Chapitre 4 Oncle Nick

POV de Nicholas

Après avoir congédié Leo hier soir, je n’ai presque pas fermé l’œil. Je n’arrête pas de penser à Cherry et à Vincent, incapable d’imaginer leurs réactions s’ils connaissaient la vérité sur ce qui s’est passé.

Une idée me ronge, obstinée : je ne peux pas laisser Cherry épouser Vincent. Elle a l’air d’une fille comme il faut, avec un caractère que je trouve, à ma propre surprise, terriblement séduisant. Et surtout… elle a été ma première, ce qui la rend, d’une certaine façon, spéciale à mes yeux.

Je suis certain d’avoir été le premier aussi, pour elle. Elle est si jeune, et son corps était si serré, son sexe réagissait comme seules réagissent les femmes lors de leur toute première fois. Vincent, ce play-boy, ne ferait que la briser. L’idée de la voir mariée à lui me donne la nausée.

Après une nuit à me retourner dans tous les sens, une solution se forme, nette, dans mon esprit : pourquoi ne pas épouser Cherry moi-même ? Cette nuit-là, nous étions tous les deux sous l’emprise de la drogue, incapables de résister. Mais c’est justement ce départ chaotique qui m’a ferré — je ne peux pas la laisser partir. Et malgré notre différence d’âge, tout se règle d’un coup. L’alliance commerciale resterait intacte, Cherry serait épargnée par les mauvais traitements inévitables de Vincent, et je satisferais les exigences de mariage de mon grand-père, assurant ma part des biens à l’étranger.

Cette pensée me secoue, mais je reprends vite le contrôle. Je la verrai d’abord au dîner de ce soir, je l’aborderai en patriarche de la famille, puis je manœuvrerai pour détourner ses fiançailles vers moi.

Ce soir, j’arrive volontairement en retard au gala. Quand j’entre, la foule s’écarte d’elle-même, et tous les regards se tournent vers moi. Je me suis habitué à ce poids. Le pouvoir a sa propre gravité.

J’aperçois immédiatement Cherry près de la table des desserts, entourée d’un groupe de jeunes femmes. Contrairement à tous ceux qui cherchent désespérément à accrocher mon regard pour signaler leur respect — ou leur peur —, le sien se perd ailleurs, sans but. Cette fille devient intéressante à une vitesse inquiétante.

Sa robe couleur vin lui va encore mieux que sa tenue d’hier, et ma bouche s’assèche. Je fais mine de ne pas la remarquer, me livrant à des politesses avec divers arrivistes, en attendant le moment de la prendre seule.

Quand je vois Cherry se diriger vers les toilettes, l’occasion se présente. Je mets fin discrètement à la conversation en cours et je la suis, pour finalement percuter quelqu’un au détour d’un couloir.

Je baisse les yeux pour m’excuser, et je réalise que c’est Cherry.

— Pardon, murmure-t-elle, puis elle lève la tête.

La reconnaissance traverse son visage ; elle recule d’un pas, comme un faon effarouché.

Je m’approche, en baissant la voix.

— Alors ? Pas de bonjour pour ton sauveur ?

Cherry se fige, et lâche d’un coup :

— Toi aussi, tu as aimé.

Le choc la frappe aussitôt ; elle se couvre la bouche, tente de s’enfuir, mais je lui barre la route.

Très lentement, je me penche vers son oreille.

— Oui, j’ai aimé. Mais tu n’étais pas totalement consciente, à ce moment-là. Et si on recommençait maintenant que tu as les idées claires ?

Je teste ses réactions, curieux de ce qu’elle ressent pour moi.

De la peur passe dans ses yeux, mêlée à autre chose — une étincelle, réticente.

— S’il vous plaît, un peu de respect, Nick.

— D’accord. Parlons affaires, alors.

Je change de ton.

— J’ai besoin de te parler. Viens me trouver à l’étage, après la fin du gala.

Je tends une carte-clé qu’elle refuse aussitôt.

— Je ne veux aucun lien avec toi, Nick. J’ai déchiré ta carte. Cette nuit-là… elle reste là-bas. Pas d’ambiguïté, pas d’attaches.

Ce refus réveille quelque chose de primitif en moi. En toutes ces années, aucune femme n’a osé me parler ainsi.

Je recule d’un pas.

— Très bien. On ne parlera pas de notre… histoire. On peut être amis, au moins ?

Elle laisse échapper un rire sec.

— À votre âge, vous pourriez être mon oncle.

— Alors je serai ton oncle. Je te promets de ne pas utiliser cette nuit contre toi. Ça te va, comme ça ?

