Chapitre 2 Fruit interdit

Je regarde cette fille, Cherry, s’éloigner et disparaître au coin de la rue. Quelque chose, chez elle, me reste en tête. Pas seulement son corps — que j’ai eu il y a à peine quelques minutes — mais sa défiance. La façon dont elle a refusé mon argent, dont elle m’a parlé comme si je n’étais qu’un homme parmi d’autres.

Constatant que j’ai terminé ici, Leo revient vers moi, un sourcil levé. « Monsieur, je vois que vous menez des affaires parfaitement légitimes à San Laurent. » Son ton est joueur, une familiarité que je n’accorde qu’à très peu de gens.

« Ça suffit, les blagues », dis-je en rajustant mon col. « Suis-la. Découvre qui elle est. »

« Tout de suite, monsieur. » Leo hoche la tête ; ses traits se ferment dans un détachement professionnel.

Pendant que Leo s’éloigne en voiture, je remonte vers l’entrée du Purgatory Club. À l’instant où mon pied touche le trottoir, trois de mes hommes se matérialisent hors des ombres et se placent autour de moi, en formation. C’est inutile. Personne, dans ce club, n’oserait me toucher. Mais le protocole reste le protocole.

À l’intérieur, la foule s’écarte devant moi comme la mer Rouge. Des hommes en costumes hors de prix me saluent d’un signe respectueux ; des femmes laissent leurs regards s’attarder une seconde de trop. On me conduit à mon salon privé, où le vacarme de la boîte se dissout en un battement sourd, étouffé par des murs insonorisés.

Je m’assieds à mon bureau et j’ouvre l’agenda de demain sur mon ordinateur portable. Un dîner avec les Miller — une entreprise de production en train de couler, en quête d’investisseurs. Je devrais me concentrer, préparer cette rencontre, mais mes pensées reviennent sans cesse à Cherry.

La plupart des femmes, après avoir couché avec un inconnu, auraient pris l’argent. Surtout avec mon physique et une Bentley Continental GT. Elles flairent la fortune à des kilomètres. Mais elle, elle a renversé la situation, en me proposant de me payer, moi. Intéressant.

La vérité, c’est que si j’ai couché avec Cherry, ce n’était pas uniquement parce qu’elle me suppliait, ni par pitié de ma part. Moi aussi, j’avais été drogué.

Cette évidence me fait serrer le poing, de rage. Je suis Nicholas, l’actuel chef de la famille criminelle Salvatore. J’ai survécu à des tentatives d’assassinat, à des OPA hostiles et à des enquêtes fédérales. Et pourtant, je me suis fait avoir par quelque chose d’aussi basique qu’un verre trafiqué.

Les Salvatore sont tristement célèbres dans le milieu, avec des opérations qui s’étendent sur toute l’Amérique et au-delà. Notre quartier général à Chicago n’est que la pointe visible d’un iceberg immense — et extrêmement rentable. Depuis que j’ai repris les affaires de la famille, j’ai considérablement élargi nos intérêts. Mais, ces derniers temps, le gouvernement de San Laurent a commencé à serrer la vis sur les industries du marché gris, m’obligeant à chercher des moyens de légitimer nos avoirs ici.

La solution proposée — une alliance par le mariage avec les Miller — vient de notre consigliere. Mon neveu Vincent épouserait la fille Miller ; nous injecterions des capitaux dans leur entreprise manufacturière à l’agonie ; et, en échange, nous disposerions d’une façade légale pour blanchir nos actifs à San Laurent.

Je n’avais pas prévu de venir à San Laurent en personne. C’était Vincent qui aurait dû se déplacer pour rencontrer les Miller et discuter des détails de ses fiançailles. Mais cet imbécile s’est saoulé et a dévalé un escalier. Trois jours au lit, minimum. Il m’a supplié de venir à sa place, alors me voilà parti, en repérant au passage de potentiels lieux de divertissement pour de futures affaires légitimes.

Puis, quelques heures à peine après mon arrivée, je me suis retrouvé dans un bar en apparence tout à fait respectable, à sentir une chaleur contre nature se répandre dans mon corps tandis que des femmes commençaient à me tripoter. J’ai reconnu les symptômes immédiatement. Quelqu’un m’avait drogué. J’ai ordonné à Leo de me conduire au Purgatoire, avec l’intention de m’y enfermer jusqu’à ce que les effets retombent.

Les aphrodisiaques qu’ils avaient utilisés n’étaient pas particulièrement puissants, pas comparés aux substances auxquelles on m’avait exposé durant mon éducation d’héritier de la famille. J’aurais pu attendre que ça passe.

Mais alors Leo l’a percutée avec la voiture. Cherry. Je suis impitoyable, mais je ne fais pas de mal aux innocents, surtout pas aux femmes ordinaires. Je me suis dit que la laisser monter dans la voiture ne présentait pas de danger. Que ma maîtrise tiendrait.

Ce que je n’avais pas prévu, c’est qu’elle aussi avait été droguée. Quand elle s’est hissée sur mes genoux, me suppliant de la sauver, de la baiser… j’ai envisagé bien des possibilités à cet instant. Notamment qu’elle puisse être envoyée par mes ennemis.

Mais le désespoir authentique dans ses yeux m’a dit qu’elle était une victime, comme moi. Alors j’ai cédé à ce que nos deux corps réclamaient. Après, j’ai essayé de la payer. La procédure habituelle. Mais sa réaction n’avait rien d’habituel.

La sonnerie de mon téléphone m’arrache à mes pensées. Mon grand-père, Donovan.

« J’ai entendu dire que tu t’occupais des arrangements du mariage de Vincent ? » Sa voix est rêche. « Puisque tu es là-bas, demande s’ils n’auraient pas une autre fille pour toi. Si tu ne rentres pas avec une épouse cette année, je donne les parts à l’étranger à Anthony. »

Je ravale un soupir. À trente ans, je suis toujours célibataire et sans enfant, une source d’inquiétude constante pour mon grand-père. Il craint que je ne meure brusquement sans héritier, plongeant la famille dans le chaos. Anthony, mon frère aîné, est le visage public de la famille, mais il détient peu de pouvoir réel. Moi, le quatrième fils, je gère toutes les opérations sur le territoire.

D’une certaine manière, j’ai besoin de ces parts à l’étranger pour contrer les luttes de pouvoir internes. Mais le mariage n’est pas quelque chose qu’on fait apparaître par magie sur commande.

« Je garderai ça en tête », lui dis-je avant de mettre fin à l’appel, au moment où Leo revient.

« La fille est entrée dans une maison de ville dans l’Upper East Side, rapporte-t-il. Elle s’appelle Cherry Miller, dix-huit ans… »

Je sens quelque chose de glacé tomber dans mon estomac. « Dix-huit ? » Putain, si j’avais su qu’elle était si jeune, je ne l’aurais jamais touchée. Quel genre de monstre suis-je ?

Leo continue : « C’est la fille d’Arthur Miller. » Il fait glisser une photo sur le bureau. « Les Miller sont de vieille bourgeoisie, mais ils traversent une mauvaise passe depuis peu. Monsieur, je crois qu’elle vous a peut-être ciblé pour vous faire chanter… »

Leo parle encore, mais je n’écoute plus, les yeux rivés sur la photographie.

Je viens de baiser la future épouse de mon neveu.