Chapitre 6

Je m’agenouillai aux pieds d’Auguste, les mains tremblantes tandis que je cherchais les attaches de sa robe draconique noire et or ; le tissu lourd chuchotait contre mes doigts, dans le faible vacillement des bougies de la chambre. Je gardai les yeux baissés, prenant soin de ne pas croiser ses pupilles dorées fendues tandis que je libérais la première boucle. Il se tenait immobile au-dessus de moi, présence écrasante qui emplissait la Chambre du Feu-Dragon d’une légère odeur de fumée et de métal en fusion.

Mes doigts s’emmêlèrent au fermoir du col, le métal froid et ouvragé sous ma peau ; mais quand je le tirai pour le défaire, ma phalange effleura par accident sa lèvre inférieure — un frôlement furtif, à peine perceptible. Auguste se raidit, tout son corps se tendit, et avant même que je puisse réagir, sa main se referma sur ma nuque, me tirant vers le haut, tandis que sa bouche s’abattait sur la mienne dans un baiser meurtrissant au goût de cendre et de faim brute. La panique me submergea ; par réflexe, je tournai la tête, rompant le contact.

Ses yeux d’or se rétrécirent en fentes dangereuses, les pupilles se contractant en lignes fines qui luisaient d’une fureur à peine contenue, un grondement profond vibrant dans sa gorge. « Tu m’évites ? » gronda-t-il, la voix basse, chargée de menace, sa prise se resserrant juste assez pour que mon pouls batte sous ses doigts. Je secouai la tête frénétiquement. « Non, Votre Majesté », balbutiai-je, même si la peur tordait mes traits ; mes yeux, écarquillés, trahissaient chaque parcelle de terreur en moi, tandis que l’air autour de lui s’épaississait de chaleur, sa peau irradiant une tiédeur contre nature qui faisait vaciller, mal à l’aise, les réseaux de givre de la chambre.

« Tu mens », siffla-t-il, agrippant le col de ma simple tunique d’esclave et me traînant vers le lit d’un seul mouvement brutal ; la force me fit glisser les pieds sur la pierre tandis que la pièce tournait. Il me jeta sur le bord du matelas, la soie glacée fraîche contre mon dos, et plaqua mes poignets au-dessus de ma tête d’une seule main immense ; son corps se dressait sur le mien, me confinant complètement. Ses yeux devinrent entièrement verticaux, des écailles noir-or ondulant sur son cou et sa mâchoire ; ses ongles s’allongèrent en griffes noires acérées qui piquaient ma peau, et une vague de pression draconique s’abattit sur moi, m’arrachant l’air des poumons et faisant trembler mes membres sans contrôle.

De sa main libre, il déchira ma tunique, le tissu se fendant dans un claquement sec, exposant ma peau au courant d’air de la chambre ; puis sa bouche descendit sur mon cou et ma clavicule, en baisers brûlants comme des braises, chacun traçant une traînée de chaleur cuisante qui me fit haleter de douleur et d’effroi. La réalisation me frappa comme de l’eau glacée — il voulait me revendiquer ici, et me lier à jamais à cette forteresse, réduisant en lambeaux mon décret de liberté par sa marque.

« Votre Majesté, pitié ! Je vous en prie, laissez-moi partir ! » hurlai-je, me débattant avec frénésie sous lui, les jambes frappant, le corps se cambrant dans une résistance désespérée, tandis que son grondement s’approfondissait en un rictus bestial ; ses griffes griffèrent légèrement ma taille mise à nu, allumant des étincelles de sensations indésirées au milieu de la terreur.

Il rugit, un son de bête qui fit trembler les montants du lit ; sa main déchira davantage ma tunique tandis qu’il appuyait plus fort, sa chaleur m’enveloppant comme une fournaise. Mais, dans une panique aveugle, je me projetai en avant et plantai mes dents dans son épaule, goûtant le sel et le fer ; il recula en sifflant de douleur. Je me dégageai d’un coup, dévalai hors du lit et me précipitai vers la porte, mes vêtements déchirés battant contre mes jambes, le cœur martelant si fort, tandis que la température montante de la chambre roussissait l’air derrière moi.

Un rugissement de dragon assourdissant éclata lorsqu’il se jeta à ma poursuite ; ses griffes accrochèrent l’arrière de ma tunique en lambeaux à deux doigts de la porte et me tirèrent en arrière. Je me tordis pour voir des flammes vaciller à ses narines, la chaleur de la pièce grimper à des niveaux insoutenables ; son dos se cambra tandis que des ailes d’ombre noir et or commençaient à se manifester, des écailles se déployant à une vitesse fulgurante sur sa peau.

Le désespoir me lacéra — je hurlai de nouveau, m’agrippant à son bras, chaque fibre de mon être luttant pour fuir — quand la voix de Selas tonna de l’extérieur. « Votre Majesté, le chef du Conclave des Ombres, Moros Corvenuit, sollicite une audience — renseignements urgents sur la frontière, en provenance de l’Etendue de l’Est ! »

Les lourdes portes s’ouvrirent à la volée, et Moros se tenait là, dans ses robes noires brodées de plumes, ses yeux de corbeau ambrés balayant mon état défait, enregistrant mes vêtements déchirés et mes respirations haletantes sans la moindre hésitation.

Augustus s’immobilisa, son rugissement s’étranglant en plein souffle ; les écailles se rétractèrent de son cou tandis qu’il forçait sa forme draconique à reculer, les ailes se dissolvant en ombre. Ses yeux d’or retrouvèrent lentement leur taille normale, et il inspira à grandes goulées irrégulières pour étouffer l’élément de feu enragé qui le traversait. Il me relâcha d’une poussée, lissant sa robe pour reprendre sa tenue impériale ; l’air se refroidit peu à peu tandis qu’il grondait : « Qu’est-ce que c’est ? »

Moros s’avança avec souplesse, plaçant son corps de façon à me soustraire aux regards, la voix calme et mesurée. « Sire, il y a des troubles à la frontière orientale. Nous avons besoin de votre décision de toute urgence. »

La mâchoire d’Augustus se crispa ; son regard s’attarda sur moi, brûlant, un bref instant, avant qu’il n’aboie aux gardes : « Apportez un tonneau d’eau glacée. » Puis, vers moi, d’une voix de glace : « Emporte-le dehors, devant la salle, et tiens-le levé — ne baisse pas avant que je te le dise. »

Les gardes traînèrent un énorme tonneau de fer, débordant d’eau glacée et de blocs de froid ; rien que son poids me fit gémir des bras. Je le hissai avec des membres tremblants et titubai jusqu’aux marches de pierre, où la nuit était tombée et où la neige se mit à tournoyer en rafales mordantes. Le froid traversa instantanément mes vêtements déchirés ; la morsure du tonneau engourdit mes mains marquées par les brûlures de givre en quelques minutes. À chaque tremblement, de l’eau éclaboussait ma peau, rendant mes frissons violents tandis que le vent hurlait entre les remparts.

Selas s’approcha, ses yeux ambrés pleins d’une inquiétude contenue tandis qu’il parcourait mes ecchymoses et mon désordre. « Lina, qu’est-ce que tu as fait pour le mettre en colère, cette fois ? » Je penchai la tête pour lire sur ses lèvres, de ma bonne oreille, et secouai la tête sans un mot, les bras tressaillant sous la charge.

Il soupira, commençant à défaire sa cape, mais hésita en voyant le tonneau, retirant sa main avec regret. « Tiens bon encore un peu — je vais trouver un moyen de t’aider. »

Les heures s’étirèrent dans la neige ; mes muscles hurlaient, ma vision se brouillait d’épuisement, jusqu’à ce que Moros sorte de la chambre, Selas se précipitant vers lui. « Seigneur Moros, pourriez-vous intercéder auprès de Sa Majesté ? Lina, elle— » Moros leva une main, le réduisant au silence, et ses yeux de corbeau se verrouillèrent sur les miens. « Sa Majesté l’autorise à se retirer. »

Selas expira, soulagé, tendant la main vers le tonneau ; mais Moros bougea le premier. Ses doigts longs saisirent le rebord sans effort et le posèrent au sol avec un bruit sourd ; la douleur explosa dans mes bras engourdis alors que le soulagement s’y engouffrait, mon corps vacillant jusqu’à ce que sa main ferme attrape mon coude. Son regard ambré transperça le mien, et une voix résonna alors, nette, dans mon esprit — son lien télépathique se tissant en silence : « Il est en route pour revenir. Dans deux jours, il te rejoindra lui-même au-delà des grilles. »

Je relevai brusquement la tête, le choc et un espoir fragile se livrant bataille sur mon visage gelé, tandis que ces mots s’enfonçaient en moi. Moros posa la cape de Selas sur mes épaules, puis disparut dans la neige tourbillonnante. Agrippant le tissu de toutes mes forces, une lueur farouche s’alluma dans ma poitrine : il n’avait pas oublié notre serment ; il venait me chercher.