Elle finit par accepter, mais maintient qu’elle ne pourra pas me voir après le gala, prétextant qu’elle a des affaires importantes à régler.

Je la laisse partir. Son père ne lui a donc pas dit pourquoi elle est là ce soir ? Ou peut-être ne lui a-t-il pas révélé mon identité ? Quoi qu’il en soit, j’ai hâte de voir sa tête quand je parlerai avec son père.

Je suis Cherry discrètement et je la regarde s’asseoir seule dans un coin. Soudain, son père, Arthur, fait une entrée remarquée avec, à son bras, une femme dans une robe Prada dos nu, attirant tous les regards.

D’après l’enquête que j’ai fait mener sur les Miller, je sais que ce n’est pas son épouse, mais son assistante personnelle.

Cherry se raidit visiblement en les voyant. Arthur la repère ; son expression se durcit aussitôt. Il fait signe à la femme et s’avance vers Cherry avec elle.

Cherry se lève, raide, et les salue avec une froide politesse : « Père », puis « Madame Sharon », avant de lâcher : « Grand-mère sera folle de rage si elle apprend que vous avez amené votre assistante comme cavalière. »

Arthur la rabroue sèchement : « Tu n’es pas en position de critiquer mes décisions. »

Sharon prend un air faussement bienveillant. « Cherry est encore jeune, Arthur. Elle ne comprend pas. »

Cherry désigne le collier de saphirs qui brille à la gorge de Sharon. « C’était un bijou de dot de maman. Comment osez-vous le lui donner ? »

Arthur la menace de la « discipliner » correctement une fois rentrés. Cherry s’éloigne, furieuse. « Je vais me retirer, alors, avant d’être encore plus écœurée. »

Arthur l’appelle, sans succès. Des larmes luisent dans les yeux de Cherry tandis qu’elle s’éloigne.

Sharon apaise Arthur. « Elle est ingrate, comme Brittany. » Puis elle laisse entendre un secret partagé : « Si ce n’était pas à cause de ta décision, à l’époque, Jenna et le bébé n’auraient pas… »

Arthur la coupe net, l’avertissant de ne pas évoquer ça en public.

Imperturbable, Sharon insiste d’un ton madré. « Très bien. Mais tu as promis que cette maison de plage serait à moi une fois que Cherry serait mariée. »

Arthur la rassure : une fois le mariage conclu, elle pourra avoir tout ce qu’elle veut.

Je médite cet échange. De toute évidence, Cherry n’a que peu de statut chez elle, et son père ne la considère guère. Si son propre père la traite avec un tel mépris, est-ce à moi, son nouvel « oncle », de lui inculquer les bonnes manières ?

Je sors de l’ombre et m’avance vers Arthur.

En me voyant, il affiche aussitôt une expression servile. « Monsieur Salvatore ! »

Je lui indique froidement que je suis venu parler des modalités des fiançailles, en évitant délibérément de préciser qui est la fiancée.

Quelques verres de whisky plus tard, Arthur est visiblement ivre et se met à vanter les qualités de Cherry comme s’il faisait la publicité d’une marchandise, ce qui me soulève le cœur. Il va même jusqu’à suggérer : « Vous pouvez la discipliner comme bon vous semble. Je n’interviendrai pas. »

Je souris froidement, manifestant mon mécontentement qu’il ait amené une secrétaire plutôt que son épouse. « Dans notre tradition, la place d’une femme est sacrée et inviolable. »

Arthur bafouille, mal à l’aise. « Ma femme… ne va pas très bien, ces derniers temps… »

« Alors contactez-moi quand elle ira mieux. Amener une étrangère pour discuter de fiançailles… à quoi pensiez-vous ? »

Arthur hoche la tête à répétition. « Oui, oui, vous avez parfaitement raison. On se revoit dans deux jours ? »

J’acquiesce d’un simple signe de tête avant de me détourner pour partir, Leo se glissant dans mon sillage.

« Trouve de quoi salir Arthur et cette femme. Et procure-moi le numéro de Cherry. »

Leo s’en occupe immédiatement. Quand je retourne au club, il me l’a déjà envoyé.

Sans hésiter, je lui écris : [Ça va ?]

Sa réponse arrive vite : [Qui est-ce ?]

Moi : [Tu sais qui.]

Comme elle ne répond pas, j’envoie un autre message : [C’est ton oncle.]

Le message apparaît comme bloqué. Je ne peux pas m’empêcher de rire. Cette fille a plus de tempérament que de finesse. Mais j’aime conquérir les femmes difficiles…

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