Chapitre 11 Nick est Nicholas

Je me réveille les yeux gonflés, la brûlure des larmes d’hier soir encore tapie derrière mes paupières. Aujourd’hui, c’est le jour J. La rencontre avec la famille Salvatore. Le jour où mon destin se scelle.

Devant ma penderie, je fais un choix délibéré. Une robe noire à fines bretelles, sobre et élégante. Je me maquille davantage que d’habitude, en dissimulant avec soin la légère marque rouge que la main de Père a laissée hier. Mon reflet me renvoie une image posée, raffinée, et pourtant traversée par un ouragan d’émotions.

Voilà qui je suis. À prendre ou à laisser.

Quand je descends, le regard de Père se durcit aussitôt. Il détaille ma tenue de la tête aux pieds, la mâchoire se crispant un peu plus à chaque seconde.

— Remonte et change-toi, ordonne-t-il d’une voix glaciale. À quoi tu penses, à t’habiller comme ça ? Tu cherches à séduire quelqu’un ? La maison Salvatore n’est pas une boîte de nuit !

Je ne bouge pas, les doigts se refermant en poings le long de mes cuisses.

— C’est une robe de créateur, parfaitement appropriée pour une rencontre formelle. Si je dois épouser un Salvatore, ils doivent accepter la vraie moi.

Le rire de Père claque, sec et cruel.

— La vraie toi ? Et tu crois apporter quoi, exactement, Cherry ? À part ton joli visage et le nom Miller, quelle valeur as-tu qui puisse intéresser les Salvatore ?

Chaque mot entaille comme une lame, mais je garde le visage neutre. Je pense à Maman, à la façon dont elle a besoin que ça marche.

— Je veillerai à ce que cet arrangement aboutisse, dis-je d’une voix plus ferme que je ne le sens. Mais j’ai le droit de choisir mes vêtements.

Mary se précipite dans la pièce, déjà vêtue de ses plus beaux atours.

— Ça suffit, vos chamailleries ! Les Salvatore sont intraitables sur la ponctualité, et tu as dit que leur patriarche, Nicholas, serait là en personne. Arriver en retard lui donnerait un prétexte pour nous chercher des défauts, et on ne peut pas se permettre une mauvaise première impression.

Père se tourne vers elle.

— À ce propos… J’ai déjà appelé Sharon. Elle amènera aussi Candy au rendez-vous.

Grand-mère hoche la tête, satisfaite.

— Bonne idée. Une carte de plus à jouer ne fait jamais de mal.

Ils en parlent avec un détachement effarant, comme s’il s’agissait d’échanger des actions en bourse plutôt que des êtres humains. Maman se tient silencieusement à côté de moi, le visage soigneusement impassible, mais je sens sa main presser brièvement la mienne.

Alors que nous rassemblons nos affaires, Maman se penche et me souffle à l’oreille, fébrile, ce qu’elle a compris du plan de Père. Il voudrait proposer Candy comme solution de rechange, en espérant la marier, elle aussi, chez les Salvatore. Maman me suggère de me comporter exprès de manière déplacée durant la rencontre. S’ils me rejettent, Sharon pourrait être choisie à ma place, et je serais libre.

Je pèse ses mots tandis que Père nous lance un regard soupçonneux.

— Qu’est-ce que vous chuchotez toutes les deux ? exige-t-il, avant de nous congédier aussitôt. Brittany, va préparer les cadeaux.

Maman serre ma main une dernière fois avant de s’éloigner à la hâte, mais j’ai déjà tranché. Si je n’obtiens pas ce mariage et que Candy y parvient à ma place, Maman et moi tomberons encore plus bas dans la hiérarchie familiale. Père pourrait même nous rayer complètement. Quoi qu’il arrive, je dois épouser un Salvatore.

Dans la voiture, je fixe mon téléphone, le contact bloqué où s’affiche « Nick ». Un sourire amer effleure mes lèvres. Si seulement je ne l’avais jamais rencontré. Peut-être que, dans ce cas, ce mariage arrangé ne ressemblerait pas autant à une condamnation. Et puis… peut-être qu’épouser un Salvatore ne sera pas aussi terrible que je le crains. Au moins, ça pourrait protéger maman. Et puisque Père a l’air déterminé à faire entrer Sharon dans la famille, lui qui adore Sharon, il ne l’enverrait sûrement pas au-devant du danger.

Quand nous arrivons au restaurant, maman se rapproche une dernière fois. « Reste calme, murmure-t-elle. N’accepte rien tout de suite. »

Une autre voiture se gare derrière la nôtre. Sharon descend la première, suivie de Candy. Ma demi-sœur porte une tenue de créateur tape-à-l’œil, ruisselante de bijoux hors de prix. À côté d’elle, ma simple robe noire a presque l’air d’une tenue de nonne.

Candy vient se coller à moi, sourire venimeux. « Ma très chère sœur, tu es habillée comme une nonne aujourd’hui. Tu as peur que ton fiancé n’approuve pas ce qu’il voit ? »

Je refuse de lui offrir la satisfaction d’une réaction. « Au moins, moi, j’ai été invitée », répliqué-je d’un ton égal.

Grand-mère me fusille du regard tandis que Père fait signe à Sharon et à Candy de se joindre à nous, un geste qui fait vaciller un instant l’expression de maman avant qu’elle ne se ressaisisse.

La montée en ascenseur jusqu’à la salle privée est tendue. Candy se glisse délibérément entre maman et moi, poursuivant son examen de mon apparence.

« Dis, ma sœur, tu sais quel genre de fille Vincent aime ? J’ai fait mes recherches », fanfaronne-t-elle.

« Tais-toi, Candy », je marmonne.

Elle penche la tête, faussement innocente. « On est dans un pays libre. J’ai le droit de dire ce que je pense. »

Père ne prend pas ma défense ; il se contente de me réprimander : « Cherry, ne fais pas d’histoires pour des broutilles. »

Maman serre ma main très fort, soutien silencieux. À l’intérieur, je bouillonne, mais je me force à rester impassible. Ce repas décide de mon avenir. Et de celui de maman.

Quand nous atteignons l’entrée de la salle privée, plusieurs gardes du corps en costume noir montent la garde, aux côtés d’un homme dans un costume impeccable. Un sursaut de reconnaissance me traverse : c’est Leo. L’assistant de Nick. Qu’est-ce qu’il fait ici ? Ça veut dire que Nick est lié aux Salvatore, d’une manière ou d’une autre ? Il fait partie de leur sécurité ? Un partenaire d’affaires ?

Leo annonce notre arrivée dans un italien parfait, et les portes s’ouvrent. À l’intérieur, deux hommes sont assis. L’un en bout de table, l’autre sur le côté. Celui sur le côté nous accorde à peine un regard.

Je tourne les yeux vers le bout de la table, et j’ai l’impression que le sol se dérobe sous mes pieds.

Nick est là, assis, vêtu d’un costume sur mesure, un cigare tenu négligemment entre ses doigts. Son regard accroche le mien, intense, illisible.

Père s’avance aussitôt avec un sourire obséquieux. « Monsieur Salvatore, quel plaisir de vous revoir… »

Mon esprit s’emballe. Monsieur Salvatore ? Nick fait partie de la famille Salvatore ?

Nick se lève, écarte d’un revers de main méprisant la main que Père lui tend, et vient droit vers moi. « Et vous devez être Cherry », dit-il avec douceur en me tendant la main. « Permettez-moi de me présenter. Je suis Nicholas Salvatore. »

Dans ma tête, c’est l’explosion. Nick est Nicholas ?!