôve de sommeil, dans les quartiers des domestiques. L’espace étroit suffisait tout juste à la paillasse fine posée au sol et au petit coffre en bois qui contenait mes rares affaires, et les murs de pierre semblaient se refermer sur moi lorsque je me laissai tomber sur la couverture rêche, le corps secoué par l’épuisement et la douleur.

Je restai assise dans l’obscurité pendant ce qui me parut des heures, à ressasser la même question désespérée, encore et encore : qui pourrait convaincre Augustus de me laisser partir ?

Je ne trouvai aucune réponse. Finalement, je me forçai à bouger, retirant mes vêtements trempés de sang avec des doigts engourdis, puis j’utilisai la bassine d’eau glacée dans un coin pour nettoyer le pire des blessures qu’Isabella m’avait laissées au visage.

L’épuisement finit par m’emporter, et je sombrai dans un sommeil agité, sans rêves.

Le froid me réveilla quand la première lumière grise de l’aube commença à suinter par l’étroite fente de la fenêtre ; le pâle soleil d’hiver réchauffait à peine la pièce. Je me recroquevillai sur ma paillasse, ramenant la couverture mince sur moi, et murmurai le même mantra que je répétais chaque matin depuis une semaine : « Encore trois jours. Trois jours, et tout ira mieux. »

Je me redressai tant bien que mal, m’aspergeant le visage d’un peu plus d’eau glacée, et je fis de mon mieux pour paraître présentable malgré les bleus et les entailles qui me marquaient aussi nettement qu’un fer. Mon reflet dans le petit miroir fendu me montra une étrangère — une fille aux yeux creusés, aux cheveux blond doré emmêlés, le visage peint de violets et de rouges.

Je retournai à la Chambre du Feu-Dragon à six heures précises, comme je le faisais chaque matin depuis dix ans, même si, aujourd’hui, j’avais volontairement retardé de quinze minutes dans l’espoir désespéré qu’Augustus serait déjà parti pour la séance du conseil du matin. Le cœur me tomba quand je poussai les lourdes portes et que je le trouvai debout près des fenêtres couvertes de givre, entièrement vêtu de ses robes d’apparat noires et or, sa posture irradiant une fureur glaciale.

Je me figeai sur le seuil, le cœur s’arrêtant dans ma poitrine, et je m’inclinai aussitôt aussi bas que je le pouvais, le front presque contre le sol, les yeux rivés au marbre. « Votre Majesté », soufflai-je, ma voix à peine audible.

« Après aujourd’hui, il ne restera plus que deux jours », dit Augustus, d’une voix froide et tranchante comme une lame de glace, et je sentis ses yeux dorés s’enfoncer dans ma nuque comme un poids tangible. « Tu crois qu’en m’évitant, tu vas réussir à t’en sortir sans encombre ? »

Il marqua une pause et, dans ce silence, j’entendis la menace inexprimée suspendue entre nous, comme une épée tirée du fourreau. « Quelle naïveté, reprit-il, et il y avait à présent dans son ton quelque chose de presque amusé, quelque chose qui me donna la chair de poule. Si je veux te garder ici, tu crois vraiment que tu pourras partir ? »

Je ne dis rien, parce qu’il n’y avait rien que je puisse dire sans empirer les choses. Il laissa le silence s’étirer encore un instant atroce, puis j’entendis ses bottes traverser la pièce vers la porte. « Je serai de retour ce soir », dit-il en passant près de moi, et je n’osai pas relever la tête pour le regarder s’en aller. « Prie pour que je ne revoie pas cette expression minable de compte à rebours sur ton visage. »

Les portes claquèrent derrière lui et ce ne fut qu’alors que je m’autorisai à respirer. Les mains tremblantes, je me redressai tant bien que mal et repris la routine familière de l’entretien de ses appartements : ouvrir les fenêtres pour laisser entrer l’air glacial du matin, défaire puis refaire l’immense lit avec des draps neufs de soie de glace, remplacer l’encens de Flamequell consumé par de nouveaux bâtons.

Cet encens était spécialement conçu pour réprimer l’essence de feu instable qui brûlait en tout être-dragon, empêchant la chaleur destructrice d’Augustus de tout dévorer pendant son sommeil ; son odeur âcre et médicinale emplit la chambre quand les nouveaux bâtons commencèrent à se consumer lentement dans leurs supports de laiton.

J’accomplis les tâches du matin comme un fantôme, le corps mû par la seule mémoire musculaire tandis que mon esprit s’enfonçait dans des scénarios de plus en plus désespérés. Après un maigre petit-déjeuner de bouillie claire dans le réfectoire des serviteurs, je revins vérifier les runes du réseau de givre gravées dans le sol autour du lit d’Augustus, regarnir mes réserves personnelles de baume qui diminuaient, et compter les magestones enchantées qui alimentaient l’éclairage de la pièce.

À la mi-journée, j’étais en train de disposer une literie fraîche pour le repos de l’après-midi d’Augustus et d’ajuster la concentration de l’encens de Flamequell lorsqu’un jeune garçon serviteur déboula en trombe par les portes, le visage rougi par l’urgence. « Lina ! » haleta-t-il, et je tournai la tête pour capter ses mots avec ma bonne oreille. « Sa Majesté rentre plus tôt. Le capitaine Ironclaw a dit que ta sœur était restée à genoux devant la salle du conseil toute la matinée à supplier qu’on lui accorde audience, et ça l’a mis hors de lui. Tu devrais finir vite et partir avant qu’il arrive — »

Je n’attendis pas d’entendre la suite. Mes mains s’agitèrent frénétiquement tandis que je faisais signe à Freya et Aria, deux esclaves humaines tout juste arrivées qui m’aidaient à vérifier le lit-dragon pour repérer une éventuelle défaillance du réseau, et, ensemble, nous nous précipitâmes pour terminer les derniers réglages.

Mon cœur cognait contre mes côtes quand je me laissai tomber à genoux, ramassant à toute vitesse les éclats luminescents tandis que Freya et Aria restaient figées, paniquées. Je venais de balayer le dernier morceau quand j’entendis des voix dans le couloir — la voix grave et autoritaire d’Augustus donnant des ordres à ses gardes.

« Bougez ! » sifflai-je aux deux jeunes asservies, et nous nous ruâmes vers les portes, le pouls si affolé que j’en avais la tête qui tournait. Nous n’étions qu’à trois pas de la liberté lorsque les lourdes portes s’ouvrirent à la volée, et je me retrouvai face au Roi-Dragon en personne, flanqué de Selas et de deux autres gardes.

Les yeux d’or d’Augustus accrochèrent les miens, et un sourire lent, froid, étira ses lèvres — le genre de sourire qu’un prédateur arbore quand il a enfin acculé sa proie.

Je reculai aussitôt et m’inclinai profondément, entraînant Freya et Aria avec moi tandis que nous nous plaquions contre le mur pour dégager l’entrée. La tête baissée, les yeux fixés au sol, je demeurai parfaitement immobile, priant de toutes mes forces pour qu’il se contente de passer sans s’arrêter et que cet instant prenne fin.

Mais je sentais son regard sur moi, lourd et impossible à fuir, comme une chaîne, et je sus avec une certitude qui me tomba au fond du ventre que mes prières resteraient sans réponse